« Et la vice-capitaine participera aussi. »
C'était aussi le premier tournoi de Camilla. Mais elle était assez talentueuse pour devenir la garde personnelle de la Princesse à un si jeune âge. Avec Elias dans les parages, la victoire était hors de portée, mais elle pouvait assurément se classer haut.
Le classement de l'Ordre était calculé selon le nombre de ses chevaliers atteignant les tours avancés. Se qualifier pour l'événement principal rapportait à peine des points. Plus on gravissait les échelons, plus l'écart de score se creusait.
Si Elias prend la première place et que Camilla atteint au moins les quarts de finale…
Alors nous ne serions pas bon dernier. Tous ces commentaires moqueurs sur le Dixième Ordre finissant une fois de plus à la dernière place disparaîtraient.
Maintenant, je peux vraiment apprécier mon repas.
Le ragoût avait refroidi, mais nous avons fini de manger avec un étrange sentiment de satisfaction. La vinaigrette de la salade était devenue plus riche, on ne sait comment.
Après avoir quitté le réfectoire, nous nous sommes dirigés vers les quartiers des chevaliers.
Une fois que j'ai confirmé qu'il n'y avait personne d'autre aux alentours, j'ai mis fin à la conversation anodine et j'ai interrogé les deux chevalières à mes côtés :
« Au fait, pourquoi exactement notre Ordre se classe-t-il toujours si bas au tournoi ? »
C'était une question sincère.
Objectivement, nous ne semblons pas assez faibles pour finir bon dernier dix ans de suite.
Je me souvenais avoir assisté au tournoi il y a trois ans avec ma famille.
Je crois qu'on a commencé à regarder à partir des quarts de finale.
À l'époque, j'étais trop concentrée sur le vainqueur pour me soucier de l'Ordre qui finirait dernier. Mais pour autant que je me souvienne, les chevaliers éliminés en quarts de finale n'étaient pas des ligues au-dessus des meilleurs membres actuels du Dixième.
Après m'être entraînée sous les ordres de Sir Calix et avoir croisé le fer avec Elias, mes exigences avaient grimpé en flèche. Même à mes yeux, les capacités des chevaliers du Dixième ne semblaient pas mauvaises du tout. Avec la bonne composition et un peu de chance, des résultats de milieu de tableau semblaient possibles.
Alors pourquoi sommes-nous toujours bon dernier ? Cela ne tient pas la route.
« Ha… »
À ma question, Dame Sabrina poussa un long soupir.
« Eh bien… »
À côté d'elle, Dame Hilda sourit amèrement et pencha la tête vers le ciel.
Je regardai l'une puis l'autre avec attente. Dame Sabrina, impatiente, parla la première.
« Objectivement, nos compétences ne sont pas si pires que ça. Le vrai problème commence aux préliminaires. »
Les préliminaires étaient des matches individuels avec huit chevaliers par groupe. Seuls les deux derniers restants accédaient à l'événement principal. Apparemment, quand un chevalier du Dixième se trouvait dans le groupe, les chevaliers des autres Ordres s'alliaient pour l'éliminer en premier.
« On ne peut pas gagner contre une ruée collective », marmonna Dame Sabrina d'un air boudeur.
« Wahou. C'est vraiment bas. »
À ma grogne, Dame Hilda ricana.
« C'est inévitable. On a été derniers si souvent qu'on est les cibles les plus faciles. »
« Qu'est-ce que tu veux dire par inévitable ?! »
Dame Sabrina roula des yeux face à l'autodérision de Dame Hilda.
« Réfléchis logiquement. Est-il plus malin de s'en prendre aux plus faibles d'abord ou aux plus forts ? »
Comme l'avait dit Dame Sabrina, quand les gens forment des alliances, il est naturel qu'ils s'en prennent aux plus forts en premier. Personne ne peut gagner contre une ruée collective.
« Ils ne nous aiment tout simplement pas. C'est pratiquement une tradition chez les chevaliers impériaux. Nous sommes les brebis galeuses depuis des générations. »
« Je sais… »
Les épaules de Dame Hilda s'affaissèrent, son expression devint sombre. Dame Sabrina la regarda, puis continua à se plaindre.
« Je ne voulais vraiment pas le dire, mais tu sais à quel point c'est exaspérant ? Même dans les tours principaux, les autres chevaliers serrent les dents et se battent comme des fous juste pour ne pas perdre contre nous. »
Elle ne critiquait pas leurs efforts. Ce qui piquait, c'était l'idée que le Dixième Ordre seul était considéré comme trop bas pour qu'on puisse accepter de perdre contre lui.
Maintenant, même le visage de Dame Sabrina s'assombrit.
Je suppose que je me suis attachée à ces gens, moi aussi.
Les voir si abattus me serra un peu le cœur. J'élevai la voix gaiement.
« Mais cette fois, ce sera différent, non ? »
« C'est vrai ! »
« Parce qu'on a à la fois le Capitaine et la Vice-Capitaine. »
En se rappelant qui participait cette année, leurs visages s'illuminèrent à nouveau.
S'ils méprisent le Dixième Ordre, ils me méprisent aussi.
Pour dire vrai, le plus grand atout caché de l'Ordre, c'était moi.
D'abord, ces règles injustes doivent changer.
Les matches préliminaires à huit n'existaient que par commodité. S'ils voulaient vraiment tester la compétence, des duels en un-contre-un comme dans l'événement principal seraient bien plus équitables. Surtout que les autres Ordres avaient un accord tacite pour éliminer le chevalier du Dixième en premier.
N'est-ce pas que cela ne fait que quelques années qu'ils ont changé les règles ?
À l'époque où les préliminaires étaient aussi en un-contre-un, le Dixième Ordre faisait bien mieux. Heureusement, modifier les règles du tournoi n'était pas un obstacle pour moi.
Après tout, je suis la Dame du Laurier.
L'année du tournoi, la noble de plus haut rang venant d'atteindre sa majorité était choisie pour être la Dame du Laurier. Tout son rôle consistait à poser la couronne de laurier sur le champion et à recevoir la gloire qu'il offrait. C'était une tâche simple et cérémoniale.
Mais pour moi, cela signifiait bien plus.
Comme c'était une cérémonie royale officielle, je pouvais reprendre ma vraie identité en toute sécurité. Je jetai un coup d'œil à mon bracelet pour confirmer. Les perles n'avaient pas bougé.
En tant que Dame du Laurier, je proposerai un changement de règles. Et en tant que Princesse, je présiderai le tournoi moi-même.
Après notre conversation, je m'esquivai sous prétexte d'une commission et écrivis une lettre à mon père.
Avec cela, les bases étaient posées pour que le Dixième Ordre puisse concourir sur un pied d'égalité.
Puisqu'on le fait, on visera le plus haut possible et on écrasera leur fierté.
Un chevalier doit parler avec son épée, pas avec des coups bas.
Nous n'étions pas les seuls à être moqués au sujet du tournoi. L'entraînement de l'après-midi fut inhabituellement silencieux. Tous les regards étaient concentrés sur la pratique.
Sur les terrains d'entraînement, où il y avait habituellement quelques bavardages, les seuls sons étaient les respirations lourdes et les épées fendant l'air.
Après cette séance intense, nous eûmes enfin une courte pause.
Je m'effondrai au sol, trempée de sueur. Le sol dur me rentrait dans le dos, probablement à cause d'un caillou ou deux. Mais je n'avais pas envie de bouger le petit doigt.
« Urgh… »
Après avoir grogné, je fixai le ciel bleu sans vraiment le voir.
Dame Sabrina m'entendit et s'approcha avec une gourde.
« Comment comptes-tu t'entraîner demain matin si tu ne gères pas ton rythme ? »
Toujours allongée, je la pris. Bien sûr, on peut tenir une gourde allongée, mais en boire en est une autre.
Alors, après un nouveau grognement, je me redressai lentement. Quelques minutes de repos m'avaient redonné juste assez de force pour bouger. Je me sentis un peu mieux et dévissai le bouchon. Je clignai de l'œil avec effronterie à Dame Sabrina.
« Un jour de repos et je serai comme neuve. »
Dame Sabrina détestait les fanfaronnades mièvres. Elle grimacia, comme si elle avait eu la chair de poule, et détourna la tête.
« Ahaha ! »
Je ne riais que parce que sa grimace était drôle, mais au moment où mes abdominaux se contractèrent, une douleur me traversa et un autre grognement m'échappa.
« Si tu vas vraiment bien, bois-la toi-même. »
Elle grommela et tendit la main pour reprendre la gourde à moitié en plaisantant. Je bus vite avant qu'elle ne puisse la reprendre.
« Oh, elle est encore bien fraîche ! »
L'eau fraîche glissant dans ma gorge fut comme boire une potion d'endurance après avoir transpiré des seaux.
Dame Sabrina jeta un coup d'œil à mon visage revigoré et parla sur son ton habituellement franc.
« Quand on vit en chevalier, on tombe sur ce genre de choses tout le temps. »
Elle pensait probablement que la raison pour laquelle je m'étais tant forcée aujourd'hui était ce qui s'était passé plus tôt au réfectoire.
Ce n'était pas ça, cependant.
Honnêtement, j'avais déjà à moitié oublié ce problème après avoir envoyé une lettre à mon père. Avec une chance équitable, ce n'était pas un problème du tout.
Ce qui pesait vraiment sur mon esprit était tout autre chose…