« Capitaine, j'ai un rapport. »
Jason, l'un des chevaliers qui suivaient Haley Shade, adressa un salut net à Elias.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Le regard d'Elias se braqua immédiatement sur lui. Ils avaient mis Haley Shade sous surveillance depuis un moment déjà, mais l'homme restait cloîtré et évitait toute vraie activité. Jusqu'ici, leur filature n'avait guère donné plus que des efforts vains.
Elias venait justement d'envisager d'appâter le rat pour le faire sortir de son trou, aussi le timing était-il parfait.
Jason se redressa sous ce regard perçant et fit son rapport.
« Haley Shade, qui était en reclusion, vient de sortir. Sa destination s'est avérée être un salon de thé ordinaire, mais… la vice-capitaine et Dame Chloe s'y trouvent aussi. Je soupçonne la Guilde de l'Ombre de les suivre. »
C'en semblait être la fin de ses constatations.
« Les autres chevaliers qui étaient avec lui devraient encore surveiller. »
Si Camilla et Chloe n'étaient pas en danger immédiat, mieux valait temporiser et observer Haley Shade pour déterminer son objectif. Ce serait été le choix rationnel.
Mais au moment où le nom de Chloe franchit les lèvres de Jason, Elias ne put plus demeurer rationnel.
« Où est-il maintenant ? »
« À l'entrée de la rue Wellington… Capitaine, vous y allez vous-même ? »
Jason parut perplexe. Quand il eut fini sa question, Elias quittait déjà le bureau.
Quel que soit son but, il n'est pas dans son état normal.
Je me crois assez bonne juge de caractère, et dès le premier instant où j'ai rencontré Haley Shade, il m'a mise mal à l'aise.
Draguer comme ça ? Beurk. Ce genre de type, c'est le pire.
J'ignorais quel était son véritable agenda, mais sa façon de m'aborder était pourrie dès le départ.
Mais peu importe à quel point je le détestais personnellement, je ne pouvais pas simplement le virer maintenant qu'on l'avait embarqué là-dedans.
« Vice-capitaine ? »
Je me tournai vers Camilla, feignant de solliciter son avis. Après une brève pause, elle acquiesça froidement, acceptant de le laisser se joindre à nous.
« Asseyez-vous. »
« Merci pour votre gentillesse. »
Haley Shade esquissa un sourire poli et glissa avec aisance sur la chaise face à nous.
« Ce n'est pas grand-chose, mais me permettrez-vous de vous offrir le goûter ? »
Avec ce sourire rusé et ses yeux qui se plissaient, il ressemblait moins au chef d'une guilde noire qu'à l'escorte d'une noble dame.
« Je ne pense pas qu'on se reverra souvent. »
Camilla coupa court à son numéro. Mais il se contenta de fredonner et de feuilleter le menu sans le moindre souci.
« De là… à là. Tout. »
Haley Shade commanda tous les desserts de la carte sans hésiter.
« Je suis venu ici il y a quelques années. Le gâteau à la framboise était particulièrement bon. »
Quelles que fussent nos réactions, il continuait de nous parler avec la même amabilité. On avait l'impression qu'il était le seul à vouloir nous retenir à table.
Pas question que je laisse faire.
« Vous étiez avec qui pour que ça vous marque à ce point ? »
« Ce ne serait pas Herald, par hasard, avec qui vous étiez proche il y a quelques années ? »
Camilla releva mon sarcasme avec aisance.
« Je n'ai pas l'habitude de fréquenter ce genre de salon de thé avec des hommes. »
Haley Shade riposta sur un ton légèrement agacé, bien que son visage restât composé pour l'instant.
« J'ai appris que l'Herald que la Guilde de l'Ombre traquait a été retrouvé mort. »
Je décidai de retourner la situation en révélant l'une de mes cartes. Bien sûr, ce n'était pas toute la vérité.
« Tch. »
Un claquement de langue sec lui échappa. Un bref instant, son visage se contorsionna de colère. Cela disparut presque aussitôt, mais l'image persista dans mon esprit comme une rémanence.
C'était l'expression d'un homme furieux qu'on lui ait volé sa proie.
Une preuve de plus qu'Haley Shade n'est pas le meurtrier.
Ses yeux débordaient d'une malice assez forte pour vouloir la mort d'Herald, mais il n'avait pas commis le meurtre. Surprenant mon regard, Haley Shade sourit avec une fausse gêne et offrit des condoléances à demi-mot.
« Puisse le défunt reposer en paix. »
Pas l'ombre de sincérité dans sa voix. Ce n'était rien de plus qu'un geste social machinal. Puis, sur un ton faussement décontracté, il demanda :
« Mais comment le saviez-vous, Dame Chevalier ? Étiez-vous particulièrement proche d'Herald ? »
En surface, cela sonnait comme une simple curiosité, mais la vérité s'y lisait assez clairement. Haley Shade était un menteur habile, pourtant même lui ne parvenait pas à masquer totalement l'intérêt qui brûlait sous la surface.
Il meurt d'envie de savoir.
J'étudiai les variations de son expression et pris mon temps avant de répondre.
« Hmm… qui peut dire ? Proche ? »
Il retint son souffle, attendant ma réponse tout en feignant l'indifférence. Peu après, les desserts extravagants qu'il avait commandés commencèrent à arriver les uns après les autres.
Naturellement, la conversation s'en trouva coupée.
Peut-être sentant son irritation, le serveur se dépêcha d'empiler assiette sur assiette sur la table avant de s'esquiver.
Et tout comme ça, l'atmosphère que j'avais soigneusement tournée à mon avantage fut ramenée à la neutralité.
D'ici là, Haley Shade avait retrouvé son sang-froid. Il souleva la tasse de thé devant lui et sourit.
« Pourquoi n'en prendriez-vous pas aussi, Dames Chevaliers ? »
Toute trace de malaise qu'il avait montrée plus tôt avait déjà disparu.
Comme si j'allais toucher à ça.
Dans cette situation, seul un fou toucherait à de la nourriture qu'Haley Shade aurait pu truquer. Je n'avais absolument aucune intention de manger.
Mais quand mes yeux suivirent le mouvement de sa main, ils tombèrent sur la montagne de desserts qui couvrait la table.
On vient de manger des sucreries chez les Valtarion, mais…
Ce fut une erreur de me laisser distraire, ne fût-ce qu'une demi-seconde, par ces confiseries éblouissantes que je n'avais jamais vues même au palais.
Haley Shade surprit ce regard furtif et éclata de rire.
« Hahaha ! »
Il n'y avait pas l'once d'une moquerie. Il riait simplement parce qu'il trouvait ça amusant, ce qui ne fit qu'aiguiser la blessure à mon orgueil.
Comme c'est irritant.
Je m'efforçai de garder mon expression calme et attendis que son rire retombe. Quand il se tut enfin, son sourire persista tandis qu'il demandait :
« Vous arrive-t-il d'avoir une sœur ? »
Ce n'était pas le même ton soyeux qu'il utilisait pour draguer ou sortir quelque combine bon marché. Non, cela me rappela plutôt l'air nostalgique qu'il portait à la fin de notre dernière rencontre quand il dit : « J'étais si tiraillé, mais maintenant que je vous ai rencontrée, je suis content d'être venu. »
Pourquoi une sœur ?
Je redressai les épaules, refrénant l'instinct de reculer, et répondis :
« Non. »
Violetta en a une, pas Chloe.
Attendez… n'était-ce pas Claudia qui avait adressé cette demande à Herald ?
Cela veut-il dire qu'Haley Shade sait pour elle ? Et si c'est le cas, sait-il qui je suis vraiment ?
Mes pensées s'emballèrent.
Non. Pas maintenant.
Si je laissais paraître ma confusion sans savoir à quel point il était au courant, ce serait une erreur fatale. Je forçai mon expression en une neutralité calme et dirigeai mes pensées ailleurs.
Il est bien trop perspicace pour son propre bien.
Heureusement, Haley Shade était perdu dans ses pensées et ne remarqua pas la légère gêne.
« C'est dommage. »
Il le dit leggerement, bien qu'il ne parût pas déçu. Puis il ajouta, presque taquin :
« Vous n'avez pas de cousines ou de parentes d'un âge proche, par hasard ? Disons dix ans d'écart ? »
Dix ? Je m'inquiétais donc pour rien.
« Aucune. »
Je ressentis un soulagement et lui donnai simplement une réponse ferme. Comme s'il ne s'y attendait pas, Haley Shade sourit en coin.
« Pour être honnête, vous deux ne vous ressemblez pas du tout. Vous avez des goûts et des personnalités différents. La seule ressemblance, c'est que vous aimez toutes les deux votre steak parfaitement cuit. Et pourtant… pourquoi est-ce que… »
Ses yeux cramoisis devinrent vagues, comme perdus dans un passé lointain. Se remémorant le souvenir de quelqu'un et d'un steak parfaitement cuit.