Pourriez-vous cesser de me regarder comme si je vous rappelais un beau souvenir ? C'est désagréable.
Un fou qui tente de jouer les sentimentaux reste un fou.
Je fronçai les sourcils avec dégoût. Haley Shade, qui divaguait avec une nostalgie étrange, durcit son expression comme si on lui avait jeté un seau d'eau glacée sur la tête.
Le changement fut brutal. Étrangement, ce visage fermé était le plus normal que je lui aie jamais vu.
« Si froid », ricana-t-il, levant sa tasse pour une gorgée lente avant de proposer : « Et si nous en restions là pour ce petit jeu de sondage ? »
Ses yeux devinrent plats, l'intérêt s'en vidant aussi vite qu'il avait jailli.
Quel lunatique imprévisible.
Pas étonnant que les chevaliers seniors m'aient tous prévenue de l'éviter. Rien qu'en étant assise ici, je sentais que quelque chose n'allait pas.
Sans attendre ma réponse, Haley insista.
« Et si on faisait comme ça ? Chacun a droit à une question. Ensuite, on se sépare. »
Sa voix prit un ton persuasif.
« Une question chacun ? » répétai-je, plissant les yeux.
« Il y a quelque chose chez toi que je n'ai pas encore cerné. Et toi, tu as clairement des choses que tu veux savoir sur moi. Pourquoi ne pas arrêter les jeux d'esprit et simplement échanger ce dont nous avons besoin ? »
« Comment exactement suis-je censée te faire confiance ? »
« Dame Chloe. »
Camilla, qui observait en silence jusqu'ici, coupa court. Elle secoua la tête, me signalant muettement de ne pas accepter le marché. Camilla toute craché. Elle n'a jamais été du genre à prendre des paris téméraires.
Mais Haley Shade ne daigna même pas lui jeter un coup d'œil. Son regard restait rivé sur moi.
« Suis mon conseil. Si tu acceptes ce marché, ne songe même pas à mentir. Je suis un homme tenace et rancunier. Me trahir, et tu le regretteras. »
La folie brute qui bouillonnait sous ses mots était plus claire que tout le reste. Son expression ne laissait aucun doute.
« D'accord. Faisons-le. »
À n'importe quelle table de jeu, celui qui en veut le plus est généralement celui qui perd. Pour moi, c'était un pari sans risque. Je n'avais rien à perdre.
Après tout, je savais déjà quelle serait sa question.
Ce serait certainement à propos de ce « quelqu'un » sur lequel il revenait sans cesse.
Mais en réalité, personne dans mon entourage ne correspondait à cette description. Quelqu'un de dix ans mon aîné qui aime son steak parfaitement cuit. Ce qui signifiait que je serais la seule à repartir avec une réponse au final.
« Je pose la première question. »
J'allais proposer de questionner en premier, juste pour m'en assurer. Mais Haley Shade me devança. Ce n'était pas qu'il voulait s'assurer une réponse avant moi. Non, il semblait juste impatient, comme s'il ne pouvait pas attendre une seconde de plus.
« Vas-y. » J'acquiesçai aisément.
« Hem... » Haley racla sa gorge et parla enfin.
« Connais-tu Regina ? »
La question était brève, lancée distraitement, mais sa voix tremblait à la fin.
Je m'y attendais, mais c'était un nom que je ne connaissais vraiment pas. Ce n'était même pas un nom courant dans ma génération. Aucune de mes connaissances ne le portait. Camilla, qui partageait la plupart de mon cercle social, semblait aussi l'ignorer.
Mais quand mon regard croisa ces yeux cramoisis qui me fixaient, réclamant silencieusement une réponse, je me trouvai incapable de dire tout de suite que je ne connaissais pas.
Les yeux que je trouvais toujours désagréables et théâtraux paraissaient soudain désespérés à en briser le cœur. Comme s'il s'accrochait au plus infime filament d'espoir.
Qui est-elle pour toi ?
C'était peut-être de l'empathie mal placée, mais j'éprouvais presque de la culpabilité à ne pas savoir.
Haley Shade dut lire la vérité dans mon expression hésitante, car son visage se tordit de misère.
« Ce n'est peut-être même pas ce nom ! » Sa main trembla en allant à son cou pour arracher un médaillon qui pendait caché sous ses vêtements. Il me le fourra droit sous le nez.
Pensait-il vraiment que je pourrais discerner quelque chose avec ça si près de mon visage ?
« Je ne peux pas voir comme ça. » Je me reculai et tendis la main.
« Laisse-moi regarder correctement. »
Haley, un peu plus calme maintenant, me le tendit docilement.
Le médaillon était usé par l'âge. On voyait qu'il le chérissait depuis longtemps. À l'intérieur se trouvait un petit portrait d'une femme aux doux cheveux roses. La peinture était minuscule mais finement détaillée, assez pour distinguer ses traits.
« Regarde bien les traits que le maquillage ne peut pas cacher. Comme les yeux, le nez, et la forme du visage. »
Je fixai longuement cette beauté féline. Puis, je rendis mon verdict.
« Je ne la connais pas. Et je n'ai jamais vu quelqu'un qui lui ressemble. D'ordinaire, je suis douée pour les visages, en plus. »
Les artefacts capables de modifier ne serait-ce que légèrement l'apparence sont si rares.
Même ces lunettes qui brouillent mon apparence aux yeux des autres étaient entreposées au fond du trésor royal.
J'avais râlé que les lunettes étaient gênantes pour une chevalière, mais le mage m'avait dit qu'il n'y avait rien de mieux que ça.
Les seuls artefacts capables de modifier l'apparence de quelqu'un sont enfermés au palais impérial.
Le visage du portrait m'était complètement inconnu.
« Je pourrais le jurer. »
Quand j'ajoutai cela pour être sûre, le visage de Haley Shade se tordit de désespoir. Malgré tout, il s'accrocha à ses doutes et continua de tirer des questions.
« Alors peut-être que Herald a dit quelque chose ? Ou peut-être l'as-tu vu avec quelqu'un... ? »
« J'ai rencontré Herald exactement deux fois. La première fois, il était seul. La seconde, à la Taverne du Drapeau Rouge. Bien que l'endroit soit bondé, je n'ai jamais vu la femme de ce portrait. »
« Mais... » Même ma réponse franche ne suffit pas à trancher ses soupçons tenaces.
Jusqu'ici, je n'avais jamais demandé parce que la dernière chose que je voulais, c'était m'embrouiller avec Haley Shade. Mais à ce stade, je n'avais pas le choix.
« Qu'est-ce qui te rend si sûr que cette femme et moi nous connaissons ? »
Après avoir appris que la Guilde de l'Ombre traquait Herald, je pouvais deviner pourquoi Haley Shade était soudain apparu devant moi.
Herald a dû faire quelque chose pour se les mettre à dos, et le village de Schlett était le dernier endroit où il était allé avant de fuir.
Remonter la piste d'un fugitif était une démarche standard.
Mais pourquoi pensait-il que je saurais quoi que ce soit sur une femme nommée Regina ?
Haley garda le silence un instant, rumina, puis finit par parler.
L'essentiel était le suivant :
Une femme nommée Regina avait disparu. Depuis des ans, ils surveillaient le réseau de communication qu'elle utilisait autrefois, au cas où elle tenterait de reprendre contact.
Et apparemment, quelqu'un qui pouvait être Regina avait contacté Herald par ce même canal.
Attendez une seconde !
C'était déjà assez surprenant que la Guilde de l'Ombre ait traqué Herald si acharnément juste parce qu'il avait reçu un message de cette Regina. Mais encore plus absurde était la raison fragile pour laquelle il pensait que j'étais liée à elle.
Le message était arrivé juste avant que Herald ne se dirige vers le village de Schlett. C'était tout. Certes, le timing était un peu trop net, mais... allez.
Je n'ai dû pas prendre la peine de cacher mon incrédulité, car Haley Shade se hâta de se défendre avec un air grave.
« Je suis de la tribu Zakran. Le sang des prophètes coule dans nos veines, et— »
« Donc... en gros, une intuition ? » Le coupai-je d'un résumé en une phrase.
« Ce n'est pas juste une intuition ! J'ai ressenti quelque chose qui te lie à Regina ! »
Il grommela comme si sa fierté était blessée, mais je n'écoutais qu'à moitié. Car juste à ce moment, Camilla tirailla légèrement ma manche.
Je me tournai vers elle, me demandant ce qui n'allait pas. Et puis—
thud.
Mon cœur s'effondra quand je vis soudain quelqu'un qui n'aurait pas dû être ici.
« Qu'est-ce que tu fais ici ? »