Tous les autres semblaient convaincus par les paroles d'Elias.
Tous, sauf moi.
« Si Haley Shade a vraiment des vues sur moi, je devrais servir d'appât pour le faire sortir au lieu d'être laissée de côté. Je ne peux pas accepter d'être exclue de cette mission. »
Au moment où Elias eut fini de parler, je répliquai sans réfléchir. Je m'attendais tout au plus à un avertissement de rester sur mes gardes, mais jamais je n'aurais imaginé qu'il m'interdirait purement et simplement de participer à l'opération.
Ses yeux bleus, qui venaient de scruter l'escouade pendant qu'il exposait les détails du plan, se tournèrent vers moi dans un silencieux reproche. Je refusai de baisser les yeux et soutins son regard de front.
L'atmosphère rose qui flottait entre nous depuis hier se changea en glace en un instant. Nous restâmes dans un mutisme tendu jusqu'à ce que son reprimande ne finisse par rompre le silence.
« Ton approbation est-elle vraiment nécessaire à cet instant ? »
Ses yeux bleus perçants devinrent glaciaux, comme pour me dire de cesser de dire des sottises. Cette attitude hautaine suffit à gâcher mon humeur.
S'il avait parlé en tant que capitaine, je l'aurais peut-être accepté à contre-cœur. Mais je sentais qu'Elias ne s'adressait pas à moi en tant que « Chevalière Chloe ».
Ne mélange pas tes sentiments personnels à tes ordres.
C'est pour cela que je ne pouvais pas simplement avaler ses paroles.
Nous n'avions pas échangé une seule réplique, mais Elias semblait savoir exactement pourquoi je résistais. Il tenta de clore l'affaire en me congédiant par le silence au lieu de m'offrir une explication.
« Alors je considère que tu as compris. »
J'aurais voulu insister, mais l'instant s'était échappé. Elias confia la suite du briefing à Camilla et sortit le premier.
« Dame Chloe est juste jeune et pleine de passion, c'est tout. »
« Elle aura compris le message à présent. »
Quelques chevaliers le suivirent et lancèrent des excuses pour arranger les choses, mais Elias ne daigna même pas les regarder. Je ne pus que lui lancer des regards assassins jusqu'à ce que sa silhouette disparaisse.
Camilla arriva en retard, tentant encore de reconstituer la situation. Elle me jeta un regard inquiet. Au moins ne me dévisageait-elle pas comme les autres, comme si j'avais perdu la raison. Mais j'étais trop tendue pour répondre et me contentai de me détourner.
Comme la tension refusait de retomber, le doyen de l'escouade, Sir Rupert, s'avança.
« Dame Chloe Evergreen. »
Sa voix d'ordinaire douce portait désormais une sévérité rare.
D'ici là, avoir mis un peu de distance avec Elias avait légèrement apaisé ma colère, si bien que je parvins à répondre. Même si mon ton restait acerbe.
« Oui, Sir Rupert. »
J'avais conscience d'avoir laissé mes émotions prendre le dessus.
Elias était encore plus émotionnel que moi, pourtant.
Mais comme Elias était le capitaine, c'est moi qui encaissais le blâme. Quelle hiérarchie pourrie et injuste.
« Pourquoi répliquer du tout ? Si le capitaine donne un ordre, on l'exécute, sans discuter ! De mon temps… »
Comme prévu, les remontrances de Sir Rupert se déversèrent. Après tout, une recrue qui défie ouvertement son capitaine devant toute l'escouade, ce n'est pas anodin. Par expérience, je savais que la chose la plus sage était de baisser les yeux, me taire et faire semblant de réfléchir.
Quels que soient les sentiments personnels, l'insubordination reste de l'insubordination.
Oui, j'avais craqué dans le feu de l'action.
Me voyant rester silencieuse, Sir Rupert continua pendant quelques phrases, comme s'il pensait que la répétition graverait la leçon plus profond. Puis il adoucit le ton.
« Je comprends. Ça blesse ton orgueil d'être laissée de côté. Ça doit faire mal de se sentir isolée pendant que tout le monde part. Je peux le comprendre. »
Au vu de ce que les autres chevaliers savaient, c'était une déduction raisonnable. Mais j'avais appris à ne pas baisser la garde sous prétexte que quelqu'un semblait prendre mon parti.
Effectivement, ce n'était qu'un prélude avant que les remontrances ne reprennent de plus belle.
« Mais dis-moi. Ces criminels te paraissent-ils sains d'esprit ? »
La Guilde de l'Ombre, tout comme son maître de guilde Haley Shade, avait la réputation d'être imprévisible et impossible à cerner.
« Probablement pas, monsieur. »
« Si ils perdaient soudain la raison et entraient en furie, pourrais-tu les arrêter seule ? »
L'espace d'un instant, je pensai que si ce n'était pas Haley Shade lui-même, je pourrais probablement gérer le reste. Mais j'avalai cette pensée.
« Ce serait impossible. »
« Tu le sais, et pourtant tu veux foncer tête baissée ? Si tu tombais, qu'arriverait-il ? Qu'adviendrait-il de l'honneur des Chevaliers Impériaux ? »
Chaque mot fit mouche. Je n'avais aucune défense.
En fait, c'était exactement ce qu'Elias lui-même aurait pensé, ce qui donnait l'impression d'entendre quelqu'un narrer sa voix intérieure à haute voix. Pourtant, je ne parvenais pas à chasser ce sentiment d'injustice.
Je serrai les lèvres de frustration. Sir Rupert leva la main comme pour me taper sur la tête, puis s'arrêta à mi-chemin avec un soupir.
« Va le voir. Dis-lui que tu as agit sur un coup de tête et que tu suivras les ordres désormais. »
Camilla finit par saisir la situation au fil de notre échange. Elle détournait le regard, les yeux troubles. Paradoxalement, cela ne fit qu'accentuer la piqûre.
« … D'accord. »
***
Toc, toc.
« Puis-je entrer ? »
Au son de la voix de Chloe, Elias pensa sombrement : *Voilà, c'en est arrivé là.*
« Oui. »
Il autorisa l'entrée, mais se raidit aussitôt. Quoi qu'elle dise, il ne pouvait pas se permettre de flancher. La décision qu'il avait prise était logique. Si Haley Shade avait jeté son dévolu sur n'importe quel membre du Dixième Ordre, il aurait retiré ce chevalier de la mission également. C'était la stricte vérité.
Et pourtant, même si la conclusion avait été la même, il ne pouvait pas affirmer que son jugement était exempt de sentiments personnels. Ce qui signifiait qu'Elias savait qu'il devait à Chloe la courtoisie de l'écouter.
Même si nous continuons à avancer sur des lignes parallèles…
Quelques instants plus tard, Chloe pénétra dans le bureau du capitaine. Elle s'inclina avec la correction d'une chevalière. Pas le geste machinal que la plupart font, mais un salut précis et formel qui ne laissait aucune prise à la critique. Même ses yeux, vifs de défiance plus tôt, paraissaient maintenant calmes.
Elias s'attendait à ce qu'elle vienne à lui brut de décoffrage, sans fard. Au lieu de cela, sa maîtrise le déstabilisa.
« Qu'y a-t-il ? »
Elias pria pour que son trouble intérieur ne paraisse pas. Leurs regards s'accrochèrent. Pourtant, ce qui suivit n'était pas ce qu'il s'était préparé à entendre.
« … J'ai laissé mes émotions prendre le dessus tout à l'heure. Je m'excuse. »
L'expression d'Elias ne changea guère, mais à l'intérieur, il fut saisi. Si quelqu'un était le plus émotionnel, c'était bien lui. Ses excuses le piquèrent comme un reproche. Une chaleur lui monta dans la nuque.
Chloe continua avec une fluidité déconcertante, comme si les mots avaient été répétés.
« Au début, j'ai cru que ta décision de m'exclure de la mission relevait de sentiments personnels. »
Son temps verbal le situait dans le passé. Une pensée qu'elle avait eue avant son départ.
« Mais après avoir laissé retomber ma colère, j'ai réalisé que ta conclusion était objectivement justifiée. »
C'était la même pensée qu'Elias s'était répétée avant qu'elle ne franchisse la porte. Mais l'entendre proférée dans le ton posé de Chloe le laissa décontenancé.
Il eut l'impression que la part de lui qui voulait la protéger plus que les autres était niée en bloc.
Une étincelle d'indignation s'alluma dans sa poitrine. Et avec elle, le dégoût de lui-même pour avoir ne serait-ce qu'entretenu un tel sentiment. Sa raison et son cœur luttaient en silence.
Il ne fallut pas longtemps pour que l'une l'emporte.
« … C'est ce que je voudrais croire moi aussi. Après tout, tu es la plus rationnelle. »
Ses mots de confiance franchirent ses défenses, le contraignant à l'honnêteté.
« Je ne peux pas dire qu'il n'y avait aucun sentiment personnel. »
Les yeux de Chloe s'élargirent face à ces mots inattendus. Elias plongea dans ses yeux verts derrière les lunettes et parla lentement.
Avec une puérilité qui lui était propre, il voulait qu'elle comprenne qu'il était tiraillé dans deux directions à la fois.
« Tu me rends irrationnel. »