« Tu n'es donc pas avec le service de renseignement royal ? »
« Parfois, une aide extérieure est plus utile. Ce genre de mission se passe mieux quand un expert s'en charge. »
« C'est juste. »
Si Herald avait été officiellement affilié au palais, Elias l'aurait peut-être reconnu.
Herald était à la hauteur de son titre autoproclamé d'« expert ». Bien qu'il ne possède pas tous les détails, il faisait preuve de réactivité. Il alla même jusqu'à feindre une boiterie pour éviter les soupçons en se promenant dans le village en plein jour.
Et maintenant que je jouais le jeu docilement, Herald semblait impatient de glisser un dernier argument de vente avant de laisser partir un client généreux.
« Si tu as un jour besoin de renseignements, de filature ou de protection, tu trouveras Herald à la Taverne du Drapeau Rouge. Je couvre à peu près tout. »
Comme il ne mentionnait pas de nom de guilde, j'en déduisis qu'il travaillait en freelance. Je lui lança une autre pièce d'or et demandai :
« Qui t'a engagé cette fois ? »
Ce n'était que pure curiosité.
« Oh, je ne peux pas révéler l'identité de mes clients… »
« Ah bon ? »
Je tendis la main, réclamant silencieusement le retour de la pièce d'or. Herald la fit disparaître illico dans sa poche.
« Eh bien… Je peux partager un message que le client a laissé au cas où quelque chose tournerait mal. Ça vaut bien une pièce, non ? »
« Quel message ? »
« Si ma chérie ne te fait pas confiance, dis-lui simplement que Peco t'a envoyé. »
Peco ? C'était le nom de l'oiseau messager de ma sœur.
Donc c'est Claudia ?
Ça me prit de court. Si quelqu'un de ma famille avait envoyé quelqu'un, j'aurais parié sur Estian. Pour ce que j'en savais, Claudia n'avait jamais eu de contact avec qui que ce soit en dehors du palais.
« Comment la connais-tu ? »
Je ne voulais pas avoir l'air accusateur, mais les mots sortirent ainsi malgré moi.
« Euh, je ne peux pas tout dévoiler. Je dois protéger mes relations professionnelles, tu comprends ? »
Il recula avec un sourire narquois, mais je n'étais pas prête à le lâcher si facilement.
« Ne penses-tu pas qu'une pièce d'or, c'est un peu cher pour juste transmettre un message ? »
Je plissai les yeux. Herald rit nerveusement. Puis, d'une voix bien plus basse, il ajouta :
« Ce n'est pas tous les jours que quelqu'un comme moi a l'occasion de parler à un membre de la famille royale. »
Maintenant que j'y pense, je n'ai jamais su quelle carte Claudia avait tirée lors de sa cérémonie de majorité.
Quelque chose dans les mots de Herald me chatouillait le fond de l'esprit. Mon instinct me disait que découvrir cette carte pourrait être plus important que je ne l'imaginais.
Cependant, je n'avais pas le temps de m'y attarder.
« Attendez, Dame Chloe vient de se faire arnaquer ? »
« Ce type vient de racketter un chevalier ?! »
Avant que je m'en rende compte, plusieurs de mes camarades de squad déboulèrent. Ils avaient dû me voir tendre la main avant que Herald ne mette la pièce dans sa poche, et en tirèrent la conclusion la plus catastrophique.
« On a vu que vous n'étiez pas à table et on a cru que vous aviez fait un malaise quelque part ! »
« Dame Chloe, êtes-vous menacée ? »
Même s'ils manquaient un peu de grâce ou de finesse, mes camarades étaient loyaux au point d'en être têtus. Ils encerclèrent vite fait Herald comme une meute de loups prêts à mordre. Herald se tourna vers moi, paniqué, et forma de la bouche un « aide-moi » silencieux.
Avant que la situation ne dégénère, je m'interposai.
« Ce n'est pas ce que vous croyez. »
Mon cerveau s'emballa pour trouver une explication.
« Je ne faisais que rendre un service. »
« Mais n'avez-vous pas dit que cela faisait longtemps que vous ne vous étiez pas vus ? »
« C'est vrai… Je veux dire, à l'époque, dans notre ville natale. »
C'était assez proche de la vérité pour que le mensonge coule de source. Mon explication parut dissiper la plupart des soupçons. Bien que la tension autour d'Herald ne fût pas tout à fait retombée.
Est-ce que j'ai vraiment l'air si crédule ?
Certes, je n'étais pas exactement impressionnante, et les lunettes n'aidaient probablement pas. Mais je croyais ne pas passer pour une poule mouillée. La façon dont les autres continuaient de dévisager Herald me laissait perplexe.
Pour détendre l'atmosphère, Herald intervint d'une voix enjouée.
« Je pense qu'il y a eu un petit malentendu. Ceci dit, le barbecue devrait être prêt. Pourquoi ne pas retourner à l'intérieur ? »
Avec l'énergie d'un chien de berger menant son troupeau, Herald guida les chevaliers vers la taverne.
« On se tient au courant. »
Herald m'adressa un clin d'œil avant de disparaître à l'intérieur.
***
Pendant ce temps…
Mika, qui avait à peine réussi à s'extraire de la voiture, regagna les bureaux de la guilde avec l'air décontracté de quelqu'un qui sortirait juste faire une pause.
« Mika, t'étais parti où ? »
« Je suis juste allé voir un pote. Pourquoi ? Haley me cherchait ? »
« Nan, il a même pas remarqué que t'avais disparu. »
« Hein ? Je suis devenu invisible ou quoi ? »
« Vu comment c'est en ce moment, c'est peut-être mieux comme ça. »
« Point pris. »
Il échangea quelques blagues légères avec un camarade de guilde, arborant son habituel sourire facile. Mais dès qu'il fut seul, son expression s'effondra. Après avoir baissé sa capuche, il se serra la poitrine et s'effondra sur un banc.
« Putain, j'ai failli faire une crise cardiaque. »
Son souffle venait vite et saccadé, comme celui de quelqu'un qu'on vient de sortir des eaux profondes. Il avait peut-être l'air calme, mais avoir affaire à Elias n'était pas une mince affaire. Ça lui avait demandé tout ce qu'il avait pour garder son sang-froid.
Surtout parce qu'il l'avait fait sans l'aval de Haley.
Pour Mika, qui admirait Haley tout en le craignant un peu, agir dans son dos était un pari risqué.
Toujours haletant, Mika rejeta la tête en arrière et fixa le plafond d'un regard vide. Il tenta de remettre ses idées en place.
Au moins, Elias Blake a semblé comprendre ce que je disais.
Dieu merci, quelqu'un de leur côté a encore toute sa tête.
Le capitaine de la garde urbaine subissait une grosse pression ces temps-ci parce qu'il n'y avait toujours aucune avancée solide dans l'Affaire Berendel, et il commençait à en rejeter la faute sur quelqu'un. La Guilde de l'Ombre était en tête de sa liste.
D'après ce qu'avait pu glaner Mika, les instances supérieures étaient déjà d'accord avec cette démarche. Le plan visant à faire porter le chapeau à la Guilde de l'Ombre pour l'Affaire Berendel prenait de l'ampleur à toute vitesse.
La guilde ne se laisserait pas faire sans combattre, en temps normal. Mais en ce moment, Haley Shade n'était en aucun état de riposter.
Le chaos avait débuté avec une unique piste fragile concernant Regina, disparue depuis quatre ans. Haley avait complètement perdu pied et abandonné toutes ses responsabilités de guilde pour traquer la moindre trace d'elle. Ce qui laissait à Mika le soin de contrer le manège de la Garde urbaine visant à épingler l'Affaire Berendel sur la Guilde de l'Ombre avant que les chevaliers royaux ne s'en mêlent.
Mika claqua la langue, frustré, marmonnant entre ses dents.
« Juste au moment où les choses se calmaient enfin… À ce stade, Regina évite probablement Haley exprès. Il est pathétique. »
Les mots débordèrent avant qu'il ne puisse les retenir. Un autre jour, il se serait peut-être retenu, terrifié à l'idée qu'Haley ne matérialise de nulle part pour l'entendre. Mais aujourd'hui, la rumination continua.
« Je veux dire, est-ce que j'ai tort ? Elle reste en contact avec ce loser d'Herald, le mec qui s'est fait jeter après s'être déclaré. Mais son vrai ex ? Pas un putain de mot pour dire si elle est vivante ou morte. Si c'est pas un signe qu'il faut lâcher l'affaire, je sais pas ce qu'il vous faut. »
Ses paroles étaient osées dans le fond, mais le volume à peine au-dessus d'un chuchotement. Même ainsi, c'était aussi loin que Mika osait aller.
Il y avait des noms qu'on ne balançait pas comme ça à la Guilde de l'Ombre, et « Herald » en faisait partie. Surtout pas dans la même phrase que « Regina ». Mika n'avait aucune envie de se mettre Haley à dos, surtout pas quand il était dans un de ces états.
Mika se claqueta la bouche et laissa échapper un long soupir résigné. Mika savait qu'Haley faisait tout ce qu'il pouvait, mais ça ne suffisait toujours pas.
Haley n'était pas un meneur. Les gens prenaient son imprudence pour du charisme, mais c'était le genre à mieux fonctionner en exécutant des ordres qu'en les donnant.
C'était là que Regina aurait dû intervenir.
Même maintenant, avec Regina partie depuis des années, les gens l'appelaient encore la Maître de Guilde. Ce n'était pas seulement de l'entêtement de la part d'Haley. Regina était brillante, calme et charismatique. Si elle n'avait pas disparu, la Guilde de l'Ombre aurait grandi bien au-delà de ce qu'elle est aujourd'hui.
Non, pas seulement la Guilde de l'Ombre. Regina aurait pu fonder une guilde entièrement nouvelle de zéro et nous surpasser en cinq ans.
C'était exactement ce potentiel qui avait rendu la Garde urbaine méfiante. Il n'y avait pas d'autre guilde souterraine dans l'empire avec autant de ramifications que la Guilde de l'Ombre.
Et si Regina était vraiment de retour…
Le retour d'un nom qu'on croyait mort depuis longtemps envoyait les pensées de Mika dans tous les sens.
Et si ce réseau de soutien mystérieux qu'elle semblait toujours laisser entendre existait enfin vraiment ?
Mika secoua violemment la tête, comme pour chasser physiquement l'idée de son esprit.
Pas possible.
Mais un frisson lui parcourut l'échine, s'enroulant autour de ses tripes comme un avertissement.