« Oh, c'est vrai. C'est pas par là. »
Après l'entraînement du soir, mes pieds m'ont menée machinalement vers le bureau du capitaine avant que je ne me reprenne. Cela faisait des jours, pourtant un jour sur deux je me surprenais encore à prendre cette direction par habitude, pour faire demi-tour à mi-chemin.
« Je dois être bien trop investie dans cette vie de chevalière. »
Je marmonnai l'excuse à voix haute, puis fis volte-face en direction des quartiers des chevaliers. Mes pas semblaient plus lourds que d'habitude. Au lieu du rythme alerte auquel j'étais accoutumée, mes chaussures raclaient le chemin silencieux, le bruit traînant comme l'air moite en saison des pluies.
Me rendre compte de ma lenteur me fit m'arrêter net, frustrée, en tapant du pied.
« C'est tout la faute d'Elias. »
Je lançai un regard noir dans la direction du bureau du capitaine et grommelai entre mes dents. Pas que je cherchais simplement un bouc émissaire, c'était purement la vérité.
Elias se comportait bizarrement ces temps-ci. Et par « bizarrement », j'entends encore plus bizarre que quelques jours plus tôt.
On dirait qu'il me repousse ouvertement désormais.
Quand il m'avait dit que je n'avais plus à passer par son bureau, au moins essayait-il de garder une contenance calme. Mais maintenant ? Il ne faisait même plus l'effort.
Si nos chemins se croisaient et que je le saluais, il se figeait comme si je l'avais effrayé, avant de forcer une réponse. Il faisait transmettre par d'autres des messages qu'il aurait pu me donner lui-même, ou changeait soudain de direction après m'avoir aperçue de loin. Ce n'était même plus subtil.
« Un moment il est gentil, le suivant il est glacial. Il se soucie de moi un jour, et le lendemain il fait comme si j'existais pas… »
L'Elias piquant et boudeur qui hantait mes pensées quelques secondes plus tôt laissait place à l'Elias plus doux, inattendument prévenant.
Ce matin encore, je suis tombée sur lui mentre je cherchais Camilla. Il devait être en plein dans quelque chose d'important car il a raté sa chance de m'éviter. J'étais persuadée qu'il m'ignorerait et repartirait, alors j'ai hésité à prendre la parole la première.
Sentant mon hésitation, Elias m'a réellement remarquée avant que je ne dise quoi que ce soit. On aurait dit qu'il venait de réaliser que j'avais remarqué son évitement depuis le début. Une lueur de culpabilité a traversé ses yeux.
Bien sûr, il a disparu juste après, comme un chat farouche méfiant des étrangers.
S'il ne me supportait vraiment pas, il m'aurait évitée franchement. Mais après m'être tenue devant lui en tant que Chloe plutôt que Violetta, je savais exactement comment Elias traitait les gens qui ne l'intéressaient pas.
Comment il changeait quand quelqu'un passait de l'indifférence à son attention. Comment l'homme stoïque, froid comme une statue, pouvait soudain laisser entrevoir des éclats d'émotion brute, chacun plus vif que le précédent. Ces signes étaient plus clairs que le bracelet qu'on dit capable de contenir le pouvoir d'un dragon.
Une déduction parfaitement raisonnable et objective. Peut-être grâce à ça, je me sentis un peu mieux. Au lieu de tourner en rond sur un problème sans réponse claire, je décidai de laisser mon esprit se reposer.
« Autant dormir tant que je le peux. »
La vérité, c'est que je ne dormais pas bien depuis des jours. Mon corps était alourdi par ce manque.
Me rendant enfin compte que je restais plantée au milieu de la route, je me dirigeai vers les quartiers des chevaliers. J'avais pressentiment que je dormirais bien cette nuit.
Il s'avéra que je n'étais pas la seule à avoir remarqué le malaise subtil qui s'était installé entre nous.
***
Après m'être effondrée d'épuisement pur ces derniers jours, je me réveillai plus légère que je ne l'avais été depuis une éternité. J'avais littéralement l'impression de voler.
« Whoa — aïe ! Hé, d'où tu sors toute cette force ? Je crois que tu m'as pété le poignet ! »
« Sir Garrick, je crois que vous avez baissé votre garde ! »
Même Sir Garrick, qui s'entraînait avec moi, peinait à suivre mon rythme.
« Je vous signale que je me concentre à fond, là ! »
« Alors affrontez-moi correctement, Sir ! »
« Très bien ! Allez-y à fond, alors ! »
« Avec plaisir ! »
Après une série d'exercices bien plus intense que d'habitude, nous fîmes enfin une courte pause.
« Hah… haaah… »
Je reprenais mon souffle quand Sir Hugo s'approcha et me tendit une gourde.
« Tu transpires des seaux par ce temps. Tiens, bois. »
« Merci. »
Je n'avais pas réalisé à quel point j'avais soif jusqu'à cet instant. Je pris la gourde et bus à grandes gorgées. L'eau était tiède, mais elle me parut douce et fraîche. Sir Hugo attendit que j'aie étanché ma soif avant de parler à nouveau, avec précaution.
« Tu t'entraînes dur ces derniers temps. »
« J'avais l'impression de rouiller après avoir levé le pied un moment. »
Je gardai un ton modeste face à ses rares éloges. Mais Sir Hugo ne fit que m'offrir un sourire gêné et marmonna :
« Rouiller, hein ? Tu te déplaces comme si tu avais des ailes. »
C'est une bonne chose, non ?
Je finis l'eau et m'essuyai la bouche du dos de la manche avant de le regarder.
« … Merci ? »
C'était une façon chevaleresque de dire : *Et alors, quel est votre propos ?* Visiblement décidé à ne pas tourner autour du pot, Sir Hugo m'interrogea directement.
« Non, c'est juste… vous avez l'air vraiment abattue ces derniers jours. Je voulais savoir si quelque chose s'était passé qui aurait pu changer votre humeur. Surtout… avec le Capitaine. »
La voix de Sir Hugo baissa jusqu'à être à peine audible depuis juste à côté de moi.
Pourtant, je sentais les regards curieux des autres chevaliers posés sur nous. Il semblait que l'ambiance maladroite entre le capitaine et moi se soit déjà répandue parmi les anciens.
Un changement d'humeur ? À cause d'Elias ?
Ils faisaient tous semblant de ne pas écouter, mais je voyais bien qu'ils attendaient ma réponse. La question tombait à pic, car je me posais la même chose moi-même.
Est-ce qu'ils savent quelque chose que j'ignore ?
Si anything, c'est moi qui voulais leur demander. Parce que je n'avais absolument aucune idée de pourquoi l'attitude d'Elias à mon égard changeait si brutalement. Il était chaleureux un instant, glacial le suivant. Comme la météo capricieuse du début du printemps.
Et la façon dont il me regarde parfois…
Je ne pouvais pas encore nommer ce sentiment, mais mon instinct me disait une chose avec certitude : rien de bon ne sortirait de l'exposition de ces émotions délicates à mes collègues.
J'arborai donc le sourire poli que je n'avais plus utilisé depuis mes années dans le monde et répondis leggerment :
« Je crains de ne pas comprendre ce que vous voulez dire, sir. »
J'inclinai même la tête avec une innocence feinte pour faire bonne mesure. L'expression de Sir Hugo s'assombrit, comme s'il s'attendait exactement à cette réaction.
« Je savais que tu dirais ça. »
« Qu'est-ce que ça veut dire exactement ? »
Sir Hugo porta la main à son front et secoua la tête, visiblement exaspéré.
« Hahh… »
Il poussa un grand soupir, s'assurant que je l'entende.
« T'es une bonne gamine, tu sais ça ? »
Ah, voilà le prélude à quelque chose d'inagréable. Sir Hugo ne disait ça que lorsqu'il se sentait obligé de m'asséner une dure vérité que je ne voulais pas entendre en tant que mentor attitré.
Pas que j'allais me laisser intimider. Après des mois d'entraînement sous ses critiques incessantes, j'avais développé une sacrée résistance.
« Je suis une bonne personne, oui. »
Sir Hugo leva les yeux au ciel comme pour peser ses mots avant de marmonner à contrecœur :
« Ouais… ouais. T'es bonne. »
La réticence dans son ton ne fit qu'accentuer mon sentiment d'injustice.
« C'est quoi ce "mais" dans votre voix ? »
J'étais fière de mes progrès ces derniers mois. Comme je le pressais, Sir Hugo finit par perdre patience et déversa ses mots en rafale.
« T'as aucun sens ! Aucun ! J'ai vraiment cru que tu avais développé une certaine conscience avec le temps — »
« Pas moi ? »
« Je l'ai cru, mais non. J'avais tort. Complètement tort. »
J'ai dû avoir l'air blessée, car son soupir s'alourdit encore.
« Bon, je vais être direct. Écoute bien, Dame Chloe. On pense tous que t'as fait quelque chose pour énerver le capitaine. Et quelque chose de très gros, en plus. »