Avant de frapper à la porte du bureau du capitaine où Elias m'attendait, j'inspirai profondément. J'avais besoin de me préparer mentalement.
Toc, toc.
« Puis-je entrer ? »
Heureusement, sa réponse vint immédiatement.
« Que veux-tu ? »
Je croisa son regard et prononçai les mots que j'avais préparés à l'avance.
« …J'ai laissé mes émotions prendre le dessus tout à l'heure. Je m'excuse. J'ai cru que votre décision de m'exclure de la mission relevait de sentiments personnels. »
Pour être honnête, mes excuses n'étaient pas tout à fait sincères. C'était davantage une tentative de masquer le fait que j'avais déjà franchi la ligne après avoir demandé un délai.
Si je ne parviens pas à gérer la distance que j'ai dit vouloir, à quoi bon ?
« Mais après avoir la tête froide, j'ai réalisé que votre décision était objectivement justifiée. »
Oui, c'est ainsi que les choses devaient se conclure, pour nous deux.
Gardant une expression grave, je continuai. Contrairement à tout à l'heure, c'était là la vraie raison de ma venue.
« Pourtant, je ne veux pas rester sans rien faire. »
Si je ne peux pas être sur le terrain, je veux contribuer d'une manière ou d'une autre. Même si cette chevalerie m'est échue par hasard et seulement temporairement, je suis toujours une chevalière.
À un moment donné, Chloe Evergreen est devenue un devoir et une part de ce que je suis désormais.
« Je ne demande rien d'important. Mais j'ai déjà géré ce genre de choses, alors je pourrais au moins aider à compiler les rapports et organiser les données. »
Je trouvais que c'était un compromis décent. Ayant dit tout ce que j'avais préparé, j'attendis sa réponse.
Mais la réaction d'Elias était étrange. Il restait raide, au point que je me demandai s'il m'avait seulement entendue.
Quand je finis par croiser ses yeux, légèrement détournés, ils me parurent blessés.
Pourquoi a-t-il cet air ?
Une lueur de déception brillait dans ses yeux bleu profond, comme si je l'avais repoussé.
« Je suis sûre que vous l'autoriserez. Vous êtes l'homme le plus rationnel que je connaisse, Capitaine. »
Les émotions qui nageaient dans son regard étaient si claires que je ne pus m'empêcher de le tester avec cette remarque.
Un court silence s'installa entre nous.
« …Je ne peux pas affirmer qu'aucun sentiment personnel n'était en jeu. »
Elias marmonna enfin. Les mots jaillirent abruptement après une si longue pause.
« Tu me rends irrationnel. »
Au moment où l'aveu quitta ses lèvres, son visage s'empourpra. Il était évident qu'il n'avait pas voulu le dire à voix haute. Sa peau d'un blanc de marbre se teintait de couleur sous mes yeux. C'était comme voir une statue prendre vie.
Mon cœur s'emballa comme si je venais de sprinter sur toute la longueur du terrain d'entraînement. Je sentis mes propres joues chauffer tandis que je bredouillais en retour :
« Qu-Qu'est-ce que tu dis ? Ce n'est vraiment pas le moment pour ça, non ? »
D'ordinaire, il parlait calmement. C'était injuste. Complètement injuste.
« Tu as seulement écouté un seul mot de ce que j'ai dit ? »
Je laissai tomber le masque sérieux que je m'efforçais de maintenir, retombant dans mon ton défensif. Elias croisa à nouveau mon regard, prudemment. Son trouble bleu se dissipa lentement.
Elias retrouva son calme et secoua la tête.
« Pourtant, c'était quelque chose que je devais dire. »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Soudain, j'eus l'impression de ne plus pouvoir respirer, comme si j'avais gravi le sommet d'une montagne. Ma peau picotait, brûlante, comme sous le soleil de midi en plein été.
Je faillis lever une main pour cacher mes joues qui étaient sûrement rouges, mais m'arrêtai à mi-chemin.
Ne réfléchis pas trop.
Pour être honnête, je ne pouvais pas réfléchir du tout. Mon esprit s'était complètement vidé. Les mots d'Elias tournaient en boucle et noyaient tout le reste.
Je restai là un moment, les lèvres s'entrouvrant sans un son, jusqu'à ce qu'un coup sec brise l'air.
« Capitaine, c'est Camilla. »
Nous nous figeâmes tous les deux. Ou plutôt, j'étais encore hébétée tandis qu'Elias n'avait pas répondu à temps. Les coups retentirent de nouveau, plus forts cette fois.
« Capitaine, puis-je entrer ? »
Elle avait l'air presque certaine qu'il s'était passé quelque chose.
« …Entrez. »
Elias reprit enfin ses esprits et répondit juste avant que Camilla ne pousse la porte. Sa main, déjà sur la poignée, bougea plus doucement.
« Ah, Dame Chloe est là aussi. »
Elle savait que je venais ici, mais parla comme si elle était surprise.
« Ah, je suis venue faire une demande au Capitaine. Même si je ne peux pas être sur le front de l'opération, je voudrais quand même aider comme je peux. »
Je bouclai la chose distraitement, gardant les yeux n'importe où sauf sur ceux de Camilla. Elle scrutait mon expression de bien trop près.
D'ordinaire, nous avions pour règle de ne pas avoir de secrets l'une pour l'autre. Mais là, je me sens gênée. Ce genre de secret, on ne le partage qu'un après-midi de thé paresseux, ou chuchoté au milieu de la nuit quand on est seules.
Heureusement, une fois que Camilla vit que la tension entre Elias et moi n'était pas aussi grave qu'elle le craignait, son inquiétude s'apaisa.
« Capitaine, j'ai fini de transmettre la stratégie à notre escouade, et j'ai reçu les réponses des autres ordres concernant la coopération. Donc… »
Son rapport sonnait comme un prétexte flimsy pour passer. Camilla me lança un regard pointu, et je réalisai enfin que j'étais toujours debout là.
Ah. Oui.
J'arborai un sourire maladroit après avoir raté mon moment pour partir. Je glissai vers la porte en silence, comme pour ne pas déranger.
Camilla posa les yeux sur moi. On en reparle plus tard. Je fis semblant de ne pas remarquer et continuai tout droit.
Son regard s'attarda sur mon dos pendant que je sortais. Celui d'Elias aussi.
***
De retour aux quartiers des chevaliers, j'attendis un peu, et Camilla vint droit sur moi. Dès qu'elle entra, elle verrouilla la porte derrière elle, avança d'un pas décidé, le visage sérieux, et demanda :
« Cette pièce est insonorisée ? »
Sa voix était à peine un murmure. J'étouffai un rire et répondis :
« À peu près. Personne ne devrait nous entendre. »
Pendant que je m'emmêlais à essayer de jouer l'hôtesse avec le thé, Camilla alla droit au but.
« D'abord, pour l'affaire de chevalerie. Le capitaine m'a demandé de te dire que tu seras chargée de la collecte de données et du soutien en arrière pendant cette mission. »
Elle le débitait comme un courier essoufflé, comme si elle craignait de l'oublier au moindre instant de distraction. Pas étonnant qu'elle ait mis du temps à arriver. Donc Elias avait entendu ma demande.
Je lui tendis l'une des tasses remplies et répondis distraitement :
« C'est bien. »
J'agissais comme si de rien n'était, mais à l'intérieur, j'avais envie de crier de soulagement.
Je dreaded avoir à ressortir ce sujet…
Pour cacher mon expression, je portai vivement ma propre tasse à mes lèvres —
— et faillis m'étouffer.
« Tousse ! »
Ça avait le goût d'un mouchoir bouilli dans du parfum bon marché. Les feuilles avaient tourné ?
Après avoir bravement pris une gorgée à son tour, Camilla se leva sans un mot, farfouilla, et prépara le thé à nouveau. Cette fois, l'arôme qui s'en dégagea était bien meilleur.
Nous bûmes en silence un moment. La pièce n'était pas grande, juste un espace standard pour une chevalière de bas rang. Mais au moins, je l'avais pour moi seule.
Qu'est-ce que je suis censée dire ?
Il y a quelque chose entre Elias et moi, mais même moi, je ne peux pas le définir.
Je roulai des yeux nerveusement pour gagner du temps, pendant que Camilla restait là à m'attendre. Mais sa patience avait des limites.
« Alors, qu'est-ce qui se passe exactement entre toi et Sir Elias ? »
La question me frappa en plein cœur. Merci le ciel, j'avais déjà bu mon thé. Si j'avais encore eu une gorgée en bouche, je l'aurais soit recrachée partout, soit m'en serais étouffée.
« Hem. Eh bien… quoi entre nous ? »
Je bottis en touche, feignant la nonchalance. Ce n'était pas que je ne voulais pas répondre, juste que je n'avais même pas de réponse moi-même.
Les yeux de Camilla s'illuminèrent tandis qu'elle grinçait.
« Ça te dérange si je passe la nuit ici ? »
C'était le début d'une nuit blanche pour nous deux.