J'ai demandé sans honte un roman qui se situait quelque part entre « lecture respectable » et romance coupable, à moitié sur le ton de la plaisanterie, à moitié sérieuse.
<Entre Devoir et Désir> racontait l'histoire d'une noble dame qui croyait son amant mort à la guerre. Pour protéger sa famille, elle avait épousé un autre homme, avant que son amour perdu ne revienne soudain vivant. L'histoire de ses sentiments déchirés entre son mari et l'homme qu'elle avait jadis aimé avait rendu le livre tristement célèbre. Il était resté un best-seller pendant des années, bien que les critiques le dédaignent parce que, bon… c'était essentiellement une histoire d'adultère.
« Je le ferai envoyer. »
Elias acquiesça sans hésiter.
…Il n'avait vraiment aucune idée du genre de livre dont il s'agissait, n'est-ce pas ?
J'ai souri tandis que la malice bouillonnait en moi.
« Ajoutez <Éloge de l'Amitié> et <Le Serment de la Nuit> aussi. »
Du moins, avec <Le Serment de la Nuit>, Elias parut réaliser qu'il y avait anguille sous roche. Cette fois, il ne répondit pas par une nouvelle promesse facile. Son hésitation me fit éclater de rire.
« S'il vous plaît, Capitaine, insista-je, allez le chercher vous-même. »
« …D'accord. »
Il répondit avec l'air mortellement sérieux d'un homme sur le point de charger un ennemi dix fois plus grand que lui. Cela ne fit que me faire rire plus fort. Au bout d'un moment, même Elias finit par céder et rit avec moi.
La lourde tension d'à présent fondit, laissant une atmosphère étonnamment chaleureuse. Nous avons fini par parler jusqu'à la cloche du soir de la prison.
Quand vint enfin l'heure de son départ, Elias traînait comme s'il ne voulait pas partir. Il hésita longuement avant de refermer la cellule. Une seconde, il parut même un peu contrarié.
Le lendemain matin, j'ai été libérée avant qu'il n'ait eu l'occasion de mettre les pieds dans une librairie.
« Argh, ce lit est pire que dormir par terre en camping. »
Après une nuit à me retourner dans tous les sens, mon corps endolori. Je me suis un peu étirée pour détendre mes raideurs quand j'ai entendu des pas approcher dans le couloir.
« C'est déjà le matin ? »
Le grabat était affreux, mais au moins les repas n'étaient pas mauvais. C'étaient probablement les restes du réfectoire des chevaliers. Le ragoût de viande avait même un assaisonnement familier. Honnêtement, les heures de repas étaient la seule chose qui faisait avancer le temps, alors je me suis redressée quand les pas se sont rapprochés.
« Hé ! »
« Dame Chloe. »
Comme il n'y avait pas de gardes, les repas étaient apportés quand quelqu'un avait le temps. Aujourd'hui, c'étaient Sir Hugo et Sir Rowan. Dès qu'ils m'ont aperçue, ils m'ont hélée. Voir leurs visages familiers m'a immédiatement réjouie.
Parfait. Je vais les faire me tenir compagnie un moment.
Je leur ai fait un signe de main enjoué.
« Pourquoi avez-vous les mains vides ? »
Je pensais qu'ils apportaient le petit-déjeuner.
Peut-être que ce n'est pas encore l'heure ? Juste une visite amicale, alors ?
J'aurais vraiment dû demander une montre. Comme c'était sous terre, il n'y avait pas de fenêtres. Impossible de savoir l'heure.
Pourtant, leur réponse me prit de court.
« Allez manger dehors. »
« Le petit-déjeuner n'est pas fini. Dépêchez-vous. »
« …Hein ? »
J'étais confuse jusqu'à ce que Sir Hugo sorte soudain un trousseau de clés qui tintait.
« Félicitations. Tu es libre, Chloe Evergreen. »
Il baissa la voix avec un flegme moqueur. J'ai failli basculer de choc.
« Quoi ? Déjà ? Mais ça ne fait qu'un jour ! »
Après quelques manipulations, la serrure claqua.
« C'est vrai, ça ? Vous ne me faites pas croire à une évasion ? »
« Évasion ? On a l'air assez courageux pour ça ? »
« …Point pris. »
Ils grognèrent devant la rapidité avec laquelle j'acquiesçais, mais j'étais trop occupée à essayer de traiter ce qui se passait.
« Mais vraiment, pourquoi si soudain ? »
Bien sûr, Elias m'avait tenu compagnie hier, mais je le connaissais mieux que quiconque. Bien qu'il se fût frayé un chemin à travers le rayon dames d'une librairie pour me dénicher un roman d'amour, ce n'était pas le genre à me faire sortir de prison en moins de deux semaines.
Je n'ai su la raison que lorsqu'on s'est précipités vers le réfectoire avant la fin du petit-déjeuner.
« Il s'avère que tu devais recevoir une citation pour avoir sauvé ce jeune seigneur du Nord l'autre fois. Ça avait été oublié, mais quelqu'un l'a remarqué, et la récompense a finalement été accordée hier ! »
L'un des avantages était une réduction unique de toute sanction disciplinaire. Sir Hugo et Sir Rowan bouillonnaient d'excitation en expliquant que c'était de la chance, mais je savais mieux que ça.
Quelqu'un avait tiré les ficelles.
Tout en mâchant du jambon fumé, je priais pour que ce « quelqu'un » soit Camilla. Si ma famille s'en était mêlée, les choses ne feraient qu'empirer.
…Bien sûr, ma prière resta sans réponse.
« On t'a dit de sauter l'entraînement aujourd'hui. »
« Ne va pas t'amuser à chercher des ennuis. Reste juste dans le dortoir et dors. »
Après avoir dit ça, les deux finirent leur petit-déjeuner tardif avec moi et disparurent vers les terrains d'entraînement.
« …Ils croient que je suis du genre à semer la pagaille tous les jours ? »
Je marmonnai en les regardant s'éloigner avant de me traîner vers ma chambre. Honnêtement, j'étais trop épuisée pour même songer à aller où que ce soit.
« Whoa, depuis quand ce lit est-il aussi moelleux ? »
J'ai été surprise. C'est vrai qu'on ne réalise à quel point quelque chose nous manque que quand on l'a perdu.
Je me suis roulée paresseusement sur le matelas avant de fermer les yeux, sombrant dans une sieste courte mais profonde.
Ce qui me réveilla fut une voix familière.
Toc, toc.
« Puis-je entrer un instant ? »
« Mmh… bien sûr. Entrez. »
À moitié endormie, j'ai donné mon accord.
« Tu te reposais. »
Camilla parut un peu coupable en voyant mon visage à peine réveillée.
« J'allais me lever de toute façon. » Je me frottai les yeux. « Alors, qu'est-ce qui t'amène ? »
Camilla ne passait pas d'ordinaire par mes quartiers parce qu'il y avait trop d'yeux autour.
« Tu as traversé beaucoup d'épreuves. »
Son expression était lourde. Ce n'était pas sa faute si j'avais été jetée en prison, mais elle avait l'air de porter la culpabilité tout autant.
« Je vais bien, vraiment. »
Je la coupai avant qu'elle ne s'enfonce davantage. Puis une autre idée me frappa.
« En fait, je me sens mal pour tout le tracas que j'ai causé au Duc Valterion hier. Pourrais-tu organiser une rencontre pour que je m'excuse en personne ? »
Camilla secoua la tête en souriant.
« J'ai déjà parlé à Père. Il a dit que comme Sir Elias sait garder les secrets, il n'y a pas de risque que des rumeurs se répandent. Le malentendu se dissipera avec le temps. Il ne t'en veut pas. »
J'ai soufflé de soulagement, sincèrement reconnaissante pour la générosité du Duc.
« Transmets-lui quand même mes salutations, à lui et à la Duchesse. Dis-leur que je passerai à leur domaine bientôt pour les remercier comme il faut. »
« Une lettre suffira amplement. Père sait que tu es occupée avec ta cérémonie de majorité. »
Alors, Camilla esquissa un sourire taquin,
« Cela dit, si tu glissais une bouteille de Beaugnon 786… »
Le Duc était un collectionneur de vins réputé.
« Dis-lui de faire de la place dans sa cave. Je lui montrerai à quoi ressemble la générosité royale. »
Je me creusais la tête pour savoir quel vin envoyer, alors l'indice de Camilla tombait à pic.
« Père sera ravi. »
Une fois cela réglé, le poids qui me pressait depuis la veille s'allégea enfin.
« …Plus important encore, Son Altesse le Prince héritier et la Princesse ont demandé à te voir. »
Mon cœur s'affaissa de nouveau. C'est pour ça que Camilla était venue elle-même.
« Le moment est enfin venu. »
J'ai soupiré lourdement à l'idée d'affronter les deux frères et sœurs les plus surprotecteurs de l'Empire. Camilla, qui savait à quel point leur affection pouvait être excessive, ne fit qu'un sourire maladroit.
« Ils se sont fait du souci pour toi toute la nuit. »
Elle parlait peut-être pour mes frères et sœurs, mais son ton laissait entendre qu'ils n'étaient pas les seuls à avoir été inquiets.
« …Et toi ? Tu t'es fait du souci pour moi aussi ? »