C'était Elias. Au vu de son expression, il était furieux.
Son regard brûlait d'une chaleur qui n'avait pas sa place dans ces yeux bleus froids, alors qu'il posait à nouveau la question.
« Tu prends vraiment le thé avec le suspect que tu es censée enquêter ? »
Son regard balaia la table couverte de desserts.
Une seule seconde de faiblesse. C'avait suffi pour me faire oublier leur existence. Si j'en avais au moins goûté une bouchée, je n'aurais pas l'impression d'un tel gâchis.
Je ne remettrai plus les pieds ici.
Mais comment Elias savait-il que j'étais ici ?
Je cachai ma surprise et me levai pour le saluer.
« B-Bonjour, Capitaine ! »
Tandis que mon esprit cherchait désespérément une excuse, Camilla s'avança avec aisance.
« Nous sommes tombées l'une sur l'autre par hasard en rentrant de la Maison Valtarion. »
« Par hasard ? »
répéta Elias, visiblement pas convaincu.
*Criiiic.*
Une chaise racla le sol, le bruit assez fort pour sembler intentionnel. Comme Camilla et moi étions déjà debout, je n'avais pas besoin de tourner la tête pour savoir que c'était Haley Shade.
Une fois sur pied, Haley afficha un sourire suffisant et parla assez fort pour capter l'attention de tous.
« Oh, quelle surprise, je te surprends à glander en service ? »
Argh. Juste ferme-la et casse-toi, s'il te plaît.
Mais apparemment, il n'avait aucune intention de partir tranquillement. Mettre le feu aux poudres semblait être exactement ce qu'il voulait.
« L'ambiance n'est pas terrible, je vais m'éclipser. »
Une fraction de seconde, je crus qu'il avait vraiment lu dans mes pensées.
Est-ce qu'il part vraiment comme ça ?
Bien sûr que non. C'était Haley Shade.
« Je passerai plus tard pour le reste de mes questions. Après tout, c'était notre accord, non ? »
« Accord ? »
Haley lâcha le mot comme une bombe, puis cligna de l'œil avant de s'esquiver.
« À plus tard, Dame Chloe. »
Il s'assura même de dire mon nom, au cas où Elias ne l'aurait pas entendu.
…Il m'en voulait juste parce que j'avais deviné quelque chose plus tôt ? Pourquoi est-il si mesquin ?
Je marmonnai mes plaintes uniquement dans ma tête, mais les dégâts étaient déjà faits.
« Chloe Evergreen. »
Elias appela mon nom. Il n'avait jamais omis les honorifiques auparavant, et voilà qu'il utilisait même mon nom complet.
« Oui, Capitaine. »
« Nous avons besoin d'une longue discussion. »
À cet instant, j'aurais préféré faire des tours du terrain d'entraînement.
***
Les tables étaient largement espacées, et il y avait à peine d'autres clients aux alentours. Mais ce n'était pas l'endroit pour avoir ce genre de conversation.
Effectivement, Elias donna l'ordre de retourner.
« Retour à l'Ordre. On en parlera là-bas. »
Un froid glacial flottait dans l'air tandis qu'il s'éloignait d'un pas décidé. Un moment, je ne pus que fixer stupidement son dos qui s'éloignait.
Je suis foutue.
Complètement. À fond. Totalement.
Comme une charnière rouillée, je tournai la tête vers ma seule source de réconfort restante : Camilla.
« Camilla… »
J'appelai son nom avec une mine pitoyable. Elle fit de son mieux pour me consoler.
« Ça va aller. Ne t'inquiète pas trop. »
Sa réassurance fut brève mais sincère. Puis, après un regard discret vers les curieux qui nous observaient à distance, elle baissa la voix.
« Pour l'instant, sortons. »
Ne voulant pas que la situation empire, je me ressaisis et acquiesçai.
« Oui. »
Nous marchâmes en silence, presque comme en alerte, et montâmes dans le carrosse ducal. De l'extérieur, il semblait ordinaire, mais des couches de magie d'insonorisation étaient gravées dans le bois à l'intérieur.
Une fois la porte refermée, Camilla prit la parole.
« Votre Altesse, je crois qu'il est temps de lui dire la vérité. »
Son expression était plus grave que je ne l'avais vue depuis longtemps.
« La vérité ? Tu veux dire qu'on mène notre propre enquête sur l'Affaire Berendel ? »
Je n'avais toujours pas trouvé de moyen convaincant d'expliquer comment Herald et moi nous étions retrouvés mêlés à tout ça. Ce qui signifiait que plus ou moins tard, Elias me le ferait avouer lui-même. Il était implacable en matière d'interrogatoire. Sans excuse valable, il repérerait les contradictions en un rien de temps.
Si cela arrivait, le fait même que Chloe Evergreen soit une identité fabriquée pourrait être exposé.
Comment allais-je expliquer ça ?
Mais Camilla secoua la tête, sombre.
« Non. Autre chose. »
Autre chose ? Il n'y a qu'une seule autre chose…
« Je dis qu'il faut révéler votre véritable identité à Sir Elias. Dans l'état des choses, Votre Altesse pourrait se retrouver en vrai danger. »
Son expression changeait à chaque seconde, comme si elle passait en revue toutes les façons dont cela pourrait mal tourner.
Si quelqu'un ne connaît pas toute l'histoire, il peut facilement se faire une fausse idée.
Mis à part Camilla et moi, personne ne connaissait toute l'histoire. En voyant son expression de plus en plus grave, je poussai un lourd soupir.
« Je sais que je suis foutue… »
Même si je me planquais derrière Camilla et comptais sans honte sur la protection de la Maison Valtarion, je ne pouvais plus éviter la responsabilité maintenant qu'Elias savait.
Si ça fuit à l'extérieur, j'aurai de la chance s'ils ne me font pas porter le chapeau du vrai coupable de l'Affaire Berendel. Ou s'ils ne m'accusent pas d'entrave à l'enquête juste pour la couvrir.
Si ça arrivait, la chevalière stagiaire roturière Chloe Evergreen serait finie.
Mais il restait un énorme problème à suivre le conseil de Camilla. Je levai mon bras gauche pour que le bracelet apparaisse dans son champ de vision.
« Il y a un problème avec la révélation de mon identité aussi. »
À l'époque où Camilla et moi veillions à parler dans ma chambre, je lui avais raconté comment j'avais envisagé de tout avouer à Elias mais n'avais jamais pu le faire à cause du bracelet.
Je ne lui avais pas dit exactement à quelle vitesse le bracelet réagissait, cependant.
« Au moment où j'ai ouvert la bouche, une perle est devenue rouge. Même si je tournais autour du pot au maximum, ça a suffi à le déclencher. Je ne peux même pas deviner combien de perles il consumerait si je disais vraiment la vérité à Elias. »
Il me reste encore neuf mois à endurer.
La pénalité pour l'échec de la cérémonie de majorité et le prix pour nettoyer ce gâchis. L'un ou l'autre porterait un coup fatal.
Mais Camilla n'hésita pas. Sa réponse fut claire.
« Même si quinze des seize perles deviennent rouges, il vaut encore mieux te révéler. À ce stade, c'est le seul moyen de limiter les dégâts. »
Elle marqua une pause, puis ajouta :
« La loi militaire est stricte. Mais elle est encore plus dure pour ceux de rang inférieur. »
Camilla était chevalière depuis bien plus longtemps que je n'étais stagiaire, à peine deux mois. Elle connaissait ce monde mieux que quiconque. Si même elle disait ça, la punition qui attendait Chloe Evergreen serait lourde.
Par exemple : l'expulsion de l'Ordre.
Si ma famille ou Camilla essayaient d'intervenir pour adoucir la peine, ça éveillerait des soupçons sur mon identité.
Ce risque était tout aussi dangereux.
« Soit j'avoue… soit je me fais démasquer. »
J'hésitai, puis acquiesçai.
« Très bien. Je ferai comme tu dis. »
Même s'il ne me restait qu'une perle, je parlerais. Au moment où je pris cette décision, le carrosse avait déjà franchi les portes extérieures du palais.
Nous y étions presque.
Étrangement, une fois ma décision prise, j'arrivais presque à croire que les choses s'arrangeraient. La seule chose qui me tracassait était la réaction d'Elias.
Ce n'était que quelques jours plus tôt que je lui avais dit d'attendre pour la romance…
Un rire amer m'échappa. Si je l'avais juste dit à ce moment-là, les choses auraient peut-être été plus simples. Mais je n'avais pas le temps de m'attarder sur les regrets.
Nous descendîmes du carrosse et nous dirigeâmes droit vers le bureau du capitaine, où Elias nous attendait. Je n'avais pas hâte d'affronter ce qui m'attendait. Pourtant, l'idée de tout mettre à plat était presque un soulagement.
« Oh, mais ne devrions-nous pas au moins vérifier ce que les gens savent ? »
Dans le pire des cas, la nouvelle de mon contact avec Haley Shade s'était peut-être déjà répandue dans l'Ordre avant d'atteindre Elias.
« Si c'est le cas, il y aura plus de gens à qui nous devrons le révéler. »
« Peu probable. Si c'était le cas, le Capitaine ne serait pas venu seul. »
« …Vrai. »
Tout en marchant, je jetai un coup d'œil autour. Les chevaliers étaient absorbés par leur travail. Les rares qui croisèrent mon regard ne nous saluèrent que d'un air indifférent.
Tant que je peux passer l'épreuve d'Elias…
À ce moment-là, j'étais encore convaincue que les choses s'arrangeraient, complètement inconsciente de ce qui arrivait.