L'homme sortit un avis de recherche de sous sa capuche.
« Je ne m'attendais pas à ce que vous ayez de la compagnie, je n'ai donc apporté qu'un exemplaire. Mes excuses. »
Il s'excusa de manière théâtrale dans ma direction avant de tendre l'affiche à Elias.
« Regardez. »
Elias baissa son fourreau et accepta l'affiche. Pendant qu'il l'examinait, je pointai mon fourreau sur l'intrus et jetai un coup d'œil à l'affiche par-dessus la main d'Elias.
Belial ?
Il était accusé de traite d'êtres humains et de meurtre par procuration. C'était un usurier qui vendait ses débiteurs comme esclaves à des pays étrangers. Lorsque l'enquête s'est resserrée, il a enterré les victimes vivantes pour détruire les preuves. Il opérait depuis des années, et ses crimes étaient assez brutaux pour que la prime sur sa tête soit considérable.
L'homme en vint au fait.
« Le baron Pierre Delaine, l'homme retrouvé assassiné récemment, était en réalité Belial. »
*Shing.*
Je dégainai mon épée dès qu'il eut fini sa phrase. Au même moment, Elias lui lança une question acerbe.
« Pourquoi me dites-vous cela ? »
Le meurtre du baron Delaine était sur le point d'être classé sans suite. Sans témoins ni preuves physiques au-delà des traces d'incendie, l'enquête piétinait. Mais soudain, un inconnu apparaissait en prétendant connaître la véritable identité de la victime ? « Suspect » ne suffisait pas à décrire la situation.
Mon épée flottait dangereusement près de la gorge de l'homme, mais il ne sourcilla même pas.
« Oh, allez, pas besoin de menaces. »
Sa voix était décontractée, mais je pressai mon épée plus près. Encore un peu de pression, et la lame ferait couler le sang. Ce n'est qu'alors qu'il abandonna enfin son jeu.
« Le capitaine de la garde urbaine n'était pas intéressé pour m'écouter. Je me suis dit que j'aurais plus de chance avec vous. »
Il haussa les épaules, comme si cela expliquait tout.
« Avez-vous rencontré le capitaine de la garde urbaine ? »
Mais l'homme ne répondit pas. À la place, un faible *pop* retentit, suivi d'une bouffée de fumée sortant de sous sa cape.
« Dame Chloe, ne respirez pas ! »
Elias cria, me couvrant la bouche et le nez avec sa manche. Je retins immédiatement mon souffle, mais il était déjà trop tard.
Un inhalant quelconque ?
Ma vision se brouilla un instant. Heureusement, j'avais une résistance naturelle à la plupart des toxines, donc cela ne dura pas longtemps. Mais ce court délai suffit à l'homme.
*Whoosh !*
Dans l'espace confiné de la voiture, j'entendis le claquement d'un manteau. Je sortis de mes pensées et regardai autour de moi. Il avait disparu.
Juste comme ça ?
Elias, dont l'aura était plus forte que la mienne, semblait moins affecté par la fumée. Il marmonna doucement en scrutant l'espace où l'homme avait disparu.
« De la magie. »
« Dois-je le poursuivre ? »
Je saisis la portière de la voiture, prête à le poursuivre. Mais Elias attrapa mon poignet pour m'arrêter.
« Inutile de le poursuivre. Il est déjà trop loin. »
« Mais— ! »
J'allais protester, mais Elias me coupa d'une voix ferme.
« Continuez à retenir votre respiration. Ce n'est peut-être pas mortel pour quelqu'un d'entraîné, mais en inhaler davantage ne vous ferait pas de bien. »
À contrecœur, je serrai les lèvres et hochai la tête.
*Bam, bam !*
Elias frappa sèchement sur la paroi reliant la voiture au siège du cocher.
« Oui, Mon Seigneur ? »
Le cocher répondit d'un ton calme, manifestement ignorant ce qui venait de se passer à l'intérieur de la voiture.
« Arrêtez-vous sur le bas-côté. Puis éloignez-vous d'au moins vingt pas. »
Elias donna l'ordre tout en vérifiant les alentours par la fenêtre.
« Pardon ? Tout de suite ? »
Le cocher parut confus, mais Elias n'avait pas l'intention de se répéter.
« …Compris. »
Les chevaux hennirent tandis que la voiture s'arrêtait. Une fois que le cocher eut conduit la voiture à une distance sûre, Elias parla à nouveau.
« Dès que nous sortons, la voiture sera scellée. Nous devrons analyser la composition exacte de cette fumée si nous voulons avoir une chance de le retrouver. »
Il m'aida à descendre en premier, veillant à ne pas laisser s'échapper plus d'air de la voiture. Quand la portière se referma derrière nous, j'aperçus la fumée brumeuse qui tourbillonnait encore à l'intérieur.
Au moment où mes pieds touchèrent le sol, je haletai. Je ne savais pas si c'était à cause de l'afflux soudain d'oxygène ou des effets résiduels de la fumée, mais un léger vertige m'envahit. Mon estomac se souleva légèrement.
Elias jeta un coup d'inquiétude à mon visage pâle.
« Dame Chloe, allez-vous bien ? »
« Je vais bien. »
Il semblait avoir une idée approximative de ce que nous avions inhalé.
« Cela semble être quelque chose qui provoque une légère distorsion cognitive. Vous vous sentirez mal un moment, mais cela devrait passer avec du repos. »
Il donna plus d'explications que d'habitude. Il devait essayer de me rassurer.
« On dirait le lendemain d'une nuit de beuverie. »
Je lui lançai cette réplique pour détendre l'atmosphère en souriant faiblement. Elias se détendit un peu à la blague. Après m'avoir vérifiée encore quelques fois par précaution, il sortit un cristal de communication pour contacter la garde urbaine.
***
Peu de temps après, une escouade de chevaliers et de mages de la garde urbaine arriva. Ils étaient essoufflés et rouges d'avoir couru. Les chevaliers saluèrent Elias en chœur avant que le plus âgé d'entre eux ne s'avance pour parler.
« Nous avons entendu dire que vous aviez été attaqués sur la route. »
Elias désigna la voiture du geste en expliquant.
« Un homme soupçonné d'être le principal suspect dans le meurtre du baron Pierre Delaine s'est introduit de force dans notre voiture. Vu la façon dont il a masqué sa présence et s'est assuré que notre conversation ne sorte pas, je soupçonne que c'était un mage. »
À ces mots, un jeune mage qui était courbé en deux pour reprendre son souffle se redressa et trébucha vers l'avant.
« Permettez-moi d'enquêter. »
Il s'apprêtait à ouvrir la portière de la voiture pour examiner les traces magiques éventuelles, mais Elias leva la main pour l'arrêter.
« N'ouvrez pas. Le suspect a libéré une fumée inconnue à l'intérieur juste avant de fuir. »
La main du mage retomba immédiatement de la poignée.
« J'ai fait sceller la voiture pour préserver les preuves. Cela ne semble pas mortellement toxique, mais cela peut provoquer une légère distorsion cognitive si inhalé. Procédez avec prudence. »
Les mages commencèrent à s'approcher de la voiture par ordre d'ancienneté. Elias les observa un moment avant de s'adresser au groupe.
« L'un de vous pratique-t-il la magie de guérison ? »
L'un des jeunes mages leva la main.
« Moi. »
« Occupez-vous de Dame Chloe. Elle a inhalé un peu de la fumée. »
« Je vais vraiment bien. »
L'idée de me faire soigner alors qu'Elias n'était pas du tout affecté me mettait un peu mal à l'aise, alors j'essayai de refuser de la main. Sans surprise, personne n'écouta.
« Je commence le traitement. »
Le mage parla sur le même ton qu'on utiliserait avec un enfant qui refuse son médicament. Il marmonna une courte incantation. Une douce lueur blanche illumina ses mains, envoyant une chaleur sur mon corps. La nausée que j'essayais d'ignorer disparut instantanément.
« Merci. »
Je n'avais pas réalisé à quel point j'étais mal jusqu'à ce que le soulagement m'envahisse. Le mage sourit en retour, accepta mes remerciements et se tourna pour rejoindre ses collègues.
Pendant ce temps, les autres mages avaient commencé à tracer un cercle magique complexe sur la paroi extérieure de la voiture.
« C'est un sort pour stopper la circulation de l'air dans un espace confiné. »
Un mage plus âgé, avec une barbe qui lui descendait jusqu'à la poitrine, expliqua. Ce devait être un sort difficile à lancer, vu à quel point ils paraissaient tous pâles et épuisés une fois qu'il fut terminé.
« J'ouvre. »
Le vieux mage posa une main sur la poignée de la portière. Après avoir pris une grande inspiration, il l'ouvrit.
« Rona. »
À son appel, une mage d'âge mûr s'avança sur le côté. Elle sortit un artefact en forme de petite poche et le tendit vers l'entrée. Lentement, la brume enfumée qui remplissait la voiture fut aspirée dans la poche.
Une fois la dernière brume dissipée, l'intérieur redevint enfin visible. Les mages s'approchèrent pour commencer à examiner les traces résiduelles de magie. Tout du long, les chevaliers de la garde urbaine restèrent autour de la voiture en cercle pour monter la garde.
L'enquête se prolonga un bon moment.
« Nous avons trouvé quelque chose. »
Le mage ancien sortit de la voiture, l'expression sombre.
« Ceci est… »