La réaction d'Elias fut trop vive pour que je puisse seulement demander comment il était apparu si soudainement. Ses yeux bleus débordaient de suspicion, sa main frôlant la garde de son épée comme s'il pouvait la dégainer à tout instant.
Je gardai le regard fixé sur Elias et m'avançai lentement. Ce regard perçant dans ses yeux commença à s'adoucir à mesure que je m'éloignais de l'homme derrière moi pour me rapprocher de lui.
Lorsqu'une distance où je pouvais l'atteindre en tendant le bras nous sépara, Elias tendit la sienne vers moi.
« Par ici. »
Il avait l'air d'essayer de me protéger de quelque chose de vraiment dangereux. J'obéis et me glissai derrière lui, considérant l'autre homme comme rien de plus qu'un farceur qui jouait des tours aux enfants.
Elias est à ce point sur le qui-vive ? Est-ce que ça veut dire que ce type est vraiment si fort ?
L'homme se retrouva maintenant face à Elias, les coins de ses yeux se plissant alors qu'il souriait.
« Je crois qu'il y a eu un malentendu. »
C'était un sourire aussi envoûtant qu'une fleur en pleine éclosion, mais cette fois, je perçus le venin qui se cachait dessous.
« Haley Shade. »
Haley Shade ? Comme en, le vrai maître de la Guilde de l'Ombre ?
La chair de poule me parcourut. J'avais déjà entendu ce nom en aidant Elias dans son travail.
Il était le chef de facto de la plus grande guilde clandestine de l'Empire, et le principal suspect de l'Affaire Berendel. La révélation de son identité me secoua.
Alors c'était le plan depuis le début ?
Je n'avais aucune idée de pourquoi quelqu'un de son rang se montrerait en personne, mais cette rencontre orchestrée semblait être un piège à miel conçu pour extorquer des informations de moi. Comme si j'allais tomber dans un stratagème aussi grossier.
L'irritation d'être marquée comme cible aiguisa ma prudence mesurée en une lame. Même après qu'Elias l'eut démasqué, Haley resta évasif.
« Nous ne nous sommes jamais rencontrés, n'est-ce pas ? Comment connaissez-vous mon nom ? »
Il inclina la tête avec un sourire contrit, jouant son rôle à la perfection. Mais la garde d'Elias ne faiblit pas.
Haley finit par abandonner la comédie et admit la vérité, baissant même les yeux comme s'il se sentait blessé.
« Oui, je suis Haley Shade de la Guilde de l'Ombre. Mais j'ai vraiment offert mon aide avec de bonnes intentions. Que ma bonté soit ainsi détournée... »
Alors maintenant, il affirmait que c'était juste une rencontre fortuite. Qui croirait ça ?
« Ah bon ? »
« Merci bien pour l'aide. Et maintenant, pourquoi ne pas chacun prendre son chemin ? »
Ma voix était tranchante comme une lame, pourtant Haley ne fit que me regarder avec quelque chose qui ressemblait à de la nostalgie.
« J'ai hésité longtemps. Mais maintenant que je t'ai rencontrée en face à face... je vois que le déplacement en valait la peine. »
Jusqu'au bout, je ne pus deviner ses véritables intentions.
Elias resta figé dans le salon un moment, observant sans rien voir Chloe s'éloigner. Ce ne fut qu'après qu'elle eut disparu de sa vue qu'il reprit enfin ses esprits.
Je ne peux pas la laisser partir comme ça.
Il devait dire quelque chose. Au minimum, il voulait qu'elle sache que son comportement étrange ces derniers temps n'était pas parce qu'il la détestait. Ses instincts hurlaient que s'il gardait le silence maintenant, il le regretterait.
Avec cet avertissement qui martelait sa poitrine, Elias s'élança dans la direction qu'avait prise Chloe.
Les regards surpris des domestiques suivirent son mouvement inhabituellement précipité, mais il n'en tint pas compte. Il ne s'arrêta pas pour remettre ses vêtements en ordre, ni pour changer les pantoufles qu'il avait encore aux pieds.
« Dame Chloe ! »
Il cria, mais sa voix ne porta pas assez loin pour l'atteindre.
Serant les dents, Elias se força à courir plus vite. Pourtant, combler la distance s'avéra plus difficile que prévu. Chloe semblait errer sans but dans les rues. Après quelques tournants et embranchements, il la perdit complètement de vue.
« Mille sabords... »
Elias s'arrêta au centre du carrefour, haletant, et scruta les rues désertes. Il n'y a pas une seule personne à qui demander son chemin. Sa poitrine se serra, sa gorge se noua.
D'un geste brusque, il déboutonna un deuxième bouton de sa chemise. Ce n'est qu'alors qu'il parvint à reprendre une respiration correcte. Ne se fiant qu'à son instinct, il s'engouffra dans la ruelle la plus proche. Heureusement, comme si le destin l'avait aidé, il trouva Chloe dès sa première tentative.
Chloe était en pleine conversation avec un grand jeune homme aux larges épaules, dont la voix était aussi douce qu'agréable.
« J'aurais dû m'accrocher. C'est dommage de les avoir laissés filer. »
Les yeux d'Elias se plissèrent.
Qui est cet homme ?
Elias n'avait pas besoin de se le demander. Ses instincts hurlaient que l'homme draguait Chloe. Et il en avait tout l'air, comme un paon faisant la roue.
Sa voix était douce et persuasive, son large corps penché bas pour rencontrer les yeux de Chloe. Même quand elle ne répondait que par de brèves répliques, il s'accrochait obstinément à la conversation.
Elle doit être mal à l'aise.
L'humeur d'Elias s'assombrit d'un coup avant même qu'il ne s'en rende compte. Il n'avait pas le droit de ressentir ça. Pourtant, sur l'instant, sa réaction lui sembla parfaitement naturelle.
Sa rationalité restante l'empêcha de faire irruption. Il se força à rester immobile, poings serrés pour arrêter le frémissement de son corps qui brûlait de se ruer en avant. L'impulsion puérile qui avait surgi en lui reflua lentement, repoussée par la discipline qu'il avait forgée pendant des années.
Une fois son contrôle retrouvé, la raison lui parla sèchement en lui : Que fais-tu ici ? Si Chloe te voyait dans cet état, elle pourrait en avoir du dégoût.
C'était vrai. Son incapacité à maîtriser ses émotions et la façon dont il l'avait repoussée étaient des choses pour lesquelles il lui devait des excuses. Il était plus âgé que Chloe et son supérieur qui plus est. Dans une telle relation, montrer des sentiments personnels exigeait la plus grande prudence. C'avait été sa faute depuis le début.
Mais même les excuses ont leur moment et leur lieu, et ce n'était pas celui-ci. Elias était sur le point de faire demi-tour, se forçant à battre en retraite peu importe la conversation que Chloe avait avec cet homme.
Cependant, l'homme tourna soudain légèrement la tête, et son profil apparut. La reconnaissance frappa Elias.
Cet homme...
Il n'en avait jamais vu qu'un croquis grossier, mais les traits exotiques étaient inconfondables.
Haley Shade.
Elias se tendit, mais pour une raison totalement différente cette fois.
Chloe est en danger.
La Guilde de l'Ombre était assez effrontée pour cibler sa propre voiture. Et leur chef, Haley Shade, possédait des pouvoirs uniques et une réputation de cruauté.
Est-ce à cause de moi ? Parce que Chloe est restée près de moi, est-elle devenue leur cible ?
C'était suspect dès le début. Qu'un jeune homme aborde quelqu'un d'aussi attirant que Chloe était naturel. Ce qui l'avait dérangé, c'était la façon dont Haley Shade s'était accroché à elle si persistamment, d'une manière si peu chevaleresque.
Méprisable. Il est exactement ce que sa réputation dit.
Elias ne perdit pas une seconde de plus.
« Dame Chloe. »
« Oui, Capitaine. »
La sortir des griffes d'Haley était son devoir en tant que capitaine. Cette justification le poussa enfin à l'action.
« C'est dangereux. Viens par ici. »