Elias ne tomba pas sous le charme de mon sourire confiant. Il se contenta de sourire faiblement. C'était le sourire de quelqu'un qui a osé espérer trop de fois pour le voir se briser à nouveau.
« J'aimerais que ce soit vrai. »
« Non, vraiment ! Je vais te sauver ! »
Sa réaction tiède m'indigna. J'allais presque révéler qui j'étais et à quel point ma famille était extraordinaire, mais je me retins à temps.
Exact. Papa m'avait prévenue de ne pas révéler mon identité à qui que ce soit pendant notre sortie d'aujourd'hui.
J'avalai mes mots.
« Bref, fais-moi juste confiance. »
Pour une raison quelconque, je commençai à ressentir un étrange sentiment de responsabilité envers lui. Lorsque je fis cette déclaration audacieuse, Elias m'offrit un sourire plus lumineux qu'auparavant.
Ce n'était pas un sourire de confiance, toutefois. C'était plutôt l'air amusé d'un grand garçon trouvant un enfant plus jeune attendrissant. Il tendit la main depuis sous sa couverture et tapota le dos de ma main.
« Ouais. Ta famille viendra sans aucun doute te chercher. »
Sa voix sonnait comme une prière. À travers l'ouverture de la couverture, je vis des ecchymoses sombres et rouges qui ressortaient crûment sur sa peau.
« Tu es blessé ? »
Je demandai avec inquiétude. Elias rabattit vivement la couverture sur lui et marmonna.
« Ouais... un peu. Mais ça va maintenant. C'est déjà arrivé. »
« C'étaient ces « pires » gens dont tu parlais tout à l'heure ? »
D'ordinaire, Elias répondait à mes questions sans hésiter. Mais cette fois, il parut réticent. Il mit longtemps à hocher légèrement la tête.
Une fois ma réponse obtenue, je bondis sur mes pieds et frappai le sol du talon de toutes mes forces.
« Quiconque frappe un enfant est la pire espèce de scélérat ! Je le ferai regretter ! Attends juste que mon père arrive ! »
Je tremblais pratiquement de fureur. Elias me regarda avec un air gêné avant de sourire.
« ... Merci. »
C'était le genre de merci qui disait que même les mots seuls pouvaient être un réconfort.
Mais mes promesses n'étaient pas près de se réaliser.
Des voix parvinrent depuis l'extérieur de la pièce. Selon l'explication maladroite d'Elias, cet endroit était une pièce de stockage où on le retenait. Normalement, personne n'allait ni ne venait, sauf pour apporter à manger. Mais quand le bruit enflait, cela signifiait que quelqu'un venait vérifier.
Même avec Grok qui tentait de les retenir dehors, les pas de quelqu'un se dirigeant vers la pièce se rapprochaient de plus en plus.
« Chut. Par ici. »
Elias me précipita vers le coin, m'accroupit près d'une caisse avant de draper sa fine couverture sur moi. La couverture était petite et frêle, loin de suffire à me cacher complètement, mais ses mains tremblantes firent de leur mieux.
Une fois satisfait, il s'éloigna vite de moi et s'assit dans le coin opposé de la pièce. La porte grinça en s'ouvrant avec un bruit strident, comme si elle n'avait pas été huilée depuis des ans. Une voix d'inconnu retentit.
« P*tain de vacarme. Je croyais que le gamin muet avait pu s'enfuir. »
Bien qu'il soit encore en début de soirée, l'homme empestait l'alcool.
« S'enfuir ? Pas question. »
Grok bredouilla en se plaçant devant Elias.
« Le garçon marmonnait probablement tout seul par ennui. »
« Probablement ? Ne me sors pas cette merde. Je dois vérifier, abruti. »
L'homme tapa fermement sur l'épaule de Grok.
« Garde l'œil ouvert, compris ? Si on foire une tâche facile qui demande juste de garder un gamin stupide, qu'est-ce que tu crois qu'il adviendra de la réputation de notre guilde ? »
Il parlait comme un membre chevronné de guilde marchande qui avait bâti une confiance de toute une vie. Grok baissa la tête avec obséquiosité en signe d'accord.
À cet instant, la couverture qu'Elias avait peine à tirer sur ma tête glissa.
Oh non.
Je me débattis pour la rattraper, mais c'était trop tard. Les yeux de l'homme m'avaient déjà repérée.
« Eh bien, eh bien. Qu'avons-nous ici ? »
Il y avait quelque chose de dangereux dans la façon dont il me regardait. Contrairement à ceux de Grok ou de Victor, c'était un cramoisi plus profond. Le visage de Grok, qui paraissait soulagé un instant plus tôt, se décomposa en désespoir.
Il avait essayé de renvoyer l'homme sans me dévoiler, mais maintenant que le jeu était découvert, il déballa tout dans la précipitation.
« Je l'ai ramassée près de la boutique d'Anderson... Je trouvais qu'elle avait l'air noble, même en vêtements simples. Je me suis dit que si on laissait sa famille mijoter un peu avant de la renvoyer, on toucherait une belle récompense. »
Autant pour la prudence sur ce que j'aurais pu entendre. Toute préoccupation de tenir sa langue s'évanouit alors qu'il balançait tout. La façon dont il tressaillait au moindre mouvement de la main de l'homme montrait clairement qu'il en était terrifié.
« Je vois. »
Les yeux de l'homme me parcoururent comme un marchand évaluant la valeur de sa marchandise. Tout comme Elias l'avait fait plus tôt, je serrai le bord de la couverture si fort que mes jointures blanchirent.
« Ça va. »
La voix d'Elias était douce, destinée à m'apaiser. Il se plaça devant moi pour me protéger de son propre corps. Il tremblait, et son visage était pâle de peur. Pourtant, il ne recula pas.
« Ha. Regarde ce petit morveux, qui fait le gentleman. »
L'homme découvrit ses dents jaunies dans un rictus moqueur.
« Quel est le rapport entre ces deux-là ? »
« Des inconnus, pour ce que j'en sais. Je n'avais juste nulle part d'autre où la planquer, alors je l'ai mise ici. »
« C'est ça ? »
L'homme s'approcha, puis frappa la joue d'Elias du revers de la main. Pour lui, ce n'aurait dû être qu'une pichenette anodine. Mais pour Elias déjà affaibli, ce fut un coup violent.
Au bout de trois ou quatre coups, Elias s'effondra au sol avec un bruit sourd.
« Elias ! »
J'oubliai totalement de me cacher. Je me jetai à ses côtés en décochant des regards meurtriers à l'homme.
« Tu es horrible ! La pire personne au monde. Et en plus t'es moche ! »
C'était la chose la plus méchante que je pusse imaginer dire. L'homme ne fit que rire en face de moi.
« Eh bien, eh bien. Tu es une gamine noble, hein ? Tu devrais t'estimer chanceuse... »
Il baissa la voix délibérément, laissant la menace planer dans l'air avant de jeter un coup d'œil à Grok.
« Si seulement cet idiot t'avait amenée ici tranquillement, hein... ? »
Les mots inachevés portaient plus de menace que s'ils avaient été dits tout haut. Elias se redressa d'un bond et m'attira dans ses bras.
« Sa famille la cherche, y compris les gardes et les chevaliers. »
L'expression de l'homme se durcit. Il devait penser la même chose puisqu'il n'eut rien d'autre à dire.
« Hé, à moins que tu veuilles une autre raclée, tu ferais bien de te tenir tranquille. Fais juste ce que tu faisais. »
Au lieu de s'en prendre à moi qu'ils avaient prévu d'expédier, la fureur de l'homme s'abattit sur Elias. Il ne me faisait pas de mal physiquement, mais de chaudes larmes montèrent à mes yeux face à l'injustice.
Mais je ne voulais pas pleurer devant lui. Je serrai les yeux, retenant mes larmes de toute la force qu'un enfant peut réunir.
Alors, de quelque part au loin, j'entendis une respiration lourde. Au même instant, quelque chose de caché sous mes vêtements se mit à briller. Une faible lumière vacilla depuis le collier que je portais.
« Oh ? Ceci... »
Je me souvins maintenant. L'une des servantes qui m'avait habillée avant notre départ du palais l'avait attaché autour de mon cou. Quand je le touchai, la voix de Papa en sortit.
Es-tu en sécurité, ma fille ?
La voix calme et contrôlée de mon père emplit l'air. Un soulagement m'envahit instantanément.
« Non ! Je ne vais pas bien du tout ! »
Ma voix sortit plus forte que je ne l'aurais voulu, étouffée par tout ce que je retenais. L'homme et Grok comprirent trop tard ce qui se passait. Ils crièrent tous les deux en même temps, paniqués.
« L'enfant va bien ! Elle croyait être perdue, alors on l'a juste emmenée. Elle a dû avoir peur dans ce lieu inconnu ! »
« C'est exact ! On l'a très bien traitée, en plus. Jeune demoiselle, ne dites pas des choses comme ça ! »
Je vois.
Papa ne croyait clairement pas un mot de tout ça. Sa voix s'adoucit en s'adressant de nouveau à moi.
Chérie, jette le collier par terre.
« Comme ça ? »
Je l'arrachai vite et le laissai tomber comme il me l'avait ordonné.
Oui. Juste comme ça.
Bien qu'on ne puisse se parler que par la voix, j'avais l'impression que Papa me voyait. D'où gisait le collier, une faible barrière de lumière se déploya, scintillant autour de moi.
Si tu restes à l'intérieur, tu seras en sécurité. Peux-tu attendre calmement que Papa arrive ?
« Mm. »
Je me décalai pour tirer Elias avec moi. Il avait l'air hagard, ne comprenant pas ce qui se passait, mais il suivit mon mouvement sans résistance.
« Je t'avais dit que je te sauverais, non ? »
Dès que ma sécurité fut assurée, le tumulte dehors s'amplifia. Après tout, c'était un enlèvement royal. Les Chevaliers Impériaux prirent d'assaut les locaux de la Guilde Noire sans pitié.
Des pas résonnèrent de plus en plus près alors qu'ils se ruaient vers nous. Encore un peu, me dis-je. Encore un peu, et nous serions en sûreté.
Boum.
Mais mes forces m'avaient quittée.