C'était le lendemain matin. Malgré ce qu'avait dit Camilla hier, elle ne s'est pas présentée à l'entraînement matinal.
Était-elle en train de bluffer hier ?
Ou peut-être qu'un imprévu urgent est survenu. Camilla est une personne très occupée, après tout.
Peut-être a-t-elle dormi trop longtemps ?
L'image de Camilla se précipitant hors du lit dans la panique, les cheveux en bataille, m'a fait pouffer de rire.
Ouais, impossible.
Camilla vivait selon un emploi du temps absurdement rigide. Elle prétendait même être née à exactement six heures du matin. Camilla en retard était la chose la plus farfelue que j'aie imaginée depuis un moment.
Tout en continuant à sourire en coin, je me suis hâtée de recomposer mon expression, au cas où. J'ai scrutté les alentours des yeux seulement. Heureusement, les chevaliers seniors autour de moi étaient trop concentrés sur leur propre entraînement pour remarquer ma petite échappée mentale.
Bien. Pas que traîner pendant l'entraînement soit jamais acceptable, mais aujourd'hui surtout n'était pas le jour pour se faire prendre. S'ils l'avaient remarqué, j'aurais eu droit à une sacrée engueulade. J'ai poussé un soupir de soulagement discret.
Aujourd'hui, c'était la séance d'entraînement commune avec le Neuvième Ordre. Ils ne s'entendaient pas vraiment avec nous, le Dixième Ordre. Les chevaliers de notre côté avaient d'ordinaire l'air tout sourire et blagues, mais aujourd'hui, ils semblaient plus affûtés que jamais, comme s'ils refusaient qu'on les sous-estime. Pendant ce temps, le Neuvième Ordre nous observait avec une amusement à peine dissimulé.
Je n'ai pas manqué la tension qui mijotait sous la surface.
Alors c'est à ça que ressemble une rivalité de longue date.
En tant que quelqu'un qui a grandi à la cour, lire la toile complexe des relations était une seconde nature. Il n'en fallut pas beaucoup pour comprendre ce qui se tramait.
Je n'avais jamais entendu l'histoire complète, mais l'ambiance générale était claire. Comparé aux tromperies en couches de la haute société, la hiérarchie entre chevaliers était simple.
C'est un cas d'école de perdants qui se battent pour savoir qui est le moins perdant.
Officiellement, il n'y avait pas de hiérarchie classée entre les ordres de chevaliers. Mais tout le monde connaissait le classement tacite : le Premier Ordre au sommet, le Dixième Ordre au fond.
Pas que la différence soit énorme. Après tout, quiconque intégrait les Chevaliers Impériaux devait être à la fois capable et bien qualifié.
Tout se joue à la marge.
Cela dit, j'en avais vu assez pour comprendre que le Dixième Ordre était un peu une exception. Nous avions plus que notre part de chevaliers issus de familles moins prestigieuses, et un bon nombre avaient à peine réussi les épreuves d'entrée. Je me souvenais comment Sir Hugo nous avait un jour qualifiés d'« Ordre des rebuts » avec auto-dérision.
Des chevaliers aux origines moyennes et aux capacités moyennes se rassemblaient ici. Un ordre composé de tous ceux qui ne rentraient pas tout à fait ailleurs. Ce n'était pas exactement surprenant que les autres divisions nous regardent de haut. Et menant la charge dans ce festival de mépris silencieux se trouvait le Neuvième Ordre.
Ils pensent probablement qu'ils ne sont qu'un cran en dessous du Premier Ordre, alors être fourrés dans le même sac que nous doit leur sembler une insulte.
Cependant, ils ne pouvaient pas contester ouvertement ce classement tacite, alors toute cette frustration se retournait vers le bas.
Les chevaliers du Dixième Ordre avaient l'habitude d'être sous-estimés, mais même pour eux, l'attitude du Neuvième Ordre était excessive.
C'est toujours comme ça. Les gens peuvent encaisser d'être écrasés par quelqu'un de manifestement plus fort. Mais quand c'est quelqu'un qui n'est qu'un tout petit peu meilleur qu'eux ? Ils ne le supportent pas.
J'ai claqué doucement la langue. Si seulement ils mettaient la moitié de cette énergie dans l'entraînement réel au lieu de ces jeux de pouvoir, peut-être progresseraient-ils plus vite.
Je devrais glisser un mot à mon frère plus tard.
Avec cette note mentale, je reportai mon attention sur l'entraînement.
La séance matinale s'éternisa dans une tension crépitante. Le Neuvième Ordre avait l'air prêt à bondir sur la moindre erreur, tandis que le Dixième Ordre faisait tout pour ne pas leur en donner l'occasion.
Midi approchait à grands pas. On était presque au bout. Même si je m'étais promise de ne pas m'en mêler, je ne pouvais pas faire semblant d'apprécier cette atmosphère lourde. Je souhaitais silencieusement que l'horloge avance plus vite.
Mais peu importe à quel point on est prudent, les ennuis ont le don de s'infiltrer par les plus petites choses. Comme, disons, un chevalier du Neuvième Ordre qui se laisse distraire en plein combat et rate son esquive — et moi, malchanceuse, qui souriais pile à cet instant.
« Argh ! »
Un chevalier aux cheveux couleur paille poussa un cri quand l'épée de son partenaire frappa son poignet. Il lâcha sa lame. J'étais justement en train de grinner à ce moment-là, soulagée que l'entraînement touche à sa fin.
Malheureusement, quand j'ai levé les yeux vers le soleil pour vérifier l'heure, mon regard a croisé le sien. Il m'a fulminée, interprétant manifestement mon sourire de travers.
« Tu trouves ça drôle, toi ? »
Son regard s'accrocha au mien. C'est là que j'ai réalisé qu'il était droit dans mon champ de vision. Mon expression a dû passer de « Hein ? » à « Oh non… » en temps réel.
« Tu te moques d'un chevalier senior pendant l'entraînement ? »
Sa voix devint plus agressive.
Donc ce mauvais pressentiment que j'avais hier quand Camilla a dit qu'elle viendrait aux exercices du matin... Il ne s'agissait pas d'elle, mais de ce type.
Pour être franche, c'était lui qui avait merdé, alors pourquoi est-ce que je me faisais engueuler ? J'aurais voulu le demander, mais malheureusement, en tant que Chloe Evergreen, chevalier de bas rang, je n'avais pas le luxe d'être honnête.
Tandis que je cherchais désespérément une réponse acceptable, le chevalier aux cheveux de paille tordit mon silence en quelque chose de bien pire.
« Quoi, le chat t'a mangé la langue ? Je t'ai demandé si tu venais de rire d'un senior pendant que t'es qu'une nouvelle ! »
« J-Je ne riais pas de vous, monsieur. Pas du tout. »
J'ai rapidement recomposé mon expression en quelque chose de sérieux et ai nié respectueusement. Mais le chevalier n'avait pas l'air convaincu.
« Donc tu dis que je l'ai imaginé ? Que j'invente des choses ? »
Wow. Ce type est vraiment quelque chose.
Même les dames nobles les plus exercées ne savent pas tordre les mots à ce niveau. J'étais si impressionnée que je n'ai fait que cligner des yeux en réponse, ce qu'il a dû prendre pour un silence embarrassé.
Juste à ce moment, Sir Hugo, qui observait de loin, accourut pour intervenir.
« Qu'est-ce qui se passe ici ? Pourquoi vous n'entraînez pas ? »
Sir Hugo demanda avec un sourire forcé. Bien qu'il s'adressât à moi, ses mots visaient clairement le chevalier du Neuvième Ordre.
Le chevalier aux cheveux de paille retroussa la lèvre et répondit avec un rictus.
« Une nouvelle du Dixième Ordre a cru drôle de se moquer de sa senior en plein duel, Sir Hugo. »
Face à cette distorsion flagrante, les sourcils de Sir Hugo se froncèrent. Puis, il m'adressa un regard très précis qui disait : « Dis simplement non, que ce soit vrai ou pas. »
Sérieusement ? Il pense que je suis si imprudente ?
« C'est pas vrai ! Je ne riais pas de qui que ce soit. J'ai juste... décroché une seconde et j'ai souri, c'est tout. »
Face à mon déni ferme, Sir Hugo laissa échapper un subtil soupir de soulagement. Il se tourna vers le chevalier — Dmitri, apparemment — et parla calmement :
« Voilà. Dame Chloe a tendance à sourire à des moments bizarres. Je suis sûr qu'elle ne voulait aucune offense. »
Mais Dmitri n'allait pas lâcher l'affaire.
« Elle admet qu'elle a ri. Les intentions sont invisibles, Sir Hugo. On ne peut pas exactement prouver ce que quelqu'un voulait dire. »
Son sourire tordu montrait qu'il prenait un malin plaisir à cette mascarade.
Oh, le petit prétentieux... !
Je n'étais pas exactement connue pour ma patience. En fait, j'avais passé ma vie entière sans jamais avoir besoin de la pratiquer. Juste au moment où je sentais la colère monter et mes yeux se plisser en réponse, Sir Hugo tendit discrètement la main et serra brièvement mon avant-bras. C'était un avertissement silencieux : *N'envenime pas les choses.*
Il lâcha prise tout aussi vite. Je baissai les yeux vers mon bras gauche, celui avec le bracelet. La gemme bleue sertie dans l'anneau conservait encore sa couleur bleue d'origine.
Dmitri du Neuvième Ordre, toi, le gamin aux cheveux de paille. On se revoit après la cérémonie de majorité.
Plus je me calmais, plus l'expression de Dmitri se déformait. Il semblait presque irrité que je ne morde pas à l'hameçon. Ses provocations devinrent plus délibérées, comme s'il voulait que ça explose tout de suite.
« C'est comme ça que ça marche, le Dixième Ordre ? Tellement habitués à se faire moquer que même les nouvelles s'en tirent ? »
Même le visage d'ordinaire composé de Sir Hugo tressaillit à ça. Cette insulte avait franchi la ligne.
C'est pas comme si j'avais éclaté de rire en me roulant par terre en me tenant les côtes !
Et alors si je souris beaucoup ? C'est juste ma personnalité. L'injustice de tout ça me fit grincer des dents. Camilla était de mon côté. Je devrais peut-être juste le tabasser un peu et la laisser me couvrir ?
Tant qu'ils ne me virent pas de l'Ordre, non ?
Je venais de me décider et m'apprêtais à agir quand —
Hein ?