L'artefact d'urgence que je portais nécessitait une part de mana de son porteur pour s'activer. Comme j'étais encore une enfant à l'époque, fournir une telle quantité de mana m'épuisait physiquement.
Une vague de somnolence me frappa soudain. Cette sensation qui survient d'ordinaire quand on s'immerge dans un bain chaud après avoir couru toute la journée.
« Mmm, j'ai tellement sommeil. »
Je commençai à tituber. Elias me rattrapa dans ses bras.
« Attention, tu vas tomber. »
Après cela, tout devint noir. Je tombai dans un sommeil profond et ne me souviens de rien d'autre. Plus tard, on me raconta ce qui s'était passé une fois l'incident clos.
Elias m'avait serrée contre lui jusqu'à l'arrivée de mon père en personne. Ce n'est qu'après avoir confirmé que la voix dans l'artefact correspondait et avoir vu un visage ressemblant au mien qu'il me relâcha enfin. Moi qui avais déclaré avec tant d'assurance que je le sauverais, j'étais celle qui dormait profondément. Heureusement, Papa sauva Elias en même temps que moi.
La Guilde Noire fut, bien sûr, écrasée sans pitié par la suite. L'histoire de l'enlèvement et du sauvetage d'Elias qui circula parmi la noblesse fut soigneusement retouchée et dramatisée.
Au final, la justice avait triomphé pendant que je dormais paisiblement.
Personne ne réalisa alors que l'affaire avait été bouclée si parfaitement qu'elle effaçait jusqu'à la plus infime trace pouvant révéler le passé d'Elias.
***
Elias ne se retourna qu'après m'avoir raccompagnée jusqu'aux grilles du palais impérial. En chemin, nous parvînmes à ne croiser personne qui nous connaissait. Tous deux restâmes sur nos gardes au cas où Haley réapparaîtrait.
Mais dès le lendemain, quelque chose d'inattendu se produisit.
Alors que nous étions en plein entraînement matinal, Elias passa près du terrain d'exercice. Il avait l'air de se rendre à une réunion entre capitaines de chevaliers. Il ne me lança même pas un regard.
Au moment où il disparut de ma vue, tous les membres de l'escouade se tournèrent vers moi.
« Dame Chloe. On dirait que vous avez fait des progrès, hier ? »
« Vous l'avez fait ! »
Ils débordaient de confiance en me félicitant.
Certes, l'atmosphère entre nous s'était détendue. Bien plus que je ne l'aurais cru, en fait.
Mais comment pouvaient-ils le deviner d'un simple coup d'œil à cette distance ? De quoi sont faits les yeux de ces gens ?
Perplexe, je demandai : « Vous pouvez vraiment le dire ? »
« Bien sûr ! L'air, la température, l'humidité, même la brise est différente maintenant. Comment quelqu'un pourrait-il le rater ? »
Elias ne contrôlait pas la météo, alors n'exagéraient-ils pas un peu ? Pourtant, à en juger par leurs visages, les autres acquiesçaient en silence.
Submergée par leur certitude, je ne pus qu'acquiescer.
« B-bien… »
Ce fut une réaction maladroite, mais l'escouade était trop excitée pour le remarquer.
« Enfin, je peux respirer. »
« Honnêtement, je croyais que j'allais étouffer chaque jour. »
Tous se mirent à parler en même temps.
« Je pensais que ça prendrait bien plus longtemps. »
Sir Hugo me donna quelques tapes approbatrices, comme s'il était fier de moi. Mais cela ressemblait davantage à des éloges pour avoir réussi une chose après en avoir raté neuf. Pas franchement la sensation la plus agréable.
« Alors, c'était quoi exactement ? »
À la question brutale de Sir Jason, les conversations animées de l'escouade s'éteignirent. Comme s'il avait formulé la seule chose que tous se demandaient secrètement.
« Ahaha… eh bien, vous voyez… »
La brutalité de la question me prit au dépourvu. C'était bien trop personnel, je ne pouvais pas simplement le balancer ici.
Elias a réalisé qu'il commençait à éprouver quelque chose pour moi, alors il a essayé de prendre ses distances et s'est excusé. J'ai accepté ses excuses, mais j'avais aussi mes propres circonstances, alors nous avons convenu de laisser les choses en l'état, pour l'instant.
C'était l'essentiel. Mais si mon amie noble m'avait raconté un truc pareil, je l'aurais grondée pour à quel point c'était vague.
Bon, tant qu'Elias et moi nous comprenons, ça suffit.
Remettant la suite de mes réflexions à plus tard, je marmonnai :
« Il y a eu… quelques malentendus… »
Je laissai ma phrase en suspens, feignant la gêne. Cependant, les membres semblaient avoir déjà tiré leurs propres conclusions.
« Ah, c'était juste un malentendu. »
« Tant que vous avez résolu le problème, c'est l'essentiel ! »
« Exact. Le capitaine ne semble pas du genre à garder rancune, de toute façon. »
Ils supposèrent tous naturellement que la faute m'incombait entièrement.
Quelle image ai-je donc ?
C'était frustrant, mais les laisser en rester là était plus simple.
Je décidai alors de faire dériver la conversation ailleurs. Faisant comme si je venais de me souvenir de quelque chose, j'intervins :
« Au fait, il y a quelque chose que le capitaine m'a demandé de vous transmettre. »
Au moment où j'évoquai le message d'Elias, l'ambiance légère s'évapora. Tous les visages devinrent sérieux.
« Le capitaine ? »
« Les mots les plus terrifiants au monde, c'est quand il me dit de me tenir prête. »
« Quoi ? Un truc grave ? On doit vraiment se préparer ? »
Donc ce n'est pas que moi. Elias a une drôle d'image, lui aussi.
En les regardant tendus comme si une bombe allait exploser, je ne pus m'empêcher de pouffer avant d'aller droit au but.
« Ce n'est pas si grave. Vous le saurez assez tôt de toute façon. Ça concerne l'Affaire Berendel. »
Puisque nous en étions déjà aux dernières étapes de coordination pour le déploiement, ce n'était pas une nouveauté.
« Ah, ça. »
Environ la moitié de l'escouada visiblement détendue, bien que les autres restent sur leurs gardes.
« Mais il va bien se passer quelque chose là-bas, non ? »
Le déluge commença. Tous à la fois se mirent à me harceler pour que j'explique tout : qui, quoi, quand, où, pourquoi et comment.
« Oh, les six W ? Hum, si on commence par considérer la définition du dictionnaire… »
Leurs réactions valaient de l'or. Avec une once de mesquine vengeance, j'étirai le suspense exprès jusqu'à entendre des grognements.
« Dame Chloe. »
Bien sûr, je n'avais pas l'intention de trainer trop longtemps, alors j'en vins au fait.
« L'autre jour, quand le capitaine est revenu de son déplacement dans son domaine, sa calèche a été prise en embuscade, n'est-ce pas ? »
L'enquête était toujours en cours, mais tous les indices pointaient vers une implication de la Guilde de l'Ombre. L'assaillant avait déjà été identifié : Mika, l'un des hauts gradés de la guilde.
Ce que l'escouade ne sait pas encore, c'est que nous réenquêterons aussi sur le meurtre du baron Pierre Delaine, qui est aussi l'usurier Belial, une fois le déploiement lancé.
Il semblait y avoir quelque chose de louche au sein de la Garde urbaine.
« C'est ça ? »
Mis à part quelques murmures, tout le monde resta silencieux en attendant la suite.
« Sur le chemin du retour après une course au domaine du comte Blake, hier, j'ai croisé Haley Shade. Le capitaine l'a vu, lui aussi. »
« Haley Shade ? »
« Cet homme ? »
Au moment où le nom quitta mes lèvres, l'escouada réagit d'un bloc, chacun devinant ce que cela signifiait pour notre déploiement.
« C'est exact. »
Mais je ne savais pas non plus pourquoi Haley Shade s'était présenté devant moi.
À première vue, cela ressemblait à une sorte de manigance.
Compte tenu du timing et des circonstances, c'était trop étrange pour être balayé. Le chef de la Guilde de l'Ombre et son second avaient agi coup sur coup. Leurs cibles semblaient différentes, en plus. Mika était venue pour Elias, tandis que l'intérêt de Haley Shade se portait sur moi.
Et pour rendre les choses plus étranges encore, la visite de Mika à Elias semblait être la plus « officielle » des deux.
« Pour l'instant, on part du principe que leur but est de nous soutirer des informations. »
C'était ce qu'Elias voulait que l'escouade sache. S'ils avaient un vrai plan, ils étaient peu susceptibles d'agir à la légère. Mais je voulais envisager toutes les possibilités : que l'objectif de Haley Shade soit moi, ou qu'il puisse s'en prendre à n'importe lequel d'entre nous.
« En attendant, évitez de bouger seuls et restez sur vos gardes. »
La Guilde de l'Ombre avait déjà une réputation féroce et était le principal suspect de l'Affaire Berendel.
À l'avertissement, la plupart des chevaliers hochèrent la tête docilement.
« Tch. Comme si on devait trembler devant une guilde noire », en maugréa un, l'air renfrogné.
« Cela veut juste dire qu'il faut avancer prudemment. Quel sens cela aurait-il pour les Chevaliers Impériaux d'agir comme s'ils en avaient peur ? »
Ma prudence s'avéra justifiée. Après la réunion des capitaines de chevaliers, Elias rassembla l'escouade et annonça :
« Pour l'instant, le Dixième Ordre sera dépêché auprès de la Garde urbaine pour enquêter sur la Guilde de l'Ombre. Nous examinerons tout lien avec l'Affaire Berendel et mettrons au jour leurs autres crimes. »
Après avoir parlé, ses yeux bleus acérés se portèrent brièvement vers moi.
« Cependant, tant que le but exact de la Guilde de l'Ombre n'est pas révélé, Dame Chloe sera dispensée de cette mission. »