« Votre Altesse, le comte Blake demande une audience. »
« Elias ? »
Estian marqua une pause au milieu de sa signature. Il leva les yeux vers son valet, les sourcils légèrement haussés. Elias n'était pas du genre à se présenter sans avoir été convoqué.
Le valet confirma d'un petit hochement de tête.
« Oui, il attend dans le salon. »
« C'est sûrement pour le travail, alors. »
Estian ricana. Il fit tourner sa plume entre ses doigts avant de la reposer et de se lever. Si Elias s'était déplacé de son propre chef, c'était que l'affaire était sérieuse.
Toc toc.
Le valet donna un signal poli à la porte avant de l'ouvrir. Dans le salon, Elias se tenait droit, le dos raide.
« Votre Altesse. »
Elias s'inclina, mais Estian leva la main pour l'en empêcher. Il passa devant lui et s'assit face à lui.
« Asseyez-vous. »
Avec la permission du prince, Elias prit enfin place. Sa posture était si droite qu'on aurait dit qu'il siégeait face à un commandant ennemi lors de négociations de cessez-le-feu. Estian soupira et claqueta de la langue.
« C'est exactement pour ça que Vivi pense que je vous harcèle tout le temps. »
Il ressortit l'une de ses piques habituelles — il en avait au moins quarante-cinq en réserve pour Elias, n'importe quel jour. Elle ne produisit aucun effet.
Avant, il bronchait au moins.
Estian ne put s'empêcher de ressentir une pointe de déception. Depuis son retour de la frontière, Elias était devenu encore plus impénétrable. Pas question pour autant qu'Estian recule.
*Je continuerai à le taquiner jusqu'à ce qu'il craque.*
Pourtant, Estian sentit que quelque chose n'allait pas. Il laissa à Elias la parole en premier.
« Alors ? Qu'est-ce qui t'amène ? Ne me dis pas que tu as rapporté des souvenirs de tes vacances. »
« Nous avons été attaqués. »
Estian, qui était à moitié penché hors de sa chaise à faire semblant de chercher un cadeau, se figea.
« Explique-toi. »
Il se redressa sur son siège, le ton vif. Elias ne perdit pas de temps.
« Un homme masqué a fait irruption dans notre voiture près de la rue Fog. La capuche et le masque suggèrent une agression préméditée. »
« Un intrus masqué ? »
Les yeux d'Estian se plissèrent légèrement tandis qu'il examinait Elias.
*Bon, il n'a pas l'air blessé…*
Pas qu'il s'attendît vraiment à autre chose, mais confirmer la chose le soulagea tout de même. Estian fit un petit geste pour l'inviter à continuer.
« L'intrus a mentionné le meurtre du baron Pierre Delaine, l'affaire actuellement à l'étude pour un éventuel lien avec l'affaire Berendel. Il a affirmé que la véritable identité du baron était Belial, l'usurier actuellement recherché. »
Belial était l'un des fugitifs de tout premier plan de l'Empire, une prime ayant été mise sur sa tête par l'Empereur lui-même.
Estian se caressa le menton pensivement.
« Une idée de pourquoi il t'aurait dit ça ? »
« Il ne l'a pas dit explicitement, mais je pense que son but était de clarifier que le meurtre du baron n'avait rien à voir avec l'affaire Berendel. »
« Hein. Drôle de façon de confesser. » Estian inclina légèrement la tête, le coin de la bouche relevé, « Alors ? Vous l'avez attrapé ? »
C'était une question anodine, mais l'expression d'Elias s'assombrit.
« Non. Il a réussi à s'enfuir. »
On voyait qu'Elias était conscient du piètre son de cette excuse, alors il ajouta à voix basse :
« Il a fui en utilisant la magie de téléportation. »
« C'est donc un mage plutôt doué, alors. »
S'il avait réussi à lancer un sort de téléportation à une telle distance sans qu'Elias ne l'attrape avant — à l'intérieur d'une voiture en mouvement, qui plus est —, l'homme était exceptionnel. Estian fronça légèrement les sourcils, agacé par les implications.
« Ce qui veut dire qu'il savait aussi que vous rentriez à la capitale aujourd'hui. »
Elias marqua une pause avant de hocher la tête.
« Cela semble probable. »
« Des pistes sur l'origine de la fuite ? »
« Pas vraiment. Comme c'était un congé officiel, pas mal de gens étaient au courant. »
En d'autres termes, remonter la fuite serait difficile.
« Enfin, au moins vous n'étiez pas la cible visée », dit Estian en haussant les épaules, tentant d'apporter un peu de réconfort.
Mais à peine les mots sortis de sa bouche, Elias se raidit. Son expression devint glaciale, comme s'il venait d'être vertement tancé. C'était le genre de regard qui faisait penser à Estian que son ami pourrait bondir hors de la pièce pour traquer l'intrus sur-le-champ.
Pour empêcher son ami trop droit de faire exactement ça, Estian enchaîna sur une autre question.
« Quelque chose d'autre à signaler ? »
Elias répondit lentement, choisissant ses mots avec soin.
« Juste avant de fuir, l'agresseur a libéré une sorte de fumée. Nous ne savons toujours pas exactement ce que c'était. »
« C'était du poison ? »
La plupart des maîtres de l'aura étant immunisés contre la majorité des toxines, il n'était pas spécialement alarmé. Du moins, pas jusqu'à la suite d'Elias.
« Je ne peux pas le confirmer avec certitude, mais je soupçonne qu'il s'agissait de quelque chose provoquant une légère distorsion cognitive. Ça ne m'a pas affecté, mais l'un de mes chevaliers… »
*Attends une seconde. Ce ne serait pas Vivi, par hasard ?*
L'estomac d'Estian se noua. Violetta avait mentionné dans une lettre récente qu'elle accompagnerait Elias au domaine de Crest.
La famille royale était généralement résistante à la plupart des poisons, tout comme les maîtres de l'aura. Mais ce fait rassurant lui avait complètement échappé à cet instant.
Heureusement, des années d'entraînement royal maintinrent son poker face intact. Ou du moins suffisamment pour qu'Elias, qui n'était pas exactement le plus fin psychologue, ne semble rien remarquer.
*…Je soupçonne qu'il s'agissait de quelque chose provoquant une légère distorsion cognitive.*
La main d'Estian trembla faiblement sous la table avant qu'il ne la force à l'immobilité. L'instinct de bondir vers sa sœur le traversa, mais il se retint pour le bien de Violetta.
D'un ton décontracté, ou du moins aussi décontracté qu'il put le gérer, il demanda :
« Ton chevalier ? »
« Oui. Elle avait obtenu une courte permission après avoir sauvé un jeune noble pendant notre entraînement sur le terrain. Comme sa ville natale se trouve sur le territoire de Crest, elle est venue avec nous. »
« Ah oui, me souviens avoir entendu parler de ça. Donc… elle va bien ? Pas de blessures ? »
Il retint son souffle en attendant la réponse d'Elias. Son inquiétude soudaine déconcerta visiblement ce dernier.
« Oui, elle va bien. J'ai fait examiner par un mage par précaution. Elle a reçu un traitement et l'ordre de se reposer. »
Le soulagement afflua si vite en Estian qu'il ne put réprimer le soupir qui lui échappa.
« Tant mieux. »
Elias fronça les sourcils. Estian était notoirement froid envers quiconque n'appartenait pas à son cercle intime, et pourtant il s'inquiétait pour un chevalier qu'il n'avait soi-disant rencontré qu'une fois ? Ça ne tenait pas la route.
« Ah, je… je veux dire… »
Estian buta sur ses mots. Il savait exactement à quel point sa réaction devait paraître étrange. Au final, il servit un mensonge saupoudré d'assez de vérité pour être convaincant.
« Ce chevalier… depuis le combat simulé, quelque chose en elle me rappelle Vivi. »
« …C'est vrai ? »
Elias parut pensif, comme s'il essayait de comparer les deux dans son esprit.
*Oh non ! C'est pas bon !*
Estian maudit intérieurement. Elias pouvait être lent côté émotions, mais son sens de l'observation était chirurgical. S'il continuait d'analyser de si près, il risquait de finir par comprendre.
Estian se hâta de clarifier.
« Pas physiquement, exactement. Plus… l'aura générale ? Bien sûr, Vivi est cent fois plus mignonne. »
« …D'accord. »
Elias acquiesça, après une longue pause. Estian sentit le soulagement le gagner et enfonça le clou.
« Même Claudia l'a dit une fois. Que le chevalier avait un air familier. C'est peut-être pour ça que je ne cessais de la remarquer. »
Elias hésita un instant, puis admit :
« Moi aussi… j'ai parfois ressenti ça. »
Estian fit en sorte de ne pas laisser paraître son soulagement trop évidemment.
« Tu vois ? Je n'invente pas. Il y a vraiment une ressemblance, non ? »
« Si Votre Altesse la voit aussi… je suppose que ça le confirme. »
Pour une raison quelconque, Elias parut plus rassuré qu'Estian lui-même. Mais ça ne dura pas. Le soulagement sur son visage fut promptement remplacé par la culpabilité.
*Qu'est-ce que c'est que ça ?*
Tandis qu'Estian observait en silence le changement chez son ami, Elias sembla perdu dans ses pensées. Le silence s'étira entre eux jusqu'à ce que, surprenant, ce soit Elias qui le brise le premier.
« Il y a quelque chose que je voudrais demander, Votre Altesse. »