Le lendemain, j'étais si submergée que j'en suis presque venue à regretter d'avoir veillé tard pour discuter. Entre la pile interminable de rapports qui affluaient de la Garde urbaine et les documents que rassemblaient les membres de notre escouade, je n'avais à peine le temps de respirer.
« Argh, j'aurais dû faire la grasse matinée… »
Ma gorge me brûlait d'avoir trop parlé, mes yeux piquaient et mes épaules étaient raides. Pire encore, le travail n'avançait pas, ce qui m'épuisait encore davantage.
« Courir dehors serait plus facile que ça. »
Profitant de l'absence d'Elias, je m'affalais sur ma chaise et feuilletais paresseusement la pile de papiers. Ces documents particuliers consignaient les missions récentes de la Guilde de l'Ombre.
« Comme ils sont appliqués. »
Pas exactement un terme qui sied à des membres de guilde obscure, mais je devais admettre qu'ils travaillaient dur. Page après page, leur liste de missions s'allongeait sans fin en vue.
« …Hein ? »
C'est alors que je remarquai quelque chose d'étrange. En survolant les pages, je repérai une mission qui avait mobilisé un grand nombre de membres de la guilde, alors que le nom du client manquait. Curieuse, je me penchai de plus près et vis un nom familier.
Herald. Vu pour la dernière fois près du port de Deccan avant de disparaître.
Herald ? Le même que j'avais rencontré au village de Schlett ? Je tournai les pages en hâte pour confirmer.
C'était bel et bien lui.
« Pourquoi la Guilde de l'Ombre serait-elle aux trousses d'Herald ? »
Le lien n'avait aucun sens. Je continuai d'éplucher le rapport, espérant y trouver un indice.
« Ils ont mobilisé tant de monde et ont quand même échoué ? »
Cela ne collait pas. L'Herald que je connaissais était malin, mais il n'avait pas les compétences pour semer une guilde obscure aguerrie.
« Il y a quelque chose. »
Mon instinct me le confirmait. J'avais l'impression d'avoir devant moi un fil insaisissable qui pendait hors de portée, me narguant pour que je l'attrape. Mes pensées me démangeaient de cette même sensation agitée qui précède un éternuement.
Qu'est-ce que c'est… qu'est-ce qui manque ?
Et puis, comme un éclair, un mot traversa mon esprit.
« Disparus. »
L'Affaire Berendel était pratiquement devenue synonyme de mystères non résolus. Mais il y avait une chose qui la distinguait de toutes les autres affaires.
Les victimes n'étaient jamais retrouvées.
Vivantes ou mortes, peu importait. Toutes avaient disparu comme si on les avait effacées de l'existence. C'était le seul fil conducteur, quel que soit leur statut, leur sexe ou leur nombre.
« …Priorité absolue : découvrir ce qui est arrivé à Herald. »
S'il avait de la chance, peut-être avait-il réussi à s'échapper et à se cacher. Mais si la chance lui tournait le dos, il était déjà en route pour devenir la nouvelle victime de l'Affaire Berendel. Surtout depuis que la Guilde de l'Ombre était le principal suspect.
Cela voulait dire que je devais agir vite.
« Je dois en parler à Elias tout de suite — »
Je me précipitai vers la salle de conférence où il devait se trouver, pour m'arrêter net.
Il me frappa soudain qu'Herald s'était présenté au village de Schlett parce qu'il exécutait une demande de Claudia.
Elias considère Herald comme mon ami d'enfance.
S'il réalisait que l'Herald du village de Schlett et cet Herald porté disparu ne faisaient qu'un, j'aurais de gros ennuis.
Un villageois curieux de Schlett serait secrètement un mercenaire de la capitale ?
Il me soupçonnerait aussi.
Au final, je fis demi-tour. Au lieu d'Elias, je me rendis directement auprès de Camilla, la seule personne de l'Ordre à connaître ma vraie identité.
Je ne soufflerais mot de ma découverte à qui que ce soit d'autre.
Je n'ai pas le choix. Ce n'est pas comme si je faisais quelque chose de téméraire.
« Camilla, vu la situation, nous aurons besoin d'aide extérieure. »
« Je mobiliserai discrètement les gens du Duc pour enquêter. »
« Et regarde aussi s'il y a des liens avec Haley Shade. »
Avec les ressources de la famille Valtarion, il ne faudrait pas longtemps pour retrouver la trace d'Herald ou confirmer qu'elle s'était complètement perdue.
Une fois que Camilla eut fini de contacter sa famille, j'ajoutai : « Et il y a un endroit où j'ai besoin que tu m'accompagnes. »
Il y avait quelque chose que je devais voir de mes propres yeux. Le premier endroit où nous nous rendîmes fut la taverne où j'avais croisé Herald pour la dernière fois.
« Bienvenue. Asseyez-vous où vous voulez. »
Le tavernier marmonna, à peine éveillé alors qu'il polissait une tasse. Comme il était encore tôt, il avait l'air à moitié endormi. Mon changement de vêtements avait porté ses fruits, il ne me reconnut pas.
« Je cherche Herald. Est-il là ? »
Je le demandai aussi naturellement que si je cherchais une connaissance. L'homme ne daigna même pas lever les yeux.
« Il est là quand il veut, parti quand il veut plus. »
Son ton était d'une platitude absolue.
Il ne réalise pas qu'Herald a disparu ?
J'échangeai un regard rapide avec Camilla avant d'insister à nouveau, feignant l'ignorance.
« Donc il n'est pas là pour l'instant ? Il a dit qu'il faisait une pause pour un moment ?
Je me forçai à avoir l'air si bête que cela m'énervait moi-même. Finalement, le tavernier leva les yeux de sa tasse.
« Pas là. Cette "pause" s'est terminée il y a deux semaines. Si vous avez une demande, écrivez-la. Sinon, fichez le camp. »
Jusqu'alors, il faisait au moins semblant de faire de l'accueil. Maintenant, ses mots devinrent acérés et teintés d'agacement. Pourtant, j'avais déjà obtenu ce pour quoi j'étais venue.
« Ah, je vois. Alors je reviendrai une autre fois. »
Maintenant mon jeu, je quittai la taverne. À moins que cet homme ne soit secrètement un acteur hors pair, il était inutile d'insister.
« Il n'a pas eu le temps de prévenir qui que ce soit, ça veut dire que la nouvelle n'a pas encore fuité. »
Pour des gens du métier d'Herald, c'était pratiquement une routine de communiquer leur emploi du temps aux courtiers pour ne pas rater de contrats. Il y avait même un dicton : même un fugueur ne part pas sans passer par la maison du courtier.
Et les courtiers eux-mêmes, qui vivaient jusqu'au cou dans des affaires louches, étaient toujours prudents pour protéger leur propre peau.
Mais ce qui importait le plus, c'était le timing. Herald avait disparu il y a deux semaines.
J'avais donc raison après tout.
Si la dernière fois qu'on l'avait vu remontait à cette époque, alors sa dernière mission devait être celle au village de Schlett. J'avais l'impression que la pièce manquante du puzzle s'était enfin emboîtée.
La visite de Haley Shade n'était-elle qu'un moyen de me sonder ? Pour voir si je savais où Herald était allé ?
Il n'aurait pas eu de mal à comprendre qu'Herald avait accepté un job, s'était rendu à Schlett, et avait croisé mon chemin. Si je creusais plus loin à partir d'ici, j'étais certaine d'en découvrir davantage.
Pour la première fois, j'eus le sentiment que les contours du tableau d'ensemble commençaient à se dessiner.
L'enquête de la famille Valtarion revint le lendemain même.
« Donc Herald était à l'origine membre de la Guilde de l'Ombre. »
Tout en haut du rapport, il était indiqué qu'Herald avait été membre de la guilde depuis ses tout débuts, mais pour une raison quelconque, il l'avait quittée et s'était mis à son compte il y a environ trois ans.
« On dirait qu'il a été poussé dehors quand Haley Shade a pris la tête de la guilde. »
Comme si son expulsion ne suffisait pas, le rapport affirmait que la Guilde de l'Ombre s'était donné le mal d'interférer avec le travail d'Herald à chaque occasion.
« Leur relation était donc si mauvaise ? »
Le harcèlement n'avait pas été un incident isolé. La Guilde de l'Ombre l'avait harcelé pendant des ans. Normalement, une guilde obscure préfère éliminer un rival d'un seul coup plutôt que de le saigner à blanc sur la durée.
« Nous avons encore besoin de preuves, mais… » Camilla baissa la voix et ajouta quelque chose qui ne figurait pas dans le rapport. « Il court des rumeurs selon lesquelles Herald appartenait à la faction du premier maître de guilde, et c'est là que la rupture a commencé. »
« Le premier maître de guilde… »
Ce nom apparaissait dans l'enquête du Dixième Ordre et dans les rapports des Valtarion. Cinq ans plus tôt, ils étaient sortis de nulle part pour établir les fondations de la Guilde de l'Ombre, puis avaient disparu tout aussi soudainement.
« Donc Herald était de la faction du premier maître de guilde, et il s'est heurté à Haley Shade… Si le maître de guilde a été absent tout ce temps, pourquoi Haley Shade est-il encore appelé vice-maître de guilde alors qu'il est clairement celui qui dirige ? »
Cela ne tenait pas debout.
« Dois-je creuser davantage de ce côté ? »
« Oui, s'il te plaît. Fais-en ta priorité juste après la recherche de la localisation d'Herald. Étrangement, les deux ont disparu. »
Herald était lié au premier maître de guilde dont la piste s'était aussi refroidie.
Cela faisait deux disparitions, toutes deux liées à la Guilde de l'Ombre qui était soupçonnée dans l'Affaire Berendel. Cela valait plus que la peine d'enquêter.
D'ailleurs, mon instinct me disait que le premier maître de guilde cachait quelque chose d'important.