« Bien sûr que non ! »
Les yeux de Camilla étaient légèrement rougis lorsqu'elle répondit.
« …Tu n'as pas dormi de la nuit ? »
Pendant que je me tournais et me retournais sur ce lit de prison misérable, Camilla, elle, semblait avoir travaillé sans relâche.
Elle a dû contacter le Duc, demander de l'aide à Claudia et Estian, trouver un prétexte valable pour me faire libérer…
Peut-être a-t-elle même fait un travail supplémentaire juste pour étayer l'histoire que j'avais donnée à Elias.
« Camilla, tu t'es donné tant de mal à cause de moi. »
Je remarquai que les cernes sous ses yeux étaient plus sombres que d'habitude et l'enlaçai fort.
***
Le lieu convenu pour notre rencontre était un palais annexe désert.
Dès que je m'y glissai par le passage secret, j'aperçus Estian et Claudia déjà là, marchant de long en large dans des directions opposées. Tous deux portaient un air inquiet.
Je m'efforçai de les accueillir avec le plus large sourire possible.
« Claudia ! Estian ! »
Je leur fis même un signe de la main. Dès qu'ils me virent, tous deux se précipitèrent vers moi en même temps.
« Vivi ! »
« Ma petite sœur ! »
Chacun saisit l'une de mes mains et m'inonda immédiatement de sollicitude.
« Mon Dieu, regarde-toi. Tu as tellement maigri. Quelle épreuve terrible. »
« Tu es sûre de ne pas être blessée quelque part ? »
J'aurais voulu leur dire que j'allais bien, mais je doutais qu'ils me croient. Je me contentai donc de rire et de balayer leurs inquiétudes.
« Je ne suis pas malade du tout ! Regardez ? Je vais parfaitement bien ! »
« Mais si tu as attrapé froid après avoir dormi dans cette pièce glaciale ? » Estian fit la moue, puis ajouta avec un sérieux total : « Vivi, tu veux que j'aille gronder Elias pour toi ? »
Je secouai vivement la tête.
« Elias n'a rien fait de mal. Il faisait juste son travail. »
Naturellement, ils se mirent à me louer pour ma gentillesse et mon indulgence, mais avant que le pauvre Elias ne soit traîné dans plus de reproches, je tirai leurs mains et changeai de sujet.
« Alors, combien Camilla vous a-t-elle raconté ? »
D'après leurs mines, ils connaissaient déjà les grandes lignes, mais je demandai quand même.
« Elle a commencé par ton incarcération, puis a remonté le fil à l'envers… »
Claudia expliqua, Estian intercalant un commentaire ici ou là.
D'une manière ou d'une autre, toute l'histoire avait été condensée de sorte que la raison profonde était à peine mentionnée, tandis que tout l'accent était mis sur ma « brillante présence d'esprit ».
Si on ne les écoutait qu'eux, on croirait que je suis l'héroïne d'un roman d'aventures.
C'était embarrassant, mais rien de nouveau. J'allais en rire quand soudain, Herald me vint à l'esprit.
Il avait rencontré Claudia pour la première fois lors de sa cérémonie de majorité, ce qui signifiait qu'ils se connaissaient depuis plus de cinq ans.
Nous n'étions pas exactement amis, mais assez proches pour qu'il offre sa sympathie s'il apprenait ma situation.
Avec cela en tête, j'ajoutai un peu de contexte sur les débuts de l'affaire.
« C'est toi qui as envoyé Herald au village de Schlett, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Après ça, il doit s'être passé quelque chose. Il a disparu alors qu'il était poursuivi par la Guilde de l'Ombre. »
Je leur donnai un résumé succinct. Comment Herald semblait être devenu une victime de l'Affaire Berendel, et comment j'avais été mêlée à ce désordre en enquêtant dessus.
Le visage de Claudia s'assombrit sur l'instant.
« Étiez-vous proche de Herald ? » demandai-je prudemment en surveillant son expression.
« Non. Rien de personnel. Je lui confiais juste une mission tous les quelques ans, c'est tout. »
Son ton était plat, presque indifférent.
« Vraiment ? Alors quand l'avez-vous rencontré pour la première fois ? »
Quand j'avais appris pour la première fois le moment de la disparition de Herald, cela m'avait frappée comme une coïncidence étrange.
Le contact établi par Regina et le moment où Claudia avait fait appel à Herald coïncidaient presque parfaitement.
Un instant, je me demandai même si « Regina » n'aurait pas été le nom qu'avait utilisé Claudia lors de sa cérémonie de majorité.
Je n'y croyais pas vraiment, vu son âge et son apparence, mais tout de même…
Ce qui me gênait, c'est que lorsque j'avais demandé à Claudia quelle carte elle avait tirée à l'époque, elle avait éludé la question. J'avais senti que c'était un point à vérifier au moins une fois.
Je pensais qu'elle éviterait encore la réponse cette fois, mais elle répondit à la place :
« J'ai rencontré Herald à ma cérémonie de majorité. »
La même réponse que celle de Herald lui-même.
« …Vraiment ? » Essayai-je d'avoir l'air décontractée. « Du coup, quelle carte as-tu tirée à ta cérémonie ? »
« Vivi, tu n'es pas curieuse de savoir quelle carte ton frère a tirée ? »
Avant que Claudia ne puisse répondre, Estian coupa. Il semblait agacé que je ne questionne que sa sœur. La rivalité fraternelle reprenait de plus belle.
« Pas du tout. Je sais déjà que tu as tiré la carte du Prince. »
Une fois que j'eus répondu sans même le regarder, il se mit à marmonner à côté de moi. Quelque chose comme quoi je ne l'aimais plus, ou que je devais préférer Claudia. Des enfantillages.
Je laissai tout cela glisser sur moi, puis secouai insistamment la main de Claudia.
« Alors ? C'était quoi ? »
Cette fois, elle finit par répondre.
« Moi… j'ai tiré la carte du Moine. »
Ses sourcils se froncèrent comme si ce n'était pas un bon souvenir. Estian ajouta avec un sourire taquin.
« Et pas n'importe quel moine, le "Moine Repenti". »
Il y avait soixante-quatre cartes au total, chacune avec une illustration et une ligne d'interprétation écrite en dessous dans la Langue Ancienne. Les mots anciens portaient des significations plus détaillées que ceux que nous utilisons maintenant.
C'est pourquoi, de temps en temps, les gens se retrouvaient avec des résultats étrangement spécifiques comme « chevalier de bas étage » ou « moine repenti ».
Claudia poussa un soupir silencieux.
« À cause de ça, j'ai fini par passer la majeure partie de l'année enfermée dans une minuscule salle de prière sans fenêtres, dans un monastère de province. »
C'était un choix qui garantissait pratiquement la réussite. Comme elle n'avait presque à rencontrer personne, le risque d'échouer à la cérémonie tombait à presque zéro.
Mais pour Claudia, qui adorait les banquets et les réunions mondaines, ce dut être une année misérable.
« Beurk… rien qu'à y repenser, j'en ai des frissons. »
Elle s'enlaça les bras autour du corps.
« Hé, qu'est-ce qu'il y a de dur à rester immobile ? »
« Dit celle qui a tiré la carte du Prince et a eu l'année la plus facile de toutes. »
Leur dispute familière passa au-dessus de mes oreilles. J'étais perdue dans mes pensées.
Est-ce pour ça qu'elle avait évité la question avant ? Pas à cause d'un grand secret, mais simplement parce qu'elle ne voulait pas s'en souvenir…
Je me sentis dégonflée. Je m'attendais à quelque chose de dramatique, mais la vérité était si banale.
« Alors comment exactement avez-vous fait la connaissance de Herald ? »
Herald avait des liens avec l'une des guildes souterraines de la capitale. Je n'arrivais toujours pas à comprendre comment Claudia avait croisé sa route.
« Oh, on s'est juste croisés par hasard. »
Ce n'était pas une grande réponse, mais cela ne semblait pas évasif non plus. Plutôt comme s'il n'y avait rien à expliquer.
Tout en se chamaillant verbalement avec Estian, Claudia réussit à me lancer cette réplique avant de replonger dans leur querelle.
« La chance, c'est aussi une forme de talent ! »
« Si tu l'as eue facile, tu devrais au moins l'admettre ! »
Leur chamaillerie s'éternisa. Cette fois, je la laissai devenir un bruit de fond.
J'avais vraiment trop réfléchi.
Les soupçons que je nourrissais en silence jusqu'à présent se défaisaient d'eux-mêmes.
Toutefois… cette femme appelée Regina. Je devrais enquêter sur elle.
***
Après avoir rassuré Estian et Claudia et les avoir laissés derrière moi, je retournai au quartier des chevaliers. Dans le bureau du capitaine, j'étalai les dossiers d'enquête sur la Guilde de l'Ombre.
Le lien entre Herald et Haley Shade, c'est la guilde elle-même. Si c'est le cas, il y a de fortes chances que Regina fasse aussi partie de la Guilde de l'Ombre.
Je repassai les dossiers en revue, même ceux que j'avais déjà vérifiés, au cas où j'aurais manqué quelque chose.
Après des heures à éplucher les documents, je tombai sur quelqu'un qui correspondait aux pièces du puzzle de façon troublante.
Et si c'était elle ?
La personne que je soupçonnais n'était autre que le premier maître de guilde.
Il y a cinq ans, le premier maître de guilde était apparu comme une comète dans le monde souterrain de l'Empire, posant les fondations de ce qui allait devenir la Guilde de l'Ombre. Sa véritable identité, cependant, restait un mystère.
Certains disaient que le maître de guilde était un homme. D'autres juraient que c'était une femme. Certains affirmaient que c'était un aîné, tandis que d'autres insistaient sur le fait qu'il était étonnamment jeune.
Son règne effectif fut bref, mais une fois que la Guilde de l'Ombre s'éleva pour devenir l'organisation souterraine la plus dominante de l'Empire, les rumeurs enflèrent.
La théorie dominante était que le maître de guilde était une femme d'âge mûr que Haley Shade traitait comme une mère. Le témoignage le plus crédible venait de ceux qui prétendaient avoir vu Haley escorter une femme à capuche et la suivre avec révérence.
Mais et si ce n'était pas de la révérence pour une mère, mais de la dévotion pour une amante ?