« Et la porcelaine est plus tendance que l'argent de nos jours. »
« Donc les rumeurs étaient vraies. Les marchandises exotiques font fureur chez la noblesse à présent. »
Comme on pouvait s'y attendre du Dixième Ordre, dont la plupart des membres venaient de roturiers ou de la petite noblesse, les dames écoutèrent mes paroles avec une attention avide. Après avoir répondu à chaque question qu'elles m'avaient lancée, j'esquissai un sourire gêné avant qu'elles n'en trouvent d'autres.
« Mais, euh… je meurs de faim. »
Leur curiosité satisfaite, elles me laissèrent enfin partir. Ceci dit, pour des gens dont le métier est si éprouvant physiquement, accorder de l'importance aux repas allait pratiquement de soi.
« Oh non, on vous a retenue trop longtemps. »
« Désolées de vous avoir embusquée dès le matin ! »
« C'est rien. Hiiin… »
À ce moment-là, je pensai sincèrement que tout ce tintamarre n'était dû qu'à une poignée de chevalières trop curieuses.
J'avais tort. Ce n'était pas seulement les chevalières du Dixième Ordre qui s'intéressaient à moi.
Le réfectoire était plus bruyant que d'habitude quand j'arrivai. Curieuse, je tendis l'oreille au bourdonnement des voix et réalisai qu'elles parlaient toutes de moi.
Apparemment, la visite royale avait semé la tempête chez les jeunes chevaliers. Les rumeurs les plus folles couraient de toutes parts. Certains affirmaient qu'on m'avait choisie comme garde personnelle d'une princesse, d'autres que j'avais reçu un lingot d'or en récompense.
« J'ai ouï dire qu'elle est proche des royaux depuis un moment déjà. »
« Ouais, le capitaine de la Garde Royale n'a pas écrit cette lettre de recommandation pour rien. »
Quelques murmures étaient étonnamment proches de la vérité. J'étais à mi-chemin d'une bouchée de steak haché un peu coriace mais correctement assaisonné quand je me figeai.
Sont-elles simplement très intuitives ou ridiculement imaginatives ?
Un coup d'œil discret dans la pièce confirma mon soupçon. Tous les regards étaient braqués sur moi.
« Vous l'avez vu ? La façon dont les deux royaux regardaient Dame Chloe n'était pas normale. »
« J'ai un petit frère de douze ans mon cadet, et je ne l'ai même pas regardé comme ça depuis ses dix ans… »
« Tu ne crois pas que—? »
Les murmures enflèrent.
Ne crois pas quoi, exactement ? Peut-être que ton frère n'est juste pas aussi mignon que moi !
Je piquai dans ma salade, à moitié inquiète de m'étouffer si j'osais prendre une autre bouchée. Heureusement, leurs théories semblaient en rester là. La couleur de mon bracelet resta d'un bleu stable.
Pourtant, cela frôlait dangereusement une ligne que je ne pouvais pas me permettre de franchir.
« Mmm. Les tomates sont vraiment fraîches aujourd'hui. »
Je fis semblant de ne pas remarquer les regards et continuai à manger comme si je n'avais rien entendu. Au palais, je pouvais entrer dans une salle de bal sous des centaines d'yeux sans que cela ne m'affecte.
Là, en revanche, j'avais l'impression d'être sur le point de faire une indigestion.
Au moins, les nobles ont la décence de faire semblant de ne pas fixer.
Malgré tout, je me concentrai pour finir mon assiette. Bientôt, mon assiette fut vide.
Grincement.
En me levant, je remarquai une poignée d'autres personnes se lever immédiatement elles aussi. Elles volaient toutes des regards vers moi, espérant manifestement croiser le mien.
Ouais. Je suis totalement grillée.
Prudente de ne croiser le regard de personne, je commençai à repérer la route de fuite la plus rapide.
« Excusez-nous, Dame Chloe. »
Comme sur commande, un groupe de chevaliers se mit à marcher vers moi. J'inclinai instinctivement ma trajectoire avant qu'ils ne puissent trop s'approcher.
Mais ils n'abandonnaient pas si facilement.
« Juste une petite discussion— »
« Aaaah ! Quelle belle journée, n'est-ce pas ? »
C'est ainsi que commença une poursuite très inégale : un groupe de chevaliers persistants à mes trousses, et moi faisant semblant de ne rien entendre.
Arrêtez de me suivre, bon sang !
Heureusement, une alliée inattendue vint à mon secours.
« Y a-t-il un problème ? »
C'était Camilla.
Merci les cieux !
Je lui envoyai des signaux oculaires très peu subtils et urgents. Sors-moi de là. Invente n'importe quoi — n'importe quoi ! On se connaissait depuis assez longtemps pour que Camilla comprenne instantanément.
« Dame Chloe. Au sujet de ce rapport que vous avez déposé hier… »
« Ah, oui ! Bien sûr ! »
Dès que Camilla s'approcha avec une expression sérieuse, les chevaliers se dispersèrent immédiatement.
« Oh, l'entraînement va commencer, non ? »
« Oups, mauvais couloir ! »
Restant parfaitement dans son rôle, Camilla me guida vers une partie plus calme du quartier. Je scratai les lieux attentivement avant de murmurer,
« Sommes-nous seules ? »
« Oui. Personne aux alentours. »
J'exhalai soulagée et me mis immédiatement à râler.
« Argh, hier mes frères et sœurs sont venus regarder la séance d'entraînement, et ils n'étaient pas vraiment discrets. »
« Ils ont tendance à vous gâter pas mal, Votre Altesse. »
Camilla m'écouta patiemment pendant que je me plaignais jusqu'à ce que mon irritation retombe. Elle acquiesça même avec sympathie pour la forme.
« Cela a dû être inconfortable. »
« Certainement. Il faut que je leur dise de ne plus venir à l'avenir. »
Ce n'est qu'une fois que j'eus fini de grogner que je me rappelai de demander pourquoi Camilla était venue me chercher. Elle dit qu'elle gérait l'affaire Dmitri du Neuvième Ordre et était en route pour faire son rapport quand elle tomba sur ma petite fuite.
« Tout est réglé avec Dmitri ? »
Camilla bascula en mode chevalier à part entière avant de répondre.
« Oui. Il a des antécédents de provocation envers les chevaliers qui ne lui plaisent pas et utilise de faux duels comme prétexte pour infliger des blessures. L'un de ces incidents a apparemment entraîné la mort. L'affaire a été étouffée par sa famille, donc nous allons la présenter comme un scandale ancien qui refait surface. »
« Bien. Allons-y avec ça. »
Puisque je ne pouvais pas risquer de révéler ma vraie identité, prendre la voie détournée était l'option la plus sûre. Camilla semblait hésitante, toutefois.
« Il y a juste… une chose. »
« Une chose ? »
« La femme de Sir Dmitri est la nièce de la femme du Duc Fresen. »
Le Duc Fresen était un acteur majeur dans la faction loyaliste de l'Empereur. Même une connexion lointaine avec lui était le genre de carte politique qu'on aimait brandir pour frimer.
Bien sûr, ce genre de carte ne marcherait pas sur moi.
« C'est pour ça qu'il se la jouait crapaud arrogant. »
Je souris doucement tout en condamnant silencieusement Dmitri d'avoir oublié sa place.
« S'il est lié au Duc Fresen, ça pourrait dépasser tes prérogatives, non ? »
La Maison Fresen et la Maison Valtarion étaient toutes deux des piliers de la faction pro-empereur, mais une rivalité subtile couvait entre elles. Si la fille des Valtarion agissait contre Dmitri qui avait des liens avec les Fresen, et pour une affaire enterrée depuis longtemps, cela pourrait facilement déclencher un conflit entre les deux duchés.
Cela mettrait Camilla dans une position délicate. Je haussai légèrement les épaules et répondis,
« Dis alors au Duc Fresen que Dmitri a mis en colère la Princesse Violetta. Je ne peux pas dire pourquoi, mais c'est la raison. »
Le titre de plus jeune princesse était peut-être resté vacant à cause de la cérémonie de majorité, mais si le bruit courait que la sanction venait directement de moi, il n'y avait aucune chance que le Duc Fresen s'en mêle.
Non, il n'oserait pas.
Les rares fois où j'ai réglé moi-même le compte à ceux qui franchissaient la ligne étaient des exceptions. La plupart du temps, l'un de mes frères et sœurs surprotecteurs s'en chargeait avant moi. Et ils étaient bien plus impitoyables que je ne l'ai jamais été.
« S'il ne comprend toujours pas, dis-lui que je le balance à mon père. »
C'était du langage royal pour : Rampe tant que tu le peux encore.
« Comme vous le savez tous, cette année, ce sont les ordres de chevaliers pairs qui doivent participer à l'entraînement conjoint sur le terrain. »
Les yeux du Capitaine Calix se portèrent brièvement vers Elias, qui n'avait été nommé capitaine chevalier que récemment. Même si l'homme avait une foi totale en son protégé, une certaine inquiétude était naturelle pour un mentor.
Après un coup d'œil à l'expression impénétrable d'Elias, Calix riporta son regard sur la salle et expliqua les détails essentiels sur l'exercice d'entraînement à venir, qui aurait lieu au Mont Lorvanis.
« L'entraînement conjoint annuel sur le terrain est un événement clé pour les Chevaliers Impériaux. J'attends de chaque capitaine ici qu'il veille à ce qu'il se déroule sans accroc et se termine en succès. Passons à la suite… »
Un bref silence suivit avant que le dernier point de la réunion ne soit soulevé.
« … Une demande formelle d'assistance est parvenue récemment de la Garde de la Capitale. Sa Majesté a ordonné d'apporter le maximum de soutien possible depuis toutes les unités disponibles. Nous déterminerons quel ordre sera déployé à une date ultérieure. »
Sur cette décision en suspens, la réunion s'acheva.
Quand Elias sortit de la salle de conférence, Keron, le capitaine du Neuvième Ordre, se mit rapidement à le suivre.
« Sir Elias. »
Sa voix était tranchante, comme s'il retenait à peine sa colère. Elias se tourna pour lui faire face.
« Sir Keron ? En quoi puis-je vous aider ? »
Keron réduisit la distance à grands pas lourds et saisit l'avant-bras d'Elias avec force. Le sourcil d'Elias se fronça au geste, le déplaisir clairement écrit sur son visage. Keron ricana face à sa réaction.
« En quoi puis-je vous aider ? Ne faites pas l'innocent ! »
Sans attendre de réponse, Keron lança sa tirade.