Elias hésita avant de prendre à nouveau la parole.
« Cela n'a rien à voir avec l'affaire, mais… »
C'était un signal rare. Elias, qui parlait presque jamais de lui, s'apprêtait à aborder un sujet personnel. Estian repoussa mentalement la pile de dossiers qu'il avait laissée en suspens et accorda toute son attention à Elias.
« Quoi ? »
Quoi qu'Elias ait à dire, Estian jugeait que ça valait le coup de perdre une heure de sommeil. Mais même avec l'incitation du prince héritier, Elias resta silencieux un moment, pesant soigneusement ses mots avant de demander enfin :
« Penses-tu que… quand tu es près de Dame Chloe, tu risques de la traiter comme tu traiterais Sa Hautesse ? C'est-à-dire… comme une petite sœur ? »
Oui, parce qu'elle EST ma petite sœur.
Pensa Estian avec ironie. Il ne le dit pas, bien sûr. À la place, il scruta l'expression d'Elias.
C'est tout ? Est-ce qu'il… ?
Heureusement, il semblait qu'Elias n'avait pas réalisé que Chloe et Violetta étaient la même personne. Tout au plus avait-il perçu quelque chose d'étrange.
Pour quelqu'un d'aussi lent émotionnellement, ses instincts sont affûtés.
Estian savait qu'il devait marcher sur des œufs pour l'amour de Violetta.
« Dans une certaine mesure, peut-être. Il est difficile de ne pas voir la ressemblance. Il n'y a rien de mal à traiter quelqu'un avec gentillesse parce qu'elle me rappelle ma sœur. »
« …Je vois. »
C'était la réponse qu'Elias espérait probablement. Pourtant, l'ombre ne se dissipa pas de son visage.
***
« Mais et si elle ne donne pas l'impression d'être une sœur ? »
Plus tard dans la nuit, seul dans le carrosse qui le ramenait à l'hôtel du comte dans la capitale, Elias laissa enfin échapper les mots tus. L'air extérieur était glacial, mais même en inspirant profondément, la pression dans sa poitrine ne s'atténuait pas.
De retour dans sa chambre, il ne se donna même pas la peine d'allumer une lampe. Il saisit directement la bouteille et but sans retenue. Les bouteilles vides s'empilèrent vite à ses pieds. Ce ne fut qu'une fois les esprits émoussés par l'alcool qu'il trouva enfin le courage d'admettre la vérité.
Il était amoureux de Violetta.
Il avait plié cet amour tant de fois, essayé de le fourrer au fond pour qu'il ne se voie pas. Mais peu importe à quel point il le cachait, il occupait toujours une large place dans son cœur.
Alors, qu'était-ce que ce sentiment lorsqu'il posait les yeux sur Chloe ? Si son cœur se contentait de transférer ses sentiments d'une femme à l'autre, Chloe n'était-elle qu'un simple substitut ?
« Je suis une vraie ordure. »
Marmonna Elias avec amertume. Il avait juré de ne jamais agir sur ses sentiments pour Violetta. S'il ne pouvait pas les jeter, du moins les garderait-il comme quelque chose de précieux.
Et que penserait Chloe si elle savait ? Elle ignorait sans doute qu'il la voyait ainsi.
Ce n'était pas correct. Il voulait rester fidèle à ses sentiments et à toutes les deux.
Comme il le faisait souvent dans les moments de trouble, Elias toucha le charme attaché à son épée. C'était un simple ornement noué, le seul bien qu'il avait gardé d'avant d'être vendu comme esclave. Le temps l'avait usé, et il avait été refait d'innombrables fois.
Il défit le nœud avec soin, puis le refit. C'était devenu l'habitude d'Elias chaque fois que ses pensées devenaient trop bruyantes pour être ignorées. Il déliait et reliait le nœud de son charme d'épée encore et encore, engourdissant la sensation au bout des doigts jusqu'à ce que les émotions en lui s'émoussent elles aussi.
Lorsqu'il était entré pour la première fois au palais impérial (et maintes fois durant les trois dernières années), ce petit nœud l'avait ancré. Mais ce soir, même cela ne fonctionnait pas.
Avec un soupir, Elias posa le charme sur la table au lieu de le jeter. Il s'affala sur la chaise et se couvrit les yeux avec son avant-bras.
Au bout d'un moment, il attrapa la bouteille sur la table. Elle était déjà à moitié vide. Il but directement au goulot. L'ardeur vive de l'alcool lui brûla la gorge et s'accumula comme du feu dans son estomac.
Mais peu importe combien il buvait, la confusion dans sa poitrine refusait de se consumer.
***
Après m'être séparée d'Elias, je regagnai le quartier des chevaliers. Le lit, qui n'avait jamais été très confortable à la base, me parut encore pire après une si longue absence.
Soudain, un petit morceau de papier voltigea depuis le plafond et atterrit pile sur ma poitrine.
« …Quoi encore ? »
Seule ma famille gaspillerait un sort de transmission aussi cher pour une chose pareille. Effectivement, quand je ramassai le papier plié, je reconnus immédiatement l'écriture d'Estian.
Il avait déjà découvert ce qui s'était passé plus tôt dans le carrosse. Le mot m'ordonnait de passer au palais de la princesse avant la fin de la journée. Au cas où j'aurais l'idée de l'ignorer, il avait ajouté une menace à peine voilée à la fin : *Si tu ne viens pas, j'irai te chercher moi-même.*
Estian mettait toujours ses menaces à exécution.
« Je n'ai pas le choix. »
Je soufflai lourdement et me traînai hors du lit. J'enfilai des vêtements sombres, glissai par un passage secret et pénétrai dans le palais de la princesse sans être remarquée.
Ce qui m'accueillit, cependant, ne furent pas les servantes habituelles.
C'est… un médecin royal ? Et un grand prêtre ? Attendez, est-ce l'un des Anciens de la Tour des Mages ?
C'était le genre d'équipe capable de ramener quelqu'un d'entre les morts.
J'enfouis instinctivement les mains dans ma poche et vérifiai que les lunettes y étaient. Puis je me tournai vers Estian.
« Qu'est-ce qui se passe exactement ici, Estian ? »
Je gardai un ton formel puisqu'il y avait des témoins. Chaque mot, cependant, était distillé avec une pointe acérée. J'avais une assez bonne idée de ce dont il s'agissait, mais j'espérais me tromper.
Au lieu de me répondre directement, Estian croisa les bras et dit gravement :
« J'ai eu vent de la nouvelle. »
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Je me penchai et lui donnai un coup de coude dans les côtes.
« Qu'est-ce que tu as entendu ? »
« Ils sont là pour te soigner. »
Enfin une réponse qui avait un semblant de sens. Malheureusement, c'était quand même celle que je ne voulais pas entendre.
« …On a besoin de soins seulement si on est blessé ! C'était Elias, n'est-ce pas ? »
Je maintins ma voix basse en le pressant sur la source. Il acquiesça sans hésiter. Bien sûr que c'était Elias. Il n'était que responsabilité. J'aurais dû savoir qu'il rapporterait l'incident directement à mon frère. Il a probablement mentionné la jeune chevalier qui chevauchait avec lui, aussi.
« Il ne t'a pas dit que j'allais bien ? »
« Il a dit que tu avais inhalé une sorte de fumée suspecte ! »
Apparemment, Elias n'avait pas édulcoré les faits.
« Et les mages n'ont même pas encore identifié ce que c'était. »
Estian avait l'air de croire que j'avais avalé un poison mortel. Au moins avait-il le bon sens de baisser la voix.
« Ils ont dit que les composants étaient indéterminés, pas que c'était dangereux, » marmonnai-je entre mes dents, mais Estian n'écoutait pas vraiment.
« On le saura bientôt. »
Et sur ce, il désigna les trois personnes qui avaient été convoquées en pleine nuit. Tous trois avaient l'air bien trop sérieux pour la situation.
« Votre Altesse Violetta, nous serons brefs. Veuillez nous permettre de procéder. »
Le médecin royal, que je reconnus vaguement pour l'avoir croisé lors de visites passées, s'avança.
Vous faites tous des heures sup aujourd'hui…
Inutile d'insister sur le fait que j'allais bien. Tout ce que ça ferait, c'est retenir ces trois professionnels encore plus tard.
Je poussai un long soupir délibéré.
« Estian, tu n'as pas prévenu le reste de la famille pour ça, si ? »
Mon geste de reddition dut être évident, car Estian acquiesça vivement.
« Si c'était le cas, crois-tu que je serais le seul ici ? »
Un petit soulagement, au moins.
Après que le médecin, le prêtre et le mage eurent tous confirmé qu'il n'y avait rien chez moi, ils me laissèrent enfin partir. Cette affaire était close.
Du moins le crus-je.
***
Grâce à l'insistance acharnée d'Estian, ce qui devait prendre une semaine pour identifier le contenu de la fumée fut résolu en trois jours. Comme Elias l'avait suspecté, la substance n'avait que des effets légers. Estian se détendit enfin, et je fus libérée de sa surveillance surprotectrice.
Malheureusement, ce ne fut pas la fin. Au lieu de cela, des rumeurs commencèrent à circuler disant qu'Estian tenait assez à Elias pour faire pression directement sur la Tour des Mages à cause de l'incident.
« Avez-vous entendu à quel point Son Altesse Estian était inquiet ? »
« Peut-être devrions-nous nous rapprocher du comte Blake… »
C'était la réaction la plus courante. Mais il y avait aussi des murmures comme :
« Le prince héritier n'est-il pas déjà fiancé ? »
« Si c'est ça l'amitié, je n'ai pas d'amis. »
Heureusement, la relation d'Estian avec sa fiancée Lady Lianne était bonne, donc les commérages ne durèrent pas longtemps. Pourtant, je ne parvenais pas à chasser la culpabilité. Mes jambes étaient lourdes alors que je me dirigeais vers le bureau du capitaine après l'entraînement.
Pourquoi me sens-je mal alors que c'est Estian qui a surréagi ?
J'ouvris la porte hésitante. Seule Camilla leva les yeux et m'accueillit.
« Bienvenue, Dame Chloe. »
Elias, enseveli sous la paperasse, ne daigna même pas lever les yeux. On aurait dit qu'il était submergé par quelque chose d'urgent.
« Bonsoir. »
Je les saluai tous les deux en entrant et pris place. Elias me fit un bref hochement de tête, comme s'il ne réalisait que maintenant que j'étais entrée.
Il n'avait vraiment pas vu que j'entrais ?
Était-il fâché ? Je continuais à lui jeter des regards furtifs entre deux tâches. Son visage restait aussi impénétrable que d'habitude, mais il semblait plus distant que d'ordinaire.
Le silence dans le bureau du capitaine s'étira jusqu'en fin de soirée. Pas un mot échangé jusqu'à ce que le travail de la journée touche enfin à sa fin.
Et puis —
« Dame Chloe, vous n'aurez plus à venir au bureau du capitaine à partir de demain. »
Elias parla d'un ton plat.