Sir Hugo semblait convaincu que je n'avais pas percé la vraie raison pour laquelle Elias m'évitait. Ses mots étaient formulés comme une supposition, mais la certitude dans son ton et son regard disait tout le contraire.
« …Moi ? »
Quand je demandai, interloquée, il me tapa l'épaule avec une assurance feinte.
« Bien sûr, il se peut que tu ne t'en rendes même pas compte. Ce genre de choses arrive, même sans le vouloir. »
Ce ton doux ne rendait pas ses paroles plus vraies pour autant.
« Intentionnel ou pas, je n'ai rien fait de mal au capitaine. »
L'injustice bouillonna en moi, malgré ma résolution antérieure de me taire. Sir Hugo poussa encore un de ses soupirs caractéristiques, arborant à nouveau ce visage qui disait : « Tu es une brave fille, mais… »
« Eh bien, tu peux penser ça si tu veux. »
Non, je n'avais vraiment rien fait de mal. Pourquoi me dépeignait-on soudain comme l'aveugle qui ne remarquait même pas la tension ?
Tandis que je restais là, bouche bée d'incrédulité, les chevaliers qui faisaient semblant de s'occuper de leurs affaires décidèrent de laisser tomber le masque. Ils se rapprochèrent pour former un petit cercle autour de moi.
Les vannes s'ouvrirent.
« Waouh. Je ne pensais pas que tu pouvais être aussi aveugle, Dame Chloe. »
« C'est ça ? Chaque fois que le capitaine te regarde, son visage se fige. »
« C'est pire que son premier jour ici. »
« Dès que j'ai des frissons sans raison, la première chose que je fais, c'est vérifier si toi et le capitaine êtes dans la même pièce. »
C'était donc devenu un fait établi que j'avais réussi à me mettre Elias à dos, à pourrir l'ambiance pour tout le monde, et que j'avais échoué à m'en rendre compte.
Apparemment, ils avaient tous leurs « preuves ».
« Ce n'est pas comme si c'était la première fois que tu rends quelqu'un dingue sans le vouloir. »
Cette pique venait de Sir Jason, qui avait l'air de la retenir depuis un moment. Un chœur de hochements de tête suivit.
« Moi ? »
« Oui. Toi. »
Leurs regards disaient tous la même chose : On pourrait te donner des exemples, mais on est cléments.
Ils n'avaient pas tout à fait tort. Je devais admettre que j'avais été sacrément distraite au début. Même après m'être habituée à l'Ordre, je faisais parfois l'idiote exprès juste pour agacer certains chevaliers quand ils cherchaient la bagarre.
« Bref, l'ambiance est tendue. »
« C'est ça. Le capitaine peut être réservé, mais ce n'est pas le genre émotif. Pour qu'il le montre à ce point… »
Force était de constater que la réputation d'Elias, ici, valait mieux que la mienne. Ça piquait un peu. Malgré tout, c'était un soulagement de savoir que cette gêne récente n'était pas seulement dans mon imagination.
Elias, tu sais que ton évitement est assez évident pour qu'eux aussi l'aient remarqué, non ?
En essayant de paraître décontractée, je demandai : « D'accord, je vois bien qu'il est de mauvaise humeur. Mais ça ne prouve pas que c'est de ma faute, non ? »
Une part de moi était sincèrement curieuse de savoir comment ça se présentait aux yeux des autres.
« Il agit tout à fait normalement avec tout le monde. »
La réplique fusa instantanément.
« …Ah. »
Je m'en doutais, mais l'entendre confirmer me laissa un goût amer. Vu la raideur de mon visage, les autres crurent que j'acceptais enfin la vérité.
« On en a discuté… »
« Si cette tension persiste, ce ne sera bon pour personne dans l'Ordre. Toi y comprise, Dame Chloe. »
À ce stade, ils me refilaient carrément la responsabilité. Un par un, les chevaliers se mirent à lancer des idées pour « arranger » les choses.
La plupart proposèrent la solution chevaleresque classique, qui impliquait de l'alcool. Mais le plan qui finit par l'emporter fut le plus tiré par les cheveux de tous :
Créer plus d'occasions pour que je tombe sur Elias, puis frapper quand le moment serait venu.
« Donc, c'est entendu ? Tous les messages pour le capitaine passent par Dame Chloe ? »
« Quoi qu'il en soit, tu profites de l'occasion pour avoir une vraie discussion cœur à cœur. »
« Tu peux le faire, Dame Chloe ! »
Tous les plans, d'une façon ou d'une autre, se résumaient à ce que je fasse quelque chose.
« …Pourquoi exactement doit-ce être moi ? »
« Parce que tu es la subordonnée, et lui le capitaine. »
Ah oui. La chaîne de commandement.
Moi, qui étais techniquement troisième dans l'ordre de succession au trône impérial, ne pouvais que maudire cette hiérarchie sociale.
***
La soi-disant « aide » de mes aînés se transforma en corvée de messager dès le lendemain.
« Est-ce que ça doit vraiment être moi qui l'apporte ? »
Bien que ce fût urgent, ce n'était que de la paperasse qu'on pouvait expédier par un écuyer ou un courrier. Ils s'étaient arrangés pour m'intercepter juste après l'entraînement, au moment où je m'apprêtais à regagner mes quartiers.
« Je leur dirai que tu seras en retard pour l'appel, alors ne t'inquiète pas et prends ton temps. »
« Ah, bien. Je veillerai à revenir demain. »
Réclamations mises à part, je pris les documents.
Il ne va tout de même pas me mettre à la porte si je me présente chez lui, non ?
Elias était poli à l'excès. Si je venais en invitée, il pourrait être mal à l'aise, mais il ne m'évitera pas ouvertement. Avec cette résolution en tête, je me dirigeai vers le domaine Blake, fraîchement rénové, dans la capitale.
« Bienvenue, Dame Chloe. »
Un majordome d'âge mûr, aux cheveux bruns foncés mêlés d'argent, m'accueillit sur le pas de la porte. Il semblait encore plus brut de décoffrage que le majordome du domaine de Crest, alors je fis bref.
« J'ai des documents pour le capitaine. »
Quand j'ajoutai que c'était une affaire de Chevaliers, il ne posa pas d'autres questions.
« J'enverrai un domestique le prévenir. Le maître descendra sous peu. »
Après une brève attente dans le salon, Elias apparut. Il était vêtu plus décontracté qu'en uniforme, et ses cheveux blond platine, légèrement plus foncés que d'habitude, étaient humides aux pointes.
Je me surpris à le fixer une seconde avant de saluer.
« Bonsoir, Capitaine. »
Je plantai mon regard dans le sien, appuyant délibérément sur chaque mot.
« …Le majordome m'a dit que vous étiez là », répondit Elias, les yeux fuyant les miens.
Quoi, j'ai l'air de vouloir le mordre ?
Je rompis le contact visuelle la première, surtout pour lui donner un prétexte d'avancer dans la pièce. Elias franchit enfin le seuil et tendit la main.
« Vous avez quelque chose pour moi ? »
Il ne m'invita même pas à m'asseoir. Il était clair qu'il comptait prendre les papiers et me congédier. Strictement parlant, ce n'était pas impoli. C'était juste une course rapide, après tout. Mais ce renvoi décontracté fit tout de même mal.
Comme toujours, quand quelque chose me restait en travers, je courbai les lèvres en un sourire poli. Je tendis les documents.
« Oui. Les voici. »
Elias les prit, ses doigts veillant à ne pas effleurer les miens. Cette précaution inutile fit naître une étincelle d'irritation.
« Eh bien, comme il est tard, et que le capitaine semble mal à l'aise, je vais prendre congé. »
Il était à peine l'heure du dîner, et il ne m'avait pas dit de partir. Ma remarque n'était qu'une mesquine pique.
Tu me tiens à distance. Ne crois pas que je ne l'ai pas réalisé.
Les autres chevaliers ne l'avaient peut-être pas remarqué, mais nous savions tous les deux que j'étais écartée sans raison. J'inspirai longuement, calmement, avant de parler à nouveau.
« À l'avenir, j'enverrai Sir Rowin à ma place s'il y a une autre course à faire. »
Je le dis avec un grand sourire. Qu'il ait l'air radieux, c'était une autre histoire.
***
Les derniers jours avaient été éprouvants pour Elias. Pas à cause du surmenage, mais de la tension mentale. La confusion qu'il croyait avoir enterrée avait le don de resurgir chaque fois qu'il voyait Chloe.
Il essayait de garder son sang-froid à l'Ordre, mais c'était de plus en plus difficile. Même sans ses visites du soir au bureau du capitaine, leurs chemins se croisaient bien trop souvent. À présent, il était presque certain que Chloe avait remarqué que quelque chose n'allait pas.
Elle m'a encore pris en flagrant délit d'évitement, aujourd'hui…
Ça le rendait coupable envers elle, et dégoûté de lui-même. En rentrant ce soir-là, il s'enferma dans la salle de bain, restant sous l'eau froide jusqu'à ce que sa tête se refroidisse enfin.
« Maître, il y a un visiteur de l'Ordre. »
Le majordome l'informa dès qu'il en ressortit. Pas tout à fait remis, Elias s'habilla en hâte et descendit, pour se retrouver face à face avec Chloe.