Dois-je m'en réjouir ou non ?
Tout avait commencé comme une punition, donc apprendre que je n'avais plus à la subir aurait dû me soulager. J'aurais du temps libre en plus.
Pourtant, l'attitude d'Élias m'empêchait d'être heureuse.
Il m'évitait. Je m'en suis rendu compte dès notre retour du territoire de Crest.
J'ai refoulé mes doutes et répondu le plus naturellement possible.
« C'est très bien. Ce n'était censé durer que jusqu'à la fin de ma période d'essai de toute façon. »
Je l'ai dit pour jauger sa réaction.
« Ce n'était qu'une formalité. Vous avez fait bien plus que nécessaire. »
Venir de quelqu'un d'aussi rigide et attaché aux règles qu'Élias, cette réponse sortait de l'ordinaire.
Il m'évite vraiment.
Mais pourquoi ? Je pensais qu'Élias et Chloe Evergreen s'entendaient plutôt bien.
Il m'avait même emmenée avec lui quand nous sommes allés dans le territoire de Crest.
Et dans le Nord, il s'était jeté dans une avalanche bien réelle rien que pour me sauver. Si Élias n'avait pas apprécié Chloe Evergreen, serait-il allé jusque-là ? Bien sûr que non.
Il y avait tant d'émotion dans ses yeux quand il me regardait dans cette grotte…
Donc quelque chose a forcément changé.
Quand cela a-t-il commencé ?
J'ai essayé de identifier le moment où Élias a commencé à prendre ses distances. Ça n'a pas pris longtemps.
Après notre retour du village de Schlett.
À l'époque, j'avais juste accepté son excuse comme quoi il était occupé. Une partie de moi se demandait même s'il ne m'évitait pas par gêne. Mais maintenant qu'il s'éloignait définitivement, ça ne ressemblait à aucune de ces deux hypothèses.
Il ne s'était rien passé de spécial au village de Schlett…
Je pouvais deviner le moment, mais pas la raison. Pour en avoir le cœur net, j'ai jeté un coup d'œil au bracelet à mon poignet. Hormis la perle qui avait changé de couleur lors du gala de charité, les autres semblaient identiques.
Ce n'est pas comme s'il avait découvert que je suis Violetta.
Je n'avais aucune idée de ce qui se tramait. Au final, j'ai abandonné l'idée de le comprendre. Je suppose que j'étais la seule à avoir ressenti quelque chose pendant ces moments.
Cette prise de conscience m'a fait plus mal que prévu.
« Très bien alors. »
J'ai forcé un sourire, adressé un remerciement poli à Élias et me suis tournée pour partir. J'ai gardé mon sang-froid jusqu'à ce que la porte du bureau du capitaine se referme derrière moi.
Dès que je fus hors de vue, j'ai piétiné dans le couloir, enfonçant mon talon dans le sol à chaque pas.
Je n'avais jamais été aussi contrariée contre Élias auparavant.
***
Après notre retour du Nord, les chevaliers ont eu trois jours de permission. Heureusement pour moi, cela prolongeait aussi ma propre pause.
Ceux qui habitaient à proximité sont rentrés voir leur famille. Les autres sont restés, se regroupant par petites bandes pour passer du temps avec leurs proches amis.
Puisque Chloe était techniquement déjà « rentrée chez elle », je suis restée avec les autres pendant les trois jours entiers. La dernière nuit, ceux qui étaient encore là ont décidé de se retrouver pour boire. Je me suis rendue à la taverne avec Dame Hilda, avec qui j'avais passé l'après-midi à faire du shopping.
C'était ma première fois dans cet établissement, mais il était facile à trouver. Après tout, un énorme drapeau rouge pendait devant l'entrée, à l'image du nom de la taverne : Le Drapeau Rouge.
On dirait un décor de roman d'aventures.
Le bâtiment de deux étages, en pierre et en bois, avait l'air vétuste, comme s'il datait d'un siècle. Malgré le soleil à peine couché, la taverne était déjà bondée à l'intérieur. Le vacarme qui s'en échappait dans la rue empêchait l'endroit de sembler lugubre.
« C'est ici. »
Dame Hilda a pris les devants et est entrée sans hésiter. Elle devait déjà connaître l'endroit.
Au fait, c'est ma première fois dans une taverne.
J'étais déjà allée au restaurant et au café avec ma famille, mais jamais dans une taverne. Un étrange frisson d'excitation me chatouillait la poitrine. L'endroit était déjà à moitié rempli de membres du Dixième Ordre.
« Bonsoir à tous ! »
J'ai salué tout le monde. Dame Hilda s'était déjà fondue parmi eux sans transition et me faisait signe de la rejoindre.
« Par ici, recrue. Cette table est pleine de gros buveurs, tu n'arriveras pas à placer un mot là-bas. »
Tout le monde savait maintenant que je tenais bien l'alcool, mais je n'ai pas hésité à accepter son offre.
« Merci, Dame Hilda. »
Juste au moment où nous nous asseyions, un serveur a posé une immense chope de bière brune devant chacun de nous.
« Ils ont une bière brune incroyable ici. J'ai entendu dire qu'elle a remporté plein de prix au festival de la bière de la capitale. »
« Elle a juste ce qu'il faut d'amertume et de richesse. Mais assez parlé, bois et juge par toi-même. »
Mis à part cette fois dans le Nord avec le Peshua, je n'avais goûté qu'au champagne ou au vin. J'ai fixé la bière noire avec suspicion une seconde, puis j'ai prudemment pris une gorgée.
« … Oh. C'est bon. »
La saveur ne m'était pas familière, mais elle correspondait exactement à mes goûts, surtout accompagnée de leur plat signature, des côtes de porc barbecue. Avec ce duo, ma chope surdimensionnée — presque aussi grande que mon visage — était vide avant que je m'en rende compte.
« Wow, tu bois comme une pro. »
Les autres ont commencé à remarquer la vitesse à laquelle ma chope se vidait. Quelques-uns ont sifflé bas.
« On ne peut pas se faire battre par elle. »
Cette demonstration a déclenché un bizarre sentiment de rivalité, car tout le monde a soudainement accéléré la cadence.
« Ahaha ! »
« Ce que je veux dire, c'est… »
« Hic. Je vous ai déjà raconté comment j'ai rencontré Ailey ? »
« Seulement quatre cents fois. »
Plus ils buvaient, plus ils devenaient bruyants et turbulents. La table autrefois pleine était maintenant pratiquement vide.
« Hein ? On a déjà tout fini ? »
« L'alcool a un goût plus doux que d'habitude ce soir. »
« Hé ! Encore des côtes et de la bière par ici ! »
« Apportez autant qu'au début ! »
Tout le monde criait par-dessus les autres, mais le pauvre serveur a quand même réussi à comprendre. Bientôt, il est revenu en roulant un fût entier de bière brune.
« Les côtes prendront un peu de temps. »
Le serveur a expliqué que les chevaliers avaient prácticamente mangé la provision de demain aussi. Cette voix désinvolte me semblait étrangement familière.
Où ai-je déjà entendu cette voix ?
Tout en me sentant un peu pompette et l'esprit embrumé, j'ai fixé le serveur. Cheveux bruns et carrure moyenne — en forme, mais pas massif. Son visage était agréable, mais pas du genre à marquer les esprits.
Attendez une seconde…
« Héraut ? »
Il devait être déguisé la dernière fois qu'on s'est vus, car ses cheveux et ses traits étaient légèrement différents de mes souvenirs. Cependant, la morphologie ne ment pas. Dès que j'ai prononcé son nom, il a visiblement tressailli.
« Vous vous connaissez ? »
Je pensais que ma voix serait noyée dans tout ce vacarme, mais apparemment non. Dame Hilda, qui était assise juste à côté de moi, l'avait entendue distinctement. Dans son état très éméché, sa voix était assez forte pour attirer l'attention de tous les alentours.
Faire semblant de ne pas se connaître ne ferait qu'attirer les soupçons, non ?
En espérant qu'Héraut suive le mouvement, j'ai pris la parole.
« Ah, oui. On se connaissait gamins. On a grandi dans le même village. »
Heureusement, Héraut a vite compris.
« Pas possible. Alors tu es… Chloe ? »
Il s'est illuminé comme quelqu'un de vraiment surpris et heureux de retrouver un vieil ami.
« Incroyable, quelle coïncidence ! »
« Hé, l'ami d'enfance de Chloe ! Viens boire avec nous ! »
Les autres, en plein délire éthylique, n'ont pas perdu une seconde pour l'entraîner.
« Je travaille en ce moment. »
« Oui, oui. Le travail d'abord. »
« Ouais, oublie la boisson. Apporte-nous nos côtes ! »
Heureusement, son refus n'a offensé personne. Ils l'ont laissé partir avec quelques rires.
« En attendant, servez-vous en bière. Je vais voir la cuisine pour que votre commande sorte le plus vite possible », a dit Héraut en souriant tout en distribuant les verres. Puis il s'est tourné vers moi.
« Donc… puisque le destin nous réunit, on pourrait parler une seconde ? »
Le reste de l'escouade était trop occupé à se disputer pour savoir qui verserait la prochaine bière. Avec leur attention ailleurs, j'ai hoché la tête et me suis levée.
« Bien sûr. »
Il m'a menée dans une ruelle étroite et déserte. Après avoir jeté un coup d'œil autour pour s'assurer qu'on était seuls, il m'a adressé un grand sourire et m'a tendu les deux mains.
« Cinquante pièces d'argent, s'il vous plaît. »
… Donc ce geste de la main, à l'époque, c'était pour réclamer de l'argent ? Je ne connais pas les prix locaux, mais même moi je vois que c'est un tarif absurde pour quelques lignes de bavardage.
Quand même, j'ai sorti une pièce d'or et je la lui ai lancée.
« Gardez la monnaie. Considérez ça comme un pourboire. »
Il m'avait sauvé la mise plus d'une fois à Schlett, alors je me suis dit qu'il l'avait bien mérité.
« C'est pour ça que j'adore les jobs de la famille royale. »
Héraut s'est frotté les mains et s'est incliné avec gratitude. Ce qui a suivi a été un échange chaleureux — même si légèrement transactionnel — de nouvelles et de politesses. L'ensemble prenait la tournure d'une transaction parfaitement fluide.