Le lendemain même, le désastre frappa le port de Deccan, le dernier endroit où Herald avait été vu. Un navire marchand à destination du continent du Nord s'échoua et coula.
Comme il s'agissait d'un navire transcontinental, les pertes en vies humaines et en cargaison furent énormes. Les journaux publièrent des éditions spéciales relatant l'incident, tandis que le seigneur local organisa précipitamment une équipe de secours.
Une fois que l'équipe de secours eut dressé les listes des victimes, elle découvrit, grâce à plusieurs indices, que Herald avait embarqué sur le navire sous une fausse identité.
L'informateur du Duc, posté au port de Deccan pour surveiller les mouvements de Herald, contacta Camilla dès qu'il apprit la nouvelle. Quand elle me la transmit, je poussai un soupir de désespoir.
« Pas seulement Herald, on n'a même pas retrouvé une seule personne. C'est grave. »
Au vu de l'heure de l'accident, le bilan devait se chiffrer en centaines. La seule pensée de cet homme dont je connaissais le nom, et de tous ces autres visages que je n'avais jamais vus, pesait lourd dans ma poitrine.
Le jour du départ, le temps était clair, et l'équipage était composé de vétérans aguerris. Officiellement, on attribuait la catastrophe à une collision avec un immense récif.
Pourtant, cette route commerciale était empruntée par des milliers de navires depuis des centaines d'années. Tous les marins jurèrent qu'il n'y avait jamais eu de récifs dans ces eaux.
« De toutes les affaires Berendel jusqu'à présent, c'est celle qui a la plus grande ampleur, n'est-ce pas ? »
« Oui. Jusqu'ici, le village pionnier de Roden détenait le record avec quatre-vingt-quatre morts. »
Je tapotai du doigt le bord du rapport, le front plissé. À peine deux jours s'étaient écoulés depuis la tragédie. Il restait une mince chance que des rescapés refassent surface, mais elle était infime.
« Bien sûr, les recherches au port de Deccan se poursuivent, mais… »
« Tout cela ne tourne pas rond. »
J'avais suivi la piste que la Guilde de l'Ombre laissait traîner avec insolence, pour aboutir sur les lieux de cette catastrophe. On aurait dit que quelqu'un avait préparé l'échiquier à l'avance, et que je n'étais qu'un pion qui jouait le jeu.
Bien que l'impuissance me rongeât, je refusai de me laisser abattre.
« Si cela fait vraiment partie de l'affaire Berendel, c'est bien au-delà de ce que je peux gérer seule. »
Toute action supplémentaire de ma part ne serait considérée que comme une ingérence, voire un étouffement de l'affaire. Et cela entraînerait la Maison Valterion dans ma chute. La seule chose que je pouvais faire maintenant était de partager les quelques fils de cette affaire que j'avais réussi à saisir, pour que d'autres puissent l'aider à la démêler.
Pour cela…
« Dis à Estian que je veux le voir. Demain, si possible. »
Le timing était crucial. Je ne pouvais pas me permettre de tarder.
« Je veux que tu m'accompagnes un moment. »
'Il faut que j'obtienne quelque chose de tout ça.'
Si les choses se passaient comme prévu, quelques perles de plus deviendraient rouges, mais c'était un prix que j'étais prête à payer. Car pour l'instant, j'ai l'intention d'utiliser les chances restantes.
Après avoir prétexté avoir laissé certains documents au domaine du Duc Valterion, je quittai le palais en catimini avec Camilla à mes côtés.
Bien sûr, obtenir la permission n'avait pas été facile.
« Était-ce vraiment une excuse aussi ridicule de dire que ce serait plus rapide si je les cherchais moi-même ? »
Je grommelai dès que la portière de la calèche se referma derrière nous. Elias m'avait assaillie de questions : devais-tu vraiment y aller en personne ? Quelqu'un d'autre ne pouvait-il pas s'en charger ? Son interrogatoire implacable m'avait presque eue à l'usure.
Camilla, qui n'avait jamais été douée pour mentir, se contenta de sourire gauchement et de changer de sujet.
« J'ai accepté de venir parce que tu as dit que tu amènerais l'escorte du Duc. Mais qu'est-ce que tu prévois exactement ? »
« De l'appât. »
Je m'affalai paresseusement contre le siège de la calèche.
« …Comment ? »
Avant qu'elle ne commence à me gronder, j'exposai immédiatement mon plan.
« Je vais m'utiliser moi-même pour attirer Haley Shade. Et grâce à lui, nous attraperons le vrai coupable derrière l'affaire Berendel. »
La Garde urbaine avait désigné la Guilde de l'Ombre comme principal suspect. À ce stade, c'était vrai. Mais étaient-ils vraiment ceux qui tiraient les ficelles et les cerveaux derrière tout cela ?
Je n'en étais pas si sûre.
Non, ce sont certainement des méchants. Mais le schéma me semble différent, d'une certaine façon.
La raison pour laquelle les autorités et la presse avaient pointé la Guilde de l'Ombre dès le début était le meurtre du baron Pierre Delaine. Dans l'affaire Berendel, les victimes avaient toutes disparu sans laisser de trace, comme évaporées. Mais l'incident du baron avait laissé des cendres derrière lui.
Contrairement à l'affaire Berendel, la guilde ne s'était même pas donné la peine de cacher son implication, et elle avait un mobile très clair pour tuer le baron.
Je ne peux pas écarter la possibilité que leurs méthodes aient soudainement changé, mais…
Pour moi, on avait plus l'impression que quelqu'un forçait la Guilde de l'Ombre à entrer dans le cadre.
Le plus probablement le capitaine de la Garde urbaine, non ?
L'affaire Berendel s'éternisant, il devait être désespéré d'en finir vite.
Mais c'était imprudent. Selon la loi impériale, tuer un criminel recherché n'était pas considéré comme un crime. Au mieux, la guilde ne pouvait être poursuivie que pour incendie criminel pour avoir brûlé le manoir du baron.
Pourtant, quand chaque bout de preuve criait si commodément : Ce sont les coupables ! Comment ne pas devenir suspicieux ?
Quelqu'un essaie d'épingler tout ça sur la Guilde de l'Ombre.
Pas de la manière grossière du capitaine de la garde, mais caché dans quelque chose de bien plus subtil. Bien que ce ne soit encore guère plus qu'une intuition, j'avais besoin de confirmer.
« Bon, même si le vrai coupable ne mord pas à l'hameçon, j'utiliserai l'occasion pour vérifier tant qu'on a encore l'avantage. »
La Guilde de l'Ombre cherchait encore frénétiquement Herald. Alors, si quelqu'un qui était censé être coincé dans l'Ordre depuis tout ce temps apparaissait soudainement ? Je ferais un appât très tentant.
Et le fait que nous sachions la disparition de Herald avant tout le monde serait un énorme indice. Que Haley Shade soit le vrai coupable ou non n'aurait pas d'importance.
Camilla semblait accepter la majeure partie de mon plan. Sauf un point.
« Mais quoi si Haley Shade ne se montre pas ? »
S'il ne se montrait pas, tout ce que j'avais mis en place s'effondrerait sur lui-même. Mais au lieu de répondre, je lui adressai un doux sourire qui disait : Regarde seulement.
Juste à ce moment, la calèche s'arrêta devant le domaine du Duc Valterion.
« On descend, Vice-Capitaine ? »
Je sautai légèrement à terre et tendis la main vers elle. Camilla n'avait jamais aimé les devoirs mondains attendus d'une fille de Duc et était plus habituée à m'escorter en tant que chevalier. Elle roula des yeux et hésita.
« Oh ? Tu ne veux pas prendre ma main ? Tu penses que c'est en dessous de toi d'accepter l'escorte d'une simple chevalière stagiaire ? »
« Quand est-ce que j'ai dit ça ? »
Quand je geignis, elle glissa sa main dans la mienne.
Après avoir récupéré quelques papiers dans le bureau privé de Camilla, nous tuâmes le temps autour d'un dessert avant de repartir.
Comme je m'y attendais, une queue nous colla immédiatement aux basques.
« Emmenez-nous dans une maison de thé sur le chemin du palais. »
Nous ferions semblant de traîner un peu avant de retourner au travail.
'Pas que je n'aie pas fait ça tout le temps, de toute façon.'
Montant dans une calèche ordinaire sans les armoiries familiales, nous ne roulâmes que peu de temps. Le domaine du Duc Valterion se trouvait juste à côté de la rue commerçante principale, donc la maison de thé n'était pas loin.
À peine étions-nous installées à l'intérieur qu'Haley Shade apparut devant nous, comme s'il nous attendait depuis le début.
« La lumière du soleil tombe particulièrement joliment sur cette place. Ça vous dérange si je me joins à vous ? »
C'était la première fois que Camilla le voyait en personne. Elle me lança un regard : C'est vraiment lui ?
'Ouais. C'est lui. En fait, il est encore plus gluant que sur son portrait.'
Je lui répondis par les yeux.
Camilla et les chevaliers cachés de la maison du Duc se tendirent immédiatement. Les seuls à sourire (si on peut appeler ça un sourire) étaient Haley Shade et moi.
Comment je savais qu'il viendrait ? Il suffit de regarder ses yeux. C'est exactement ce genre d'homme.
Je frissonnai intérieurement en plongeant mon regard dans ces yeux rouges, que certains décriraient comme humides et sentimentaux.