« C'est bon ! »
Après quelques essais manqués, je réussis enfin à attraper le petit oiseau en jouet. M'essuyant le front de la main, je jetai un coup d'œil autour de moi comme si je venais d'accomplir quelque chose d'extraordinaire.
« Regardez ! Je l'ai attrapé ! »
Mais la habituelle volée de louanges ne vint pas. Tout ce que je vis autour de moi, ce furent des gens du coin se pressant à travers le marché avant la fermeture.
Je ne vis ni Papa ni Estian. Pas même les gardes royaux qui, bien qu'escortes secrètes, me glissaient toujours un sourire ou un signe de la main quand nos regards se croisaient.
« Où est-ce que tout le monde est passé ? »
Techniquement, c'était moi qui m'étais écartée de ma famille. Mais, à la manière enfantine, je supposai qu'ils m'avaient laissée derrière eux. Après avoir scruter les lieux, je réalisai que j'avais erré dans un endroit inconnu.
Mais je n'étais pas terrifiée, juste un peu surprise. Depuis que j'avais l'âge de comprendre les mots, on m'avait appris comment réagir aux urgences. Ces simulations d'« entraînement pratique » m'avaient appris à rester calme dans ce genre de situations.
… Si anything, le problème était qu'elles m'avaient laissée trop confiante — je n'étais jamais vraiment en danger.
« Je ne devrais plus bouger. Si je reste sur place, ils viendront me chercher. »
Avec cette réalisation tardive, je restai calmement au milieu de la rue. L'endroit n'était pas grand, et ce n'était pas non plus un centre touristique animé.
Il se trouve que je me tenais dans la partie la plus fréquentée du marché, juste là où la foule était la plus dense. Si les gens me remarquaient, ils pouvaient facilement s'écarter. Mais comme j'étais petite, beaucoup de passants ne me repéraient qu'au moment de me heurter.
« Oh, pardon. »
Comme j'étais vêtue comme une enfant du peuple, la plupart supposaient que j'étais venue au marché toute seule. Leurs excuses étaient brèves, mais assez aimables.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fous, plantée au milieu de la route ?! »
D'autres, en revanche, s'irritaient et me grondaient de leur bloquer le passage.
« Qu'est-ce qu'une gamine fait là toute seule ? »
« J'attends mon papa. »
« Alors attends ailleurs ! »
Une personne en particulier se montra inhabituellement grognonne tout en étant indiscrète.
« … D'accord, je vais y aller. »
Me faire bousculer encore et encore était plus agaçant que effrayant, alors j'acquiesçai docilement et me décalai sur le côté. En réalité, je n'étais pas seule depuis si longtemps. Cinq minutes, plus ou moins.
Si je m'étais tenue en place juste un peu plus longtemps, j'aurais probablement croisé ma famille. Le marché n'était pas grand, Papa et Estian n'étaient pas du genre à baisser la garde, et nos gardes étaient compétents.
Si seulement, à cet instant précis, un homme d'apparence louche ne m'avait pas abordée.
« Hé, la petite. Toute seule ? »
Il tenta d'afficher un sourire amical pour ne pas m'effrayer, mais son visage n'inspirait pas vraiment confiance. Une cicatrice de brûlure déchiquetée barrait le coin de son œil, il empestait l'alcool, et le pire, c'était ses yeux troubles.
« … On m'a dit que je ne devais pas répondre aux inconnus. »
Mon entraînement ne fit effet qu'à moitié. Je clappai mes deux mains sur ma bouche trop tard, mais les mots étaient déjà sortis. L'homme à la cicatrice laissa échapper un rire grossier.
« Bah, t'es bien élevée, toi ! N'importe qui voit que t'es une gamine précieuse. J'ai l'œil pour ça, moi. »
Ça sonnait comme un compliment, mais ça ne s'en ressentait pas comme un. Toute sa présence me mettait mal à l'aise.
Je tournai la tête et fis de mon mieux pour l'ignorer. Malheureusement, il ne cessa pas de parler.
« On dirait que t'as paumé ta famille. Tu veux que je t'aide à les retrouver ? J'aimerais bien t'aider. »
Si son intention avait été entièrement malveillante, même moi, une enfant, j'aurais crié à l'aide. Quelqu'un dans les parages serait peut-être intervenu. Mais dans ses yeux gras, je ne vis que l'attente d'un gain facile.
Il avait clairement deviné que j'étais d'une famille noble. Il ne complotait pas pour me faire du mal, mais pour jouer le « bon samaritain » dans l'espoir d'être récompensé.
C'était une intention sordide, mais pas assez dangereuse pour me faire paniquer. Il était énervant, cela dit. Peu importe le nombre de fois où je me bouchai les oreilles, me tournai ou fis semblant de ne pas entendre, il continua de m'importuner jusqu'à ce que je sois presque tentée de le laisser « m'aider » après tout.
Bon, pendant l'entraînement, je finissais toujours par retrouver ma famille saine et sauve, quoi qu'il arrive.
La cupidité comme la sienne ne m'était pas nouvelle, et ma famille n'hésitait jamais à donner de l'argent si ça signifiait me garder en sécurité.
Mes jambes commencent à me faire mal, en plus.
Juste au moment où j'allais céder à son insistance, un autre homme apparut. Il était chauve et ressemblait au complice de l'homme à la cicatrice.
« Hé, Grok. Qu'est-ce que tu fous là-bas ? »
L'homme à la cicatrice tressaillit à la voix.
« V-Victor ? »
L'homme appelé Grok pouvait être visqueux, mais il ne semblait pas dangereux. En revanche, Victor dégageait une impression bien plus sombre. Vu la façon dont Grok se raidit immédiatement, la hiérarchie était évidente.
« … J-J'ai juste vu une gamine qui errait toute seule. Je me disais que je pourrais gagner une petite récompense en l'aidant à retrouver sa famille. »
Grok afficha un sourire tremblotant tout en débitant des excuses à voix basse. Il pensait probablement que je ne pouvais pas entendre la fin, mais le sang royal allait de pair avec des oreilles aiguisées.
Je restai silencieuse et fis semblant de n'avoir pas entendu les paroles de Grok. Dès qu'il eut fini de parler, le regard de Victor se posa sur moi comme pour me jauger.
Il ne me toucha pas physiquement, pourtant son regard rampa du sommet de ma tête jusqu'au bout de mes orteils, me laissant un sentiment de malaise.
Cheveux bien entretenus. Vêtements qui imitaient le style d'une roturière, mais taillés dans un tissu luxueux. En un instant, il avait tout saisi de mon apparence. Une cupidité jaillit dans ses yeux.
« Tch. C'est tout ? Tu essayes de garder la menue monnaie pour toi ? »
Victor rit grossièrement et claqua violemment Grok dans le dos.
« Argh ! »
Grok avala son cri de douleur et força un sourire servile.
« Bien sûr que non. Si j'avais une récompense, je l'aurais partagée avec toi. »
Il n'y avait pas une once de sincérité dans sa voix, mais Victor grinça quand même.
« Bien sûr que tu l'aurais fait, après tout ce que j'ai fait pour toi. Alors, t'as retrouvé la famille de cette gamine ? »
« N-Non. J'allais juste commencer à chercher. »
Son ton pitoyable, comme s'il s'était fait gronder, fit marquer une pause à Victor pour réfléchir.
« Depuis combien de temps la gamine est plantée là ? »
« Une dizaine de minutes ? »
« Alors leur famille devrait arriver d'une seconde à l'autre… »
Une lueur méchante brilla dans les yeux de Victor. Si le regard de Grok était un gris sale, celui de Victor était presque noir d'encre.
« Là, là. Ça a dû faire peur, hein ? »
La voix de Victor n'avait rien d'aimable, mais il fit semblant du contraire avant de m'arracher soudain du sol. Je n'eus à peine le temps de me débattre.
« Lâche-moi — Mmff ! »
Il m'enfouit le visage contre lui avec force, comme on fourrerait de la marchandise dans un sac. Ma bouche était étouffée, aucun vrai son n'en sortit. Malgré tout, mon cri attira l'attention de quelques passants attardés.
Grok paniqua et jeta un coup d'œil à Victor, mais celui-ci se contenta de hausser la voix.
« Si tu voyais une gamine perdue, tu aurais dû l'amener direct aux gardes ! Qu'est-ce que tu foutais, bon sang ?! »
C'était le genre d'homme qui aurait détalé à la vue des gardes, mais maintenant il hurlait qu'il fallait m'y mener. Sa voix monta pour que tous les alentours l'entendent.
« J-J'allais le faire, je te jure… »
Grok marmonna des excuses en surveillant Victor nerveusement. Apparemment, c'était exactement ce que Victor voulait.
« Exactement ! Imaginez comme ses parents doivent être frénétiques ! Plus elle reste introuvable, plus ils s'inquiéteront ! »
Grok comprit et joua le jeu avec une culpabilité exagérée, pendant que Victor hurlait assez fort pour maintenir la mise en scène et semer la confusion.
En un instant, l'ambiance tourna au vinaigre. Quelques regards qui observaient se détournèrent, pas envie de se mêler d'affaires avec ce genre d'hommes pour l'enfant d'un inconnu. Et comme ils braillaient déjà qu'ils allaient m'amener aux gardes, l'excuse pour regarder ailleurs était toute trouvée.
Ce qui avait commencé comme une simple enfant perdue venait de se transformer en enlèvement.