« Il y avait une raison à cela… »
La troisième perle s'embrasa d'un rouge instantané.
« Herald n'est pas réellement originaire du village de Schlett. C'est un mercenaire de la Guilde de l'Ombre. Il n'a fait semblant de me connaître que parce que je le lui ai demandé. »
La quatrième perle, que je pensais tenir un peu plus longtemps, vira au rouge elle aussi.
« Je l'ai caché parce que fouiller dans le passé d'Herald risquait de révéler ma vraie identité. »
Cette seule confession fit flamboyer trois perles supplémentaires d'un coup.
« Tu me dis que tu as falsifié ton identité ? Un chevalier impérial a fait ça ? »
L'incrédulité d'Elias s'étalait sur son visage.
C'était compréhensible. Les enquêtes de moralité pour les chevaliers impériaux étaient notoirement approfondies, conçues pour démasquer les espions. Il semblait impossible qu'une imposture passe un tel crible.
À moins qu'il ne s'agisse de quelque chose comme une cérémonie de majorité royale.
Je jetai un coup d'œil à mon bracelet avant de calmer ma respiration.
Sept perles avaient déjà changé, il en restait onze inchangées. Il y avait encore de l'espoir.
Parce que tout ce que je vais dire à partir de maintenant sera un mensonge.
« En fait, je… »
Je laissai ma voix faiblir, comme si les mots étaient trop lourds à prononcer, puis je les forçai à sortir.
« … Je suis l'enfant illégitime d'un noble. »
Dans l'Empire, les bâtards étaient tabous. Plus le rang de la famille était élevé, plus la stigmatisation était grande. Mais cela en faisait l'excuse parfaite pour expliquer pourquoi je cachais mon identité, et pourquoi j'avais les appuis pour falsifier mes dossiers.
Plus crédible que de dire que c'est à cause de la cérémonie de majorité d'une princesse, en tout cas.
Pas seulement Elias, mais même Camilla, qui observait avec tension en attendant de voir comment je m'en sortirais, parut stupéfaite.
Camilla, non ! Tu n'es pas censée avoir l'air surprise.
C'est toi qui es censée le savoir déjà, même si je ne te l'ai jamais dit vraiment.
« J'avais peur qu'en enquêtant sur Herald, la vérité sur ma naissance éclate. Mais je ne pouvais pas abandonner une piste aussi importante. »
Je tapotai discrètement le genou de Camilla sous la table. Des années de confiance entre nous durent payer, car elle masqua vite son choc et vola à mon secours.
« Dame Chloe m'a fait confidence. Elle voulait poursuivre l'affaire discrètement, sans attirer l'attention. Elle m'a demandé si je pouvais l'aider à garder son secret pendant qu'elle enquêtait. »
Ses mots étaient assez proches de la vérité pour que je vérifie instinctivement le bracelet. Mais malgré les mensonges tissés dans notre récit, les perles restèrent inchangées.
Soulagée, j'enchaînai.
« C'est exact. En enquêtant de mon côté, je suis tombée sur une piste qui remontait à la Guilde de l'Ombre. C'est comme ça que j'ai fini par croiser la route de Haley Shade. »
Tout s'emboîtait assez bien.
S'il vous plaît. Que ça s'arrête là.
J'observai Elias avec anxiété. Son regard allait de moi à Camilla.
« Donc… vous deux êtes en fait… »
Il ne finit pas sa phrase, mais à cet instant, je compris quel genre de malentendu je venais de créer.
Attends, ne me dis pas… Il pense que je suis la fille illégitime du duc Valderion ?!
Le gentleman qu'était Elias lissa vite son expression. Pourtant, la certitude dans ses yeux disait qu'il était trop tard. Le malencontreux quiproquo avait déjà pris racine.
Bon, si quelqu'un avait le pouvoir de monter un coup pareil, c'était bien le duc Valderion.
Qu'est-ce que j'ai fait…
Sans le vouloir, je venais de transformer un duc Valderion réputé pour sa dévotion d'époux en quelque coureur de jupons ayant eu un enfant hors mariage.
Et pas n'importe quel enfant, en plus : un enfant du même âge que sa seconde fille.
La culpabilité me submergea. J'allais ouvrir la bouche pour dire que ce n'était pas le duc Valderion du tout, mais Camilla me tapa le genou sous la table, m'en empêchant.
D'une sérénité parfaite, elle enfonça le clou dans le malentendu d'Elias.
« J'ai confiance en vous pour garder ce secret. »
Quoi ? Si tu le dis comme ça, Elias va vraiment le croire !
Moi qui avais mis le bazar, j'étais secouée. De son côté, Camilla restait d'un calme absolu.
« Je le jure », promit Elias solennellement.
Bien sûr, ce serment n'était que pure courtoisie chevaleresque. Une marque de bienveillance envers Camilla et moi en tant qu'individus.
« Mais même s'il y avait des raisons, je ne peux pas passer sous silence le fait que vous avez agi de votre propre chef en ignorant la chaîne de commandement. »
Naturellement. Elias n'était pas du genre à laisser tomber ses responsabilités quand il s'agissait du service.
« Vous auriez dû me le confier et demander mon aide. »
Si je n'avais pas inventé toute cette histoire, il aurait eu parfaitement raison. J'acquiesçai intérieurement. Sa conclusion selon laquelle cette affaire ne pouvait pas être simplement classée sans suite était juste.
Même si nous serons punis, si on considère à quel point ça aurait pu être pire, ça se passe plutôt bien.
Je me préparai à recevoir son verdict.
« Ce que nous avons fait n'était pas complètement arbitraire. »
Camilla contesta la déclaration d'Elias.
Hein ?
Surprise, je la regardai. Elle me fit un clin d'œil avant de continuer d'une voix inébranlable.
« C'est peut-être passé par des relations personnelles, mais nous avions l'aval du Soleil. »
Une seule personne dans l'Empire pouvait être appelée le Soleil.
Mon père.
Elias en resta silencieux, l'air embarrassé. La permission de l'Empereur lui-même ? Même à ses yeux, c'était un motif de clémence.
J'eus presque l'impression de sentir la sévérité de notre punition s'adoucir.
C'est bien Camilla, ça.
Pendant qu'Elias ruminais, je lui lançai un regard admiratif.
Depuis quand as-tu l'aval de Papa ?
Mais quand elle croisa mon regard, ses yeux se détournèrent, gênés.
Ah. C'était un mensonge.
Normalement, invoquer le nom de l'Empereur à tort est un crime grave, mais je n'étais pas inquiète. Il n'y avait aucun moyen que Papa punisse Camilla pour un mensonge blanc dit pour me protéger.
Même ainsi, je devrais le contacter dès qu'on sortira du bureau du capitaine, par précaution.
J'obtiendrai sa permission, même rétroactivement.
J'attendis le verdict d'Elias, un peu plus calme qu'avant. Ça ne traina pas. Sa voix fut tranchante.
« Dame Camilla, vous écopez de six mois de solde réduite. Je consignerai cela comme insubordination. »
« Merci. »
Camilla baissa brièvement la tête en guise d'acceptation. Invoquer le nom de l'Empereur avait visiblement adouci la peine.
Puis ses yeux se tournèrent vers moi.
Vais-je avoir droit à une réduction de solde moi aussi ?
Peu importait. Je n'avais pas besoin du salaire d'un chevalier. Je regardai Elias avec une anticipation pleine d'espoir. Mais au moment où nos regards se croisèrent, le sourcil d'Elias se fronça sèchement.
« Dame Chloe… »
C'était… un soupir ?
« Oui, Capitaine ! »
Je répondis gaiement, mais Elias se contenta de porter les doigts à la tempe, comme s'il avait mal à la tête.
« Un an de solde réduite. Et deux semaines de confinement au cachot. »
La réduction de solde ne me dérangeait pas. C'était la seconde partie qui me frappa.
« … Attendez. Cachot ? »
Je reposai la question, me demandant si j'avais mal entendu. La réponse d'Elias fut glaciale.
« Vous réalisez combien d'incidents vous avez causés en seulement trois mois en tant que nouvelle chevalière ? »
Argh, on dirait que j'en ai causé des tonnes !
Mais son regard, comme s'il fixait une catastrophe ambulante, attisa ma colère.
Alors quoi si je me suis battue au poing avec la bande d'Harrison, si j'ai fissuré la mâchoire de Dmitri, et si, bon… j'ai fait un peu de bazar avec cette dernière affaire ?
… D'accord. Peut-être que c'est quand même pas mal.
Ayant au moins un minimum de conscience de moi-même, je ne pouvais pas vraiment contester.
« … Je suis désolée. »
J'affichai l'air le plus repentant possible.
« C'est suffisant. »
La voix d'Elias fut brève. Il fit appeler quelques chevaliers. Lorsqu'ils arrivèrent en courant sur un ordre inhabituel, il leur donna un commandement.
« Dame Chloe doit être confinée pendant deux semaines. Emmenez-la. »
Les chevaliers clignèrent des yeux devant l'annonce soudaine, mais échangèrent vite des regards qui disaient : « C'est pas surprenant. Il était temps. »
Quelle réputation est-ce que j'ai par ici ?
Me sentant trahie, je jetai un coup d'œil à Camilla, espérant qu'elle me soutiendrait au moins. Mais même elle évita mon regard.
Toi aussi, Camilla ?
Marmonnant entre mes dents, je suivis les chevaliers qui m'escortaient jusqu'aux cellules souterraines sous la caserne.
Je suis en vraie prison ! Et si ma famille l'apprend… Argh !