« C'est juste… je ne suis pas en mesure de fréquenter quelqu'un pour l'instant. »
Comme prévu, il n'y avait pas de limites strictes à ce que je pouvais dire en tant que Chloe. Je pesais chaque mot, et bien que la troisième perle de mon bracelet scintillât en rouge, elle ne changea jamais complètement.
C'était une réponse indirecte, mais dans une situation où je ne pouvais pas me permettre le risque, c'était le mieux que je pouvais faire.
Le problème, c'est Elias…
Je relevai les yeux du bracelet pour croiser son regard. Comme je m'y attendais, il avait l'air choqué, prenant manifestement mes mots pour un refus détourné.
« Je ne voulais pas te mettre la pression. »
Il était évident qu'il essayait de se reprendre, feignant que tout allait bien. Il n'avait même pas remarqué mon glissement vers le tutoiement ni la maladresse de mon excuse. Mais au lieu de me rassurer, cela ne fit que m'inquiéter davantage.
S'il suffit d'une petite poussée pour qu'il recule, alors il reculera pour toujours.
Je haïssais cette idée. Je ne voulais pas que cet homme excessivement droit prenne un délai pour un refus catégorique. S'il le faisait, il fuirait si loin que je ne le rattraperais plus jamais.
« J'ai dit pour l'instant. »
Ma voix sortit tranchante, comme un coup de marteau sur un clou. La couleur des perles resta inchangée cette fois.
L'expression d'Elias changea lorsqu'il comprit que ce que je lui accordais n'était pas un refus, mais un report.
« Alors… plus tard ? »
Ses yeux bleus, baissés vers le sol, se relevèrent prudemment vers les miens. Ils avaient la couleur d'une mer froide, et pourtant ils brûlaient assez pour me faire rougir les oreilles.
Pourquoi doit-il me regarder comme ça… ?
J'avais l'impression d'avoir été jetée dans une mer bouillante. La gorge sèche, je ne pouvais plus respirer. Le plan auquel je m'accrochais encore un instant plus tôt, celui de gagner du temps comme option la plus sûre, s'évapora de mon esprit. À la place, les mots sortirent maladroitement.
« Plus tard… ça devrait aller, non ? »
Après tout, il n'y avait jamais eu de ligne nette entre Chloe et Violetta. Même en cachant mon nom et mon titre, je restais moi-même. Une fois ma cérémonie de majorité passée, les choses changeraient inévitablement. Mais je ne croyais pas que ce serait suffisant pour briser notre relation à l'avenir.
« … Pour nous deux. »
Les mots portaient une pointe d'hésitation, mais Elias ne parut pas mécontent.
« C'est bon. »
Son regard sérieux traduisait une résolution ferme.
« Il se fait tard. »
Après avoir acquiescé au répit que je lui accordais, Elias détourna enfin les yeux et prit les devants. Nous regagnâmes le palais en silence.
Pour quiconque nous observait, nous devions paraître terriblement maladroits, à refuser ne serait-ce qu'un regard l'un vers l'autre. Mais pour nous qui marchions côte à côte, ce silence portait un sens complètement différent d'avant.
***
Le souvenir du jour où j'ai rencontré Elias pour la première fois est l'un de mes plus anciens souvenirs.
Peut-être parce que c'était ma première sortie du palais, j'étais incroyablement excitée.
Bien que la plupart de mes souvenirs d'enfance se soient estompés en une floue de couleurs vives, celui de ce jour ressort encore avec une netteté parfaite.
À l'époque…
Quand j'ai su que Papa partait en inspection avec seulement Estian, je me suis jetée par terre pour le supplier de m'emmener aussi. Je me souviens même de son soupir, un sourire las aux lèvres, au moment où il a fini par céder après que j'eus boudé mes collations et l'eus harcelé sans relâche.
Plus tard, on m'a dit que si je n'étais pas l'enfant la plus docile, je n'étais pas non plus particulièrement têtue. Mais pour cette inspection, rien ne put me dissuader.
Apparemment, j'avais même juré de faire rester Estian à la maison, ou d'empêcher purement et simplement l'inspection d'avoir lieu.
En y repensant, je ne peux m'empêcher de me demander si le destin lui-même ne m'avait pas poussée vers la rencontre avec Elias.
Bref, après avoir résisté aux remontrances de ma famille, de ma nourrice et de mes servantes, j'obtins enfin le droit de les accompagner. Mais une fois montée dans la calèche, je commençai aussitôt à piquer du bec.
Je m'étais dit de tenir bon jusqu'à ce qu'on passe le grand lac sur la route, mais rester éveillée n'était pas chose aisée pour une fillette de six ans. En fin d'après-midi, j'avais dormi longuement et assez profondément pour arriver au petit domaine complètement rechargée.
Quand Papa et Estian dirent qu'ils avaient déjà essayé de me réveiller plusieurs fois, je ne les crus pas et me mis à sangloter de plus belle.
« Renif, pourquoi ne m'avez-vous pas réveillée ? Vous l'aviez promis. Renif… »
« Nous t'avons réveillée plusieurs fois… »
« Tu dormais trop profondément, Vivi. »
« Vous auriez quand même dû ! Vous aviez promis. Menteurs ! Renif… »
Ma crise dura un moment, jusqu'à ce que Papa et Estian s'alternent pour me calmer.
« On s'arrêtera au lac au retour. »
« Pour l'instant, que diriez-vous de visiter le deuxième endroit le plus célèbre de ce territoire ? »
« Tu veux dire le marché ? »
« Exact. On dit que c'est un endroit où tout le monde dans ce territoire est allé au moins une fois. »
« Certains y vont même plusieurs fois par semaine. »
Si j'avais eu deux ans de plus, je n'aurais pas mordu à un truc aussi évident. Mais à six ans, ça sonnait irrésistible.
« Qu'est-ce qu'il y a là-bas ? »
Je reniflai, mes larmes oubliées. Papa se pencha avant de baisser la voix, comme s'il révélait un grand secret.
« Quelque chose que tu dois absolument voir puisque tu es venue jusqu'ici. »
« Il y a un endroit comme ça ? »
Les mots « absolument » et « devoir » sont une magie puissante pour les enfants.
« Il y en a bien un. On y va, Vivi ? Normalement, on n'emmène pas les enfants là-bas, mais on fera une exception cette fois. »
Estian enchâna sur le même ton qu'un marchand présentant un produit sur le point d'être écoulé.
« Je veux y aller ! »
Ma tristesse et mon bouderie oubliées, j'acquiesçai avec enthousiasme.
Nous aboutîmes dans un petit marché modeste. Avec du recul, ce n'était rien de remarquable et ça valait à peine le détour. Mais pour moi qui posais le pied hors du palais pour la toute première fois, même ce petit marché semblait un monde de merveilles.
Papa et Estian durent être soulagés d'avoir réussi à me calmer. Je serrais leurs deux mains et m'arrêtais tous les quelques pas, émerveillée par chaque nouvelle découverte.
« C'est quoi ça ? »
Même les ingrédients d'allure bizarre ou les bibelots les plus bon marché me fascinaient. Peut-être parce que mes yeux étaient encore gonflés par mes pleurs, mais Estian, qui saisissait d'habitude la moindre occasion de me taquiner, fut doux ce jour-là.
« C'est une friandise, Vivi. C'est bon. Goûte. »
« Mm, trop acide. »
« Tu préfères le sucré ? Tu veux échanger avec le mien ? »
« Mm-hm. »
Comme Maman n'était pas là, je dévorai avec bonheur chaque en-cas de rue qui glissait dans mes mains. Papa jugea que c'était mieux que de me voir en larmes, alors il ferma les yeux et me laissa manger à satiété. Avant longtemps, mon petit ventre se sentit rond et plein.
Une fois mon humeur remontée, la tension qui les avait épuisés tous les deux toute la soirée commença enfin à s'apaiser. Et bien sûr, c'est exactement à ce moment-là que les accidents ont tendance à arriver.
Pendant que Papa lâchait ma main un instant pour payer une friandise, et que la poigne d'Estian se relâchait alors qu'il étouffait un bâillement après le long trajet…
Plouf. Roule, roule, roule.
Un petit oiseau en bois jouet roula hors du minuscule sac à main passé à mon poignet. Le jouet était taillé en forme ronde pour paraître particulièrement mignon, il atterrit sans bruit et roula sur le sol.
« Hein ? Oh— ! »
Bien que Papa et Estian soient de chaque côté de moi, et que les escortes suivent de près, je fus la seule à le remarquer. Je le suivis des yeux avant de m'élancer pour le récupérer.
La main d'Estian glissa sans résistance. J'étais déjà assez petite, et quand je me baissai pour attraper le jouet, je passai complètement hors du champ de vision des escortes.
En ces quelques pas vers un jouet qui roulait, je m'éloignai de tous les regards vigilants et je me perdis.