« Entrez. »
Au moment où je m'arrêtais devant le bureau du capitaine, la voix d'Elias retentit depuis l'intérieur. Il ne m'avait même pas laissée le temps de frapper, ce qui à lui seul disait à quel point il était sérieux.
« Que Lord Silverius vous bénisse. »
Camilla marmonna sous son souffle juste au moment où je saisis la poignée. Je croisa son regard et acquiesçai.
« S'il te plaît, Lord Silverius. Sage, miséricordieux, et pratiquement parfait Dragon. Juste cette fois, je t'en supplie. »
Si je pouvais passer ce cap, cela suffirait.
… Bon, il y aurait quand même du ménage à faire après. Mais avec Elias comme supérieur direct et ma famille derrière moi, je pourrais arranger les choses d'une façon ou d'une autre, même s'il fallait forcer un peu la main.
Quant au reste de la cérémonie… je m'en occuperais le moment venu.
Toute façon, les choses devraient mieux se passer avec l'aide d'Elias, non ?
Tandis que j'étais perdue dans mes pensées, Camilla avança comme pour me protéger. Depuis l'instant où j'avais décidé de révéler la vérité, elle était passée en mode chevalerie totale. Elle m'avait été assignée comme escorte depuis qu'elle avait été adoubée à seize ans, mais ce moment me semblait étrangement inhabituel.
Non, ce qui me semblera encore plus inhabituel, c'est la relation entre Elias et moi une fois qu'elle sera redéfinie après que j'aurai révélé mon identité.
C'est dire à quel point il a façonné les deux facettes, publique et privée, de « Chloe Evergreen ».
L'espace d'un instant, je devins sentimentale au pire moment possible.
J'aimais mieux quand Elias était plus détendu avec moi en tant que Chloe…
La différence de statut l'avait toujours tenu sur ses gardes lorsqu'il interagissait avec la princesse Violetta.
Mais peut-être est-ce une bénédiction d'avoir la chance de remettre les choses à plat avant d'aller plus loin.
Je soutins le regard glacial d'Elias et forçai un pâle sourire, tentant de lui faire comprendre que je regrettais de l'avoir trompé, même sans le vouloir. Son sourcil se haussa avec désapprobation.
« Chloe Evergreen. »
Sa voix était basse, mais portait un avertissement.
Haa…
Je ne répondis pas. À la place, je levai lentement une main vers mes lunettes.
Faisons court.
Mieux vaut lui montrer une fois que d'expliquer cent fois. Elias connaissait déjà la cérémonie de majorité royale. Si je lui donnais la pièce manquante — ma vraie identité —, il comprendrait.
« S'il te plaît, Lord Silverius. Si tu me laisses tranquille cette fois, je viderai mes coffres pour faire ériger ta statue d'argent au palais de la princesse. Taille réelle ! »
Je pris une grande inspiration, me raidis, et jetai un coup d'œil au bracelet. Normalement, c'était le moment où les perles changeaient de couleur en guise d'avertissement.
Mais au moment où je regardai, mon corps se figea.
Les seize perles bleues restantes étaient déjà striées d'un rouge dangereux.
Chacune d'entre elles. Sans exception.
Q-Qu'est-ce que c'est que ça ?
C'était incroyable.
J'allais juste le dire à Elias, mais ça compte déjà comme un échec ?
D'après mon expérience précédente, je m'étais préparée à payer un lourd tribut. Mais je ne m'étais pas préparée à l'échec pur et simple de la cérémonie !
Et maintenant ? Je ne peux pas dire un mot comme ça !
Thud.
La main que je tenais contre mes lunettes glissa et retomba mollement le long de mon corps.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Elias, qui quelques instants plus tôt bouillonnait d'une colère solennelle, l'oublia tout net en me voyant figée sur place. Son ton acéré se teinta d'incrédulité.
« Ahaha… »
Je ne pus que rire nerveusement. Honnêtement, j'étais si déstabilisée que mon esprit était devenu complètement vide.
J'aurais dû envisager cette possibilité aussi.
Mais la maison de thé et le palais étaient trop proches pour peser chaque scénario.
Bon. Rejetons la faute là-dessus, pour l'instant.
Camilla intervint pour me couvrir.
« … Elle a dit ce matin qu'elle ne se sentait pas bien. Je suppose que ce doit être un vertige soudain. »
C'était une excuse maladroite, mais Camilla n'a jamais été douée pour l'improvisation. C'était quand même le mieux qu'elle pouvait trouver.
« Assieds-toi pour l'instant. »
Heureusement, Elias l'acheta. Son expression s'adoucit quand il désigna le canapé.
« Merci pour votre bonté. »
Je m'enfonçai dans le salon d'angle du bureau du capitaine. Cependant, il n'allait pas me laisser partir si facilement.
« Tu n'as pas l'air assez faible, ni mentalement ni physiquement, pour être incapable de répondre à une simple question. Ai-je tort ? »
Ses yeux bleus se plantèrent dans les miens, m'enjoignant de répondre.
« Oui. »
Ce regard perçant donnait l'impression de pouvoir creuser jusqu'au fond de mon âme. J'avais acquiescé avant même de m'en rendre compte.
Je le regrettai instantanément.
J'aurais dû continuer à jouer la malade.
Mais les mots étaient déjà sortis. Elias ne détourna pas les yeux en insistant.
« Explique. De A à Z. »
La pire demande possible. Je ne pouvais pas lui refuser, et je ne savais pas à quel point il était déjà au courant. Mais en même temps, n'était-ce pas exactement la situation que j'attendais ?
Sous la table, je serrai les poings. Si je ne pouvais pas jouer ma dernière carte, il ne me restait qu'à rester vigilante.
C'était soit dire la vérité, soit me faire prendre. Ce qui veut dire que le seul coup qui reste… c'est de me laisser prendre un peu.
Tout en surveillant le bracelet du coin de l'œil, je commençai à parler.
« Tout a commencé quand j'ai trouvé le nom d'Herald sur la liste des récentes requêtes de la Guilde de l'Ombre. »
« Tu parles de l'Herald qu'on a croisé au village de Schlett ? »
« Oui, c'est ça. »
J'enchaînai avant qu'Elias ne pose la question évidente. Pourquoi un homme qu'il croyait être un simple villageois serait-il devenu une cible de la guilde souterraine de la capitale ?
« J'ai commencé à soupçonner qu'Herald pourrait être une autre victime de l'Affaire Berendel. Il a été vu pour la dernière fois au port de Deccan avant de disparaître soudainement. »
Même la Guilde de l'Ombre, pour toute sa notoriété, avait échoué à le retrouver. Et les chevaliers royaux, qui traquaient les contrats de la Guilde de l'Ombre, n'avaient rien trouvé non plus.
Si deux factions aussi différentes ne parvenaient pas à le trouver, cela ne pouvait signifier qu'une chose : Herald avait vraiment disparu.
« C'est pour ça que j'ai pensé que ça pourrait servir de preuve que la Guilde de l'Ombre était le cerveau derrière l'Affaire Berendel. »
« Ça tient la route », admit Elias d'un hochement de tête. Puis son regard durcit. « Mais si c'est le cas, tu aurais dû me le signaler. Pourquoi agir de ton propre chef ? »
C'est vrai… mais la raison pour laquelle je ne pouvais pas est la cause même de tout ce bordel.
Il y a un instant, toutes les perles de mon bracelet ont failli virer au rouge d'un coup. Le choc me laissait encore l'esprit vide. Même les excuses bancales que j'avais préparées s'étaient évanouies comme de la fumée.
Quoi que je dise, Elias découvrira la vérité dès qu'il commencera à creuser.
Même si je demandais à ma famille de couvrir l'affaire, ça ne servirait à rien. Il a passé des années à s'entraîner pour gérer l'information, parce que c'est ce qu'il faut pour être le bras droit du futur Empereur.
Il connaît tous les tours de passe-passe de la cour impériale.
Essayer de lui mentir, ce serait comme essayer de voler le portefeuille d'un pickpocket.
C'est pour ça que je comptais aller voir Estian. J'allais lui demander d'ordonner à Elias de ne pas fouiner plus loin dans l'histoire d'Herald.
Si mon frère rusé comme un renard avait fait croire qu'il y avait quelque chose de dangereux là-dedans, Elias aurait pu se méfier, mais il aurait quand même obéi par loyauté. Mais là, tout a déraillé en une seule journée.
Maintenant, si Estian dit soudain à Elias d'arrêter d'enquêter sur Herald, ça ne fera qu'attiser les soupçons.
N'importe qui y verrait un ordre passé pour le bien de Chloe Evergreen.
Quand le rationnel Estian prend de rares décisions illogiques, neuf fois sur dix, c'est à cause de moi. Et si c'est Elias, plus tôt ou plus tard il finira par découvrir la vérité : Chloe et Violetta sont la même personne.
Si par malheur je suis vraiment acculée et qu'Elias découvre la vérité, pourriez-vous me couper un peu de mou, Lord Silverius ?
Au moment où je pensai cela, les perles du bracelet s'embrasèrent à nouveau en rouge pour m'avertir.
Bon, bon, je ne me ferai pas prendre !
La lueur reprit sa teinte bleue.
Mais pendant que je ruminais toutes ces pensées, le silence s'était trop étiré.
« Pourquoi ne l'as-tu pas signalé ? » insista Elias, sa voix ferme comme s'il me donnait une dernière chance.
Je roulai des yeux sur le côté, puis j'ouvris la bouche.