Calix reprit là où il s'était arrêté, sur un ton tranchant mais calme.
« Quoi que je fasse, tu es le seul à convenir pour ce poste. C'est pourquoi tu dois t'y installer au plus vite. »
« La place de capitaine est déjà bien au-delà de ce que je mérite », répondit Elias avec sincérité.
Face à cette réponse humble, la voix de Calix gagna en gravité.
« La seule chose qui te manque, c'est le temps. Mes attentes à ton égard sont élevées. »
Ce fut un rare aperçu de franchise de la part d'un homme d'ordinaire si direct. Il porta ensuite sa tasse de thé froid à ses lèvres avant de parler à nouveau.
« Bon. Puisque cette affaire semble progresser sans accroc, je n'en rajouterai pas. »
En réalité, la raison pour laquelle le Dixième Ordre s'était vu confier l'Affaire Berendel était de donner à Elias l'occasion de faire ses preuves. Jusqu'ici, ses résultats satisfaisaient même les standards exigeants de Calix.
Mais Calix était du genre à charger davantage ceux qui réussissaient bien. Sentant le poids de ce compliment rare, Elias attendit les mots suivants avec une certaine appréhension.
« Au fait, le tournoi n'approche-t-il pas ? »
Le Tournoi Impérial, organisé tous les trois ans, était une grande joute où les chevaliers s'affrontaient en élimination directe pour prouver leur valeur.
Six ans plus tôt, Elias était trop jeune. Trois ans plus tôt, il venait tout juste de fouler le champ de bataille. Cette fois serait sa première.
« Un chevalier parle avec son épée. Montre-leur ce que tu vaux. »
C'était un événement prestigieux où le vainqueur récoltait un honneur sans égal.
Le Capitaine de la Garde Royale était convaincu qu'Elias l'emporterait et lui ordonna d'y participer.
Après avoir écarté la Garde urbaine de l'enquête, le Dixième Ordre dut subir plusieurs jours de contrecoup.
Naturellement, la Garde urbaine était mécontente. Mais c'est l'hostilité des autres ordres de chevaliers qui s'avéra bien plus gênante.
« Alors les rebuts ont enfin trouvé de l'échine. »
« Tch. Ils ont toujours été une tache sur le nom des Chevaliers Royaux. »
« Rien que de la chance, si vous voulez mon avis. »
Beaucoup avaient secrètement soulagé quand le Dixième Ordre avait repris l'Affaire Berendel, craignant les retombées s'ils échouaient à la résoudre eux-mêmes. Mais dès que la nouvelle se répandit qu'Élias et son équipe avaient découvert de vraies pistes, ce soulagement se mua en ressentiment. Les autres ordres s'empressèrent de chercher la faille, inquiets que le Dixième ne s'adjuge tout le mérite.
Le Neuvième Ordre, ouvertement hostile dès le début, n'était pas le seul à ricaner désormais. Même ceux qui s'étaient tus pour les apparences laissaient désormais percer leur mécontentement.
« Ils font toujours les nobles d'esprit pour finir par festoyer sur un repas que d'autres ont préparé. »
De ce fait, le Dixième Ordre se trouva de plus en plus isolé, comme une île dérivant seule au milieu d'un vaste océan.
Pourtant, l'ambiance n'était pas mauvaise du tout au sein de leurs rangs.
« Haha ! Si vous êtes si jaloux, vous n'aviez qu'à vous manifester vous-mêmes ! »
« Mon avis exactement. Quelle petitesse. »
« Allez-y, soyez jaloux ! Plus c'est mieux ! Ahahaha ! »
Le Dixième Ordre n'avait jamais été un endroit où les opportunités tombaient tout cuites. Alors quand une chance finit par leur tomber entre les mains, aucun d'eux n'avait envie de la laisser filer, surtout pas à cause des ragots des autres. Ils étaient si désespérés de ne pas perdre la piste qu'ils en sacrifièrent leur sommeil pour se concentrer sur la recherche de Regina.
« Oh, Dame Chloe avait vraiment un plan depuis le début. »
« Je savais bien que Dame Chloe finirait par faire quelque chose. »
La rumeur courut que Elias et moi ne nous étions brouillés que parce que j'avais fourré mon nez toute seule et qu'il avait mal compris. Grâce à ça, ma réputation — ruinée jadis parce qu'on m'avait prise pour une gamine cherchant la bagarre avec lui — était enfin en train de se rétablir.
« Moi ! Ah, oui ! J'ai toujours été aussi débrouillarde… »
Je me gonflais devant Dame Hilda et Dame Sabrina, qui n'apprenaient la nouvelle que maintenant, rentrées tard d'une mission.
Un reniflement moqueur se fit entendre tout près.
Qu'est-ce que c'était ?
Je tournai la tête d'un coup sec, mais le rire étouffé s'était déjà tu. Ce qui persista, en revanche, ce furent une multitude de regards hostiles.
Pas un ou deux. Au moins plusieurs dizaines de paires d'yeux étaient rivées sur moi.
Qu'est-ce que vous attendez que j'y fasse ?
J'ignorai les regards et tentai de reprendre le fil de ma conversation.
Bon, où j'en étais ?
C'est alors que Dame Sabrina, l'esprit vif, enchaîna sans transition.
« À voir comme tu bois, t'as du cran. »
« Ahaha ! »
Dame Hilda éclata de rire, manifestement conquise par la blague de Dame Sabrina. La gêne commença à se dissiper.
Mais une voix moqueuse vint trancher. Assez forte pour que tout le monde l'entende :
« La petite fanfaronnade du Dixième Ordre ne durera pas. Les chevaliers parlent avec leurs épées. »
« Ils se tairont une fois écrasés au tournoi. »
Des rires d'approbation parsema la salle.
Les visages de Dame Hilda et Dame Sabrina se durcirent simultanément.
Voir la douce Dame Hilda mordre sa lèvre les yeux baissés était déjà troublant, mais l'était encore plus l'expression blessée de Dame Sabrina, d'ordinaire si assurée.
Encouragés sans doute par leurs réactions, d'autres voix se joignirent au chœur avec une malveillance barely voilée.
« Depuis sa fondation, le Dixième Ordre est le seul à n'avoir jamais produit un seul champion du tournoi, non ? »
« Ce n'est même pas le pire. Depuis dix ans, ils finissent derniers à chaque fois selon les performances des chevaliers. »
« La chance peut vous faire entrer dans l'Ordre, mais quand il est rempli de gens qui n'ont jamais été correctement formés, que pouvez-vous attendre d'autre ? »
Bien que leurs paroles se drapent de fausse politesse, elles étaient plus venimeuses que les médisances des grandes dames du monde. J'avais l'habitude de voir les gens masquer leur envie en la laissant suinter sous forme d'irritation.
Bon, au moins cette fois, la routine change agréablement.
Toujours est-il que je n'avais pas l'intention de leur offrir la réaction qu'ils espéraient.
J'arborai mon plus large sourire et m'adressai aux deux chevalières à mes côtés.
« Contentons-nous de finir notre repas d'abord. »
Laisser leurs piètres provocations nous gâcher l'appétit ne nuirait qu'à nous, après tout.
Je jetai un coup d'œil aux plats encore à moitié pleins. Les deux reprirent vivement leurs couverts.
« Exact, on ne va pas gaspiller. »
« Ça va refroidir. »
Elles devaient penser la même chose que moi, car elles se mirent à manger avec une détermination renouvelée. En un rien de temps, l'ambiance à notre table redevint joyeuse.
« Vous voulez qu'on aille faire les courses ensemble lors de notre prochain jour de congé ? »
« Absolument ! »
« Qu'est-ce que tu comptes acheter ? »
Mais bien sûr, les petites piques mesquines d'à côté ne s'arrêtèrent pas. Même sachant qu'on les ignorait, des voix continuaient à lancer des traits destinés à nous énerver.
« Ça doit être chouette de s'emballer comme ça. Moi, je passerais moins de temps à fourrer mon nez dans le travail de la Garde urbaine et plus de temps à m'entraîner. »
« Pas étonnant que vous soyez coincés dans l'Ordre des rebuts. »
Tch. Juste rester assise à écouter, c'est injuste.
Je piquai sans entrain le ragoût de viande devant moi, sa surface grasse maintenant qu'il avait refroidi. Puis, comme frappée par une idée soudaine, je haussai la voix.
« Au fait, le vainqueur du tournoi de cette année ne viendrait pas du Dixième Ordre, par hasard ? »
Ça ramena les regards vers moi. Des ricanements coururent dans la salle.
On va voir s'ils riront encore quand j'aurai fini.
J'accueillis leurs rires d'un sourire en coin à moi et continuai.
« Après tout, notre Capitaine participe cette année. »
J'appuyai lourdement sur le mot Capitaine.
Ça a dû porter, car le brouhaha qui emplissait la salle il y a un instant tomba dans un silence brutal.
C'est bien ça. Vous n'avez pas Elias, vous.
Elias n'avait encore jamais participé au Tournoi Impérial, mais depuis ses débuts comme chevalier, il était considéré comme un favori incontournable. En fait, on s'attendait à ce qu'il rafle non seulement le titre impérial, mais aussi les tournois d'escrime internationaux.
L'évocation d'un favori si écrasant fit grimacer visiblement les chevaliers qui espéraient secrètement un champion issu de leur propre Ordre.
Pendant ce temps, Dame Sabrina et Dame Hilda, qui avaient toutes deux vu l'habileté d'Elias de leurs propres yeux, s'illuminèrent de fierté.
« Exactement. Qui d'autre que notre Capitaine pourrait l'emporter ? »
« Même Sir Bilzen de la Garde Royale, le champion du dernier tournoi, admet qu'il ne gagne que deux fois sur dix à l'entraînement contre lui. »
Elles veillèrent à ce que leurs paroles portent, égrenants les faits d'armes d'Elias jusqu'à ce que nos voix seules résonnent dans le réfectoire.
Visiblement, ils ne s'y attendaient pas.
Bien sûr, la plupart des capitaines évitaient de participer au tournoi. Mais c'était seulement parce qu'ils étaient bien plus âgés qu'Elias, leurs corps ralentis par des années de devoirs de commandement. Y concourir aurait risqué leur honneur.
Mais Elias est encore dans la force de l'âge.
D'ailleurs, j'avais encore un atout dans ma manche.