« Jolie petite dame ! Ne t'inquiète pas, nous allons t'aider à retrouver tes parents tout de suite. »
Peut-être pensaient-ils que cela causerait des ennuis si je faisais une scène, car les deux hommes firent de leur mieux pour me calmer tout en m'emmenant. Je me souvins de mon entraînement : dans ce genre de situation, il valait mieux jouer le jeu calmement que crier et me débattre.
« Vous m'emmenez vraiment chez la garde urbaine, n'est-ce pas ? »
Je les suivis donc docilement, faisant semblant d'être une petite fille docile et naïve. Bien sûr, au lieu de la garde, ils m'amenèrent dans leur propre planque.
Ils insistèrent sur le fait que ce n'était qu'un bref arrêt, mais en réalité, ils étaient membres d'une petite guilde souterraine. Même Victor ne semblait pas avoir un rang très élevé. Il se faufilait comme un vulgaire voleur tout en s'inquiétant de la suite à donner.
« Il nous faudra gagner au moins une ou deux heures. »
Après s'être assuré que je ne faisais pas attention, Victor chuchota à Grok. Pour quelqu'un qui tentait de tirer un profit supplémentaire de Grok, il se montrait plutôt lâche. D'un autre côté, si quelqu'un d'autre s'en mêlait, la part de Grok diminuerait aussi.
« Il y a trop de va-et-vient ici. Nous devrions la déplacer. »
Les deux hommes se mirent à discuter de l'endroit où me cacher.
« Et cette pièce ? »
« Ce placard de rangement irait-il ? »
« Personne n'y va sauf pour déposer de la nourriture. Et l'enfant est assez sage. »
« Exact. Ce n'est pas comme si ce gamin bégayant pourrait le dire à qui que ce soit, même s'il essayait. »
Au final, ils me traînèrent dans la pièce où le maître de guilde leur avait ordonné de garder un jeune esclave étranger sous surveillance particulière.
« Reste là et joue un peu, ma chérie. Nous reviendrons une fois notre travail terminé. »
Grok me tendit quelques feuilles de papier et un bout de crayon qu'il avait déniché, puis sortit avec Victor. D'après ce que j'entendis, Grok prévoyait de rôder aux alentours pour surveiller d'éventuels intrus, pendant que Victor irait vérifier si quelqu'un fouillait les rues à la recherche d'un enfant disparu.
Papa, quand viendras-tu…
Ils avaient au moins laissé la lampe allumée, sans doute de peur que j'aie peur dans le noir. La pièce était lumineuse. Pourtant, plus je restais séparée de ma famille, plus je me sentais mal à l'aise.
Il avait dit deux heures…
Plus tôt, j'avais volontairement laissé tomber mon petit jouet oiseau sur la route, espérant que ma famille ou les chevaliers le trouvent vite.
Un gros pain aurait été mieux.
Comme dans un conte de fées, j'aurais pu l'émietter morceau par morceau et laisser une trace.
Je pliai l'une des feuilles que Grok m'avait données et la glissai soigneusement dans ma poche comme plan de secours.
« S'ils essaient de me déplacer encore, je déchirerai ce papier et j'en semerai les morceaux en chemin ! »
Le dire à voix haute rendit l'idée plus réelle. Ma poitrine se gonfla de fierté, et mes nerfs se calmèrent un peu.
« Mm. Je vais dessiner le bébé oiseau en attendant. »
Je fis semblant d'être gaie tout en cherchant un endroit où m'asseoir. C'est alors que j'entendis un faible bruissement venir du coin de la pièce.
En me tournant, je vis un garçon malpropre qui jetait un coup d'œil depuis sous une couverture.
Victor et Grok étaient dans cette pièce depuis un moment, et pourtant je ne remarquais une autre présence qu'à présent. Je réalisai alors depuis combien de temps ce garçon devait retenir son souffle.
« Oh, il y a quelqu'un ici. »
Le garçon hirsute et maigre me regarda avec méfiance, mais il ne semblait pas dangereux. Au contraire, je ressentis un éclair de soulagement qu'il ait au moins l'air de mon âge.
Je traversai vivement la petite pièce vers lui et lui adressai un grand sourire en me présentant la première.
« Salut ! Tu habites ici ? »
Il tressaillit violemment, puis s'enfouit encore plus profondément dans sa couverture.
Si la pièce avait été plus grande, j'étais sûre qu'il se serait enfui. Mais sa réaction me rappela davantage un chat peureux qu'autre chose. Son refus ne me blessa pas ; au contraire, il ne fit que me donner envie de l'approcher plus doucement.
« Je viens de la capitale. Qui es-tu ? »
Cette fois, j'essayai de me présenter correctement. Il resta silencieux un moment avant de répondre lentement.
« Je... ne sais pas où c'est. »
Il devait répondre à ma première question.
« Donc, tu n'habites pas vraiment ici ? »
« ...Non. »
Ses mots étaient maladroits, mais pas méchants.
« D'où viens-tu, alors ? »
« D'un endroit loin d'ici. »
Il ne semblait pas en savoir beaucoup, mais il faisait de son mieux pour répondre.
« Comment t'appelles-tu, alors ? »
« ...Elias. »
Son nom semblait être la seule chose qu'il connaissait avec certitude.
Mais au fil de notre conversation, sa voix devint un peu plus claire. Même l'étreinte mortelle qu'il avait sur sa couverture se relâcha, ces doigts fins se desserrant enfin un peu.
« Quel âge as-tu ? »
À ce moment-là, je me détendis aussi. Je m'affalai juste devant lui. Mes jambes me faisaient mal d'avoir tant marché, et puis, m'asseoir à sa hauteur me semblait mieux que de le dominer.
Le sol dur et nu n'était pas confortable, mais m'asseoir enfin me soulagea.
« Je ne sais pas quel âge j'ai. »
« Quoi ? Comment peux-tu ne pas le savoir ? »
Je tapotai mes mollets dodus avec mes poings en le grondant gentiment. Il ajouta d'une petite voix :
« J'avais sept ans quand je suis arrivé ici. Mais... je ne sais pas combien de temps s'est écoulé depuis. »
« Donc tu n'as jamais eu d'anniversaire ? »
« ...Non. »
Au fil de notre bavardage, ses yeux qui me lançaient des regards nerveux se mirent à se fixer sur mon visage. Peut-être que mes divagations bêtes et innocentes avaient un peu apaisé sa méfiance. Pour un garçon qui avait trop vite vu le côté sombre du monde, mon insouciante innocence ressemblait peut-être à une minuscule lueur.
Nous échangeâmes des questions jusqu'à ce que je n'aie plus rien à dire. La pièce tomba dans le silence.
C'est alors qu'après m'avoir observée en silence un moment, Elias posa enfin sa propre question. C'était la toute première étincelle de curiosité que je voyais chez lui.
« Alors, pourquoi es-tu ici ? »
Bien que la question ait pu sembler difficile à répondre, ce n'était pas le cas. Être loin de ma famille depuis si longtemps m'avait d'abord effrayée. Mais après avoir discuté avec Elias, ma peur s'était apaisée.
Je soufflai et lui racontai ce qui s'était passé, comme si j'avais attendu qu'il me le demande.
Bien sûr, je passai rapidement sur les parties où j'avais fait des bêtises. La dernière chose que je voulais était de passer pour une idiote devant Elias. Bien qu'il parût plus âgé que moi, il en savait encore moins sur le monde.
« ...Ce sont ces hommes qui sont entrés tout à l'heure qui m'ont amenée ici. »
« Ils t'ont enlevée ? »
Ses yeux bleus tremblèrent, comme un bateau balloté par une mer tempêteuse.
« C'est exact. Ils m'ont enlevée. »
Je répétai ses mots en boudeur. Le visage d'Elias, déjà pâle de ne jamais voir le soleil, perdit encore sa couleur. Ses lèvres sèches s'ouvrirent et se fermèrent plusieurs fois avant qu'il ne finisse par chuchoter. C'était à peine assez fort pour que je l'entende :
« Alors tu ne peux pas rester ici. Il faut que tu fuies avant que des gens pires n'arrivent. »
Il les avait seulement qualifiés de « pires », mais son expression m'en dit long. Il avait connu une cruauté bien au-delà de celle de Grok et Victor, qui ne semblaient être que des voyous locaux.
Alors, comme une princesse brave et attentionnée, j'essayai de rassurer Elias.
« Mon père me retrouvera avant que ces méchants n'arrivent. »
Je le croyais de tout mon cœur. Ma famille a toujours été mon bouclier. J'étais certaine qu'ils viendraient me chercher avant que quelque chose de dangereux ne puisse arriver.
« Alors ne t'inquiète pas. Je t'emmènerai avec moi aussi. »
Je lui adressai un grand sourire confiant.