Le regard de Chloe s'attarda longuement sur Elias tandis que celui-ci ouvrait la porte du salon. Ses cheveux étaient encore humides, sa chemise à peine boutonnée à mi-hauteur. Elias finit par réaliser qu'il était sorti dans une tenue bien trop décontractée.
« Bonsoir, Capitaine. »
« … Le majordome m'a dit que vous étiez là. »
La réponse lui vint machinalement, mais sa gorge semblait serrée. Sa voix était plus grave que d'habitude.
« Vous avez quelque chose pour moi ? »
« Oui, voici. »
Chloe sourit en lui tendant les documents. En bougeant, elle fit effleurer à son nez un léger parfum de fleurs.
Il inspira brutalement.
Elias prit les papiers avec précaution, comme s'il craignait d'effleurer ses doigts. Il ne les ouvrit même pas et resta là, planté, le regard vide pendant de longues secondes.
Ses yeux, qui s'étaient incurvés avec chaleur un instant plus tôt, devinrent perçants en un clin d'œil. On aurait dit que Chloe avait deviné ce qui lui passait par la tête. Il avait baissé sa garde, dans la sécurité de sa propre demeure.
« Bon, alors, il se fait tard. Puisque le capitaine semble mal à l'aise, je vais prendre congé. »
Sa trancha net l'espace qui les séparait.
« À l'avenir, j'enverrai Sir Rowin à ma place s'il y a une autre course à faire. »
Pourtant, elle souriait radieusement, ses yeux étaient glacés. Sa voix marquait la fin de sa générosité.
Son cœur se serra.
***
Je parvins à garder un sourire poli plaqué sur mon visage jusqu'à l'extérieur du domaine Blake.
« Argh, Elias. Tu es incroyablement agaçant. Pourquoi t'es-tu transformé en une patate douce géante ? »
Dès que le portail principal fut assez loin derrière moi, mon visage se crispa et les plaintes jaillirent. Je ne cherchai même pas à identifier la raison exacte de mon irritation. Parce que si je creusais trop, je savais que je ne ferais que m'énerver davantage.
À la place, je marchai dans une direction qui ne menait pas aux quartiers des chevaliers. Mon errance sans but me fit finalement longer une rangée d'étals de marché qui commençaient à fermer pour la nuit, vers l'endroit où le quartier commercial se fondait dans une zone résidentielle calme. Je marchais sans destination, les yeux fixés droit devant.
C'est peut-être pour cela que je mis bien trop de temps à remarquer les pas qui me suivaient.
… Hein ?
Depuis un moment, j'entendais de légers pas derrière moi, ceux d'un enfant ou d'une femme très menue. Je me réprimandai d'avoir laissé mes émotions me mettre hors de garde et me concentrai sur le bruit.
Une seule personne. Il semble qu'elle n'ait pas d'entraînement martial.
Ce pouvait être une simple coïncidence, mais pour en avoir le cœur net, je m'engageai dans une impasse. Les pas me suivirent, maintenant la même distance prudente.
Lorsque j'atteignis le mur de briques au fond et me retournai, je saisis un scintillement de mouvement. Quelqu'un se glissa dans l'ombre comme s'il guettait.
S'ils me ciblaient, ils ne seraient pas aussi maladroits.
Et pourtant, ça ne ressemblait pas non plus à un pickpocket ordinaire. Je portais encore mon uniforme de chevalier sous un manteau léger ; la lune était assez brillante pour que n'importe qui puisse voir la coupe de mes manchettes et de mon col. Aucun voleur avec un minimum de jugeote ne s'en prendrait à un chevalier pour quelques pièces.
Il va falloir que je les attrape pour savoir.
Feignant l'ignorance, je sortis de l'impasse en flânant, comme si je m'étais simplement trompée de chemin.
« Ha ! »
Comme prévu, un gamin en haillons jaillit de l'ombre et me percuta avec une force surprenante. Je me laissai repousser juste ce qu'il faut pour voir sa petite main glisser dans ma poche et saisir mon portefeuille.
… Hein. C'est vraiment un pickpocket, alors ?
L'enfant trébucha une fraction de seconde, puis se reprit et détala. Pour un gamin, il était rapide, mais pas assez pour me semer. Pourtant, je restai plantée là quelques secondes, jetant des regards autour de moi comme si j'étais réellement surprise.
Ce pouvait être un leurre. D'autres attendaient peut-être plus loin.
Mais alors, quelque chose d'inattendu se produisit. Avant que l'enfant n'ait parcouru la moitié de la rue, un homme arrivant en sens inverse l'attrapa par le bras.
« Lâche-moi ! Lâche-moi ! »
L'enfant se débattit et donna des coups de pied, mais la poigne de l'homme ne broncha pas. Il jeta un coup d'œil autour de lui, me repéra en train de regarder, et se mit à marcher vers moi en traînant le voleur qui se tortillait.
« Il a foncé sur moi de nulle part, alors je l'ai attrapé. On dirait que c'était le bon réflexe. »
D'une main, il tenait le gamin par la nuque ; de l'autre, il se grattait l'arrière de la tête, avec une aisance déconcertante. C'est à ce moment que l'enfant projeta mon portefeuille aussi loin qu'il put.
« J'ai dit lâche-moi ! »
« Whoa — ! »
L'emprise de l'homme sur l'enfant se desserra juste un instant, le temps qu'il se lance pour rattraper mon portefeuille en l'air. Comme l'enfant l'avait jeté du côté droit de l'homme, sa réaction était parfaitement naturelle. Mais sa façon de bouger était un peu trop maladroite.
Au moment où sa prise se relâcha, l'enfant s'enfuit de toutes ses forces.
Est-ce que je le poursuis ?
Je jetai un coup d'œil entre l'enfant en fuite et l'homme. Quelque chose dans l'apparition soudaine de ce dernier me paraissait plus suspecte que le gamin.
On dirait presque qu'ils ont prévu ce petit numéro du « oups, je l'ai lâché ».
Je décidai de m'adresser à l'homme en premier.
« Ça va ? Merci d'avoir récupéré mon portefeuille. »
Mon ton était poli, mais j'étais sur mes gardes. L'homme, qui fixait la direction où l'enfant avait fui, se tourna vers moi avec un temps de retard.
De près, il ne faisait pas local. J'avais cru que sa peau bronzée venait d'un excès de soleil, mais il lui manquait les nuances rougeâtres habituelles. Ses traits étaient différents aussi, ses yeux et sa mâchoire plus acérés que ceux de la plupart des citoyens de l'Empire.
« J'aurais dû le tenir. C'est dommage de l'avoir laissé filer. »
Il sourit avec un air embarrassé, cligna de l'œil enjoué. Une pointe de flirt y perçait. La distance entre nous s'était réduite sans que je m'en rende compte.
« Au moins, j'ai récupéré le portefeuille. »
Ma voix était bien plus froide maintenant. Si c'était censé le décourager, ça n'a pas marché. Son ton ne fit que devenir plus suave.
« Ah, oui, le portefeuille. Je devrais te le rendre, non ? Tiens, ma dame. »
Il le dit comme si c'était moi qui lui faisais une faveur.
« … Merci. »
En le prenant, nos bouts de doigts se frôlèrent. C'était trop subtil pour être intentionnel, pourtant suffisant pour me faire réagir. Il me tendit le portefeuille avec un de ces sourires des yeux rodés. Le genre de sourire qui dit qu'il sait exactement à quel point il est beau, et qu'il n'hésite pas à s'en servir.
Certaines femmes appelleraient ses yeux rouges des rubis ou la couleur d'un couchant. Pour moi, ils ne me procurèrent qu'un frisson désagréable. C'était trop.
Je ne devrais pas penser ainsi de qui que ce soit, surtout pas de quelqu'un qui vient de m'aider. Heureusement, des années d'entraînement à la cour maintinrent mon visage neutre.
Apparemment, j'y parvins. Son sourire s'élargit, comme s'il voulait que je reconnaisse son intention. Il était si évident qu'il était difficile de faire semblant de ne pas remarquer.
« Je ne prends pas d'habitude ce chemin. On dirait que le dieu du destin a décidé de m'offrir ta compagnie. »
Ah, donc c'était ça.
Le pickpocket pouvait fort bien faire partie de son stratagème.
Malheureusement pour lui, je ne suis pas sensible au charme huileux ni aux types louches.
L'histoire était agaçante, mais comme je n'avais rien perdu, le confondre aurait été plus de tracas que ça n'en valait la peine.
Je décidai qu'il valait mieux en finir vite.
« Merci pour votre gentillesse. »
Je saluai poliment avant de me retourner pour partir.
« Mademoiselle ? »
La voix de l'homme portait une note de surprise. Apparemment, il ne lui était pas venu à l'esprit que je ne réponde pas à son intérêt. Mais je ne me retournai pas. Je ne pouvais pas — parce qu'Elias se tenait droit devant moi.
« Dame Chloe. »
J'étais certaine de l'avoir vu hébété quand j'étais partie plus tôt. Pourtant, à présent, son expression s'était durcie comme de la glace.
« Oui, Capitaine. »
Je gardai délibérément un ton formel et distant. Elias avança et tendit la main vers moi.
« Par ici. Ce n'est pas sûr ici. »
Son regard n'était pas sur moi mais fixé sur l'homme à qui je venais de parler, sa posture tendue d'une vigilance silencieuse. Elias me protégeait. Et il le faisait très, très sérieusement.