Quand nous arrivâmes au manoir de Crest, la nuit était déjà bien avancée.
« Tu dois être fatiguée. Va te reposer. »
Ce fut tout ce qu'Elias dit avant de disparaître dans le couloir, prétextant du travail à finir. Il n'avait guère parlé durant le trajet en voiture non plus. Il devait être vraiment débordé. Je regardai sa silhouette s'éloigner un instant avant de me diriger vers ma chambre.
« Bienvenue, Dame Chloe. »
« Vous devez être épuisée. Nous avons préparé un bain. Avez-vous une préférence pour les sels de bain ? »
Malgré l'heure tardive, les servantes m'attendaient. Pas l'ombre de fatigue sur leurs visages. Au contraire, elles semblaient pleines d'énergie. Étrangement, la chambre avait changé par rapport à ce matin. Pas une trace de poussière, et les tentures et décorations légèrement démodées avaient toutes été remplacées par des pièces plus à la mode.
Quand je regardai autour de moi, surprise, les servantes rayonnèrent de fierté. Puis, sur un ton encore plus doux, elles répétèrent leur question.
« Nous avons des senteurs lavande, magnolia et pois de senteur. »
« Si vous en préférez une autre, nous ferons de notre mieux pour vous la procurer. Il suffit de le dire. »
J'appréciais l'accueil chaleureux, mais n'avions-nous pas dissipé tous les malentendus ce matin ? Celui sur ma prétendue relation amoureuse avec Elias, par exemple.
Sentant le poids d'hypothèses mal placées revenir, je tentai de remettre les pendules à l'heure.
« Je ne reste que quelques jours. C'est vraiment trop aimable de votre part de vous donner tant de mal pour une hôtesse de passage. »
Mais les servantes se contentèrent de sourire en s'exprimant avec humilité.
« C'est rare que nous recevions un invité. »
« Exactement. Tout le monde ici au manoir veut simplement laisser une bonne impression à Dame Chloe. »
Quelques jours passèrent. Je finis par me demander si c'était simplement ainsi qu'ils traitaient tous leurs hôtes.
La chambre, initialement refaite selon les dernières modes de la capitale, fut peu à peu ajustée à mes goûts. Quand elles comprirent que j'avais l'habitude de faire une petite promenade après le déjeuner, les bancs du jardin sur mon parcours furent essuyés jusqu'à briller.
Malgré le fait qu'Elias reste cloîtré dans son bureau la plupart du temps et n'en sorte que pour les repas, le traitement des servantes à mon égard ne changea pas. Mes soupçons initiaux laissèrent peu à peu place à une acceptation réticente.
De *quel genre de malentendu est-ce celui-là ?* à *peut-être sont-elles simplement comme ça de nature ?*
Une fois que j'eus fait la paix avec cette idée, tout devint plus facile à apprécier. En fait, on aurait dit que les servantes d'ici évoluaient. Leur hospitalité se fit plus raffinée et attentionnée de jour en jour.
L'armoire de ma chambre contenait désormais plusieurs nouvelles robes. Le chef cuisinier se mit à préparer des repas plus légers, parfaitement adaptés à mon palais. Les jardiniers en vinrent même à me demander mon avis sur l'aménagement paysager.
Tandis qu'Elias s'enfouissait dans ses dossiers derrière portes closes, je profitais ici de vacances parfaites. Nos seules vraies conversations avaient lieu lors de promenades nocturnes occasionnelles, quand aucun de nous deux ne trouvait le sommeil.
Au terme d'une semaine si agréable, Elias et moi reprenions la route de la capitale.
***
Comme j'avais déjà vu les mêmes paysages à l'aller, je ne pris aucun plaisir à les revoir défiler au retour. Je feuilletai plutôt l'un des romans d'amour que les servantes avaient glissés dans mes bagages et me tournai vers Elias.
« Les vacances sont officiellement terminées, Capitaine. »
Pour y penser, hormis quand j'étais toute petite, je n'avais jamais pris autant de temps pour ne faire que me reposer. Ça allait me manquer. Pas que ce fut vraiment des vacances pour Elias. Il était submergé de travail même au domaine.
Néanmoins, quand je parlai, son regard quitta la fenêtre pour se poser sur moi. Il avait l'air un peu hébété, comme s'il avait été plongé dans de profondes pensées. Je tentai à nouveau.
« Une fois de retour, nous serons dépêchés pour l'affaire Berendel, non ? »
« Très probablement. »
Dès que j'évoquai le travail, sa concentration revint instantanément.
Par la fenêtre, la porte de la capitale venait d'apparaître. Des gens et des voitures s'alignaient devant, les gardes inspectant ceux qui entraient en ville. Mais bien sûr, notre carrosse fut laissé passer. Même ainsi, nous ne pouvîmes éviter l'embouteillage.
« On dirait que la capitale se remplit en vue du Festival du Printemps. »
Sans doute inquiet que la lenteur nous agace, le cocher donna une explication discrète. Elias se pencha légèrement vers la fenêtre et répondit.
« Il n'y a pas urgence. Nous n'avons rien de prévu pour aujourd'hui. »
Les routes étaient si encombrées de monde et de voitures que même descendre pour marcher aurait été une corvée. J'acquiesçai en silence. Au moins, restées dans la voiture, nous évitions d'être bousculées par la foule.
Le cocher poussa un soupir soulagé.
« Une fois passés la rue de Nuka, devant, ça devrait se dégager. La plupart des touristes s'arrêtent là pour le festival. »
Je me penchai à la fenêtre pour mieux voir. Effectivement, la foule s'éclaircissait après ce point. Pourtant, à notre allure, il faudrait encore un moment pour l'atteindre. Je soufflai doucement en contemplant la mer de gens.
C'est alors qu'Elias tendit la main et posa la sienne sur la mienne, qui était appuyée sur le cadre de la fenêtre.
« Attention. Si la voiture bouge, tu pourrais tomber. »
Juste à ce moment, le carrosse tressaillit vers l'avant.
« Merci. »
J'avais le demi-buste dehors, alors je me laissai stabiliser. J'étais désormais une officière chevalier à part entière, donc ce n'était pas comme si j'allais tomber pour si peu. Même si c'était arrivé, je ne me serais pas fait mal à cette vitesse.
Cependant, j'avais été un peu imprudente.
Un peu gênée, je me reculai sur mon siège et lissai la main sur l'endroit où la sienne avait reposé. La voiture continua d'avancer par à-coups.
Elias marmonna des excuses avant de sortir des documents à relire. J'alternai entre observer la foule et ouvrir puis refermer le roman d'amour dans lequel je n'arrivais pas à entrer. Les seuls bruits dans la voiture étaient le doux froissement des pages tournées et les déglutitions occasionnelles. Même ceux-ci étaient si faibles qu'ils se noyaient aisément dans le brouhaha étouffé de la rue.
Perdus dans nos pensées, nous ne parlâmes pas tandis que la voiture avançait lentement, jusqu'à ce que la rue de Nuka apparaisse enfin. Je n'étais pas au volant, mais chaque fois que je regardais par la fenêtre et voyais la foule dense, j'étouffais. Maintenant, je pouvais respirer à nouveau depuis que la route s'élargissait.
Nous atteindrons probablement le palais dans une vingtaine de minutes… ou je pourrais finir le chemin à pied.
J'estimais mentalement notre heure d'arrivée quand la portière du carrosse s'ouvrit et se referma sans un bruit. En un clin d'œil, un homme masqué de blanc, coiffé d'une capuche noire, se trouvait à l'intérieur.
Il était grand et large, mais ses mouvements étaient si fluides qu'on eût dit un chat retombant sur ses pieds. Avant que je n'aie le temps de saisir mon épée, Elias braquait déjà son fourreau sur l'intrus. Bien qu'il n'ait pas encore dégainé, un faux mouvement et l'homme serait taillé en pièces par l'aura seule.
L'homme masqué parut le comprendre, car il leva immédiatement les deux mains pour montrer qu'il ne voulait pas de mal.
« Qui es-tu ? »
Elias maintenait le fourreau pointé sur l'homme en parlant. Mais l'étranger ne répondit pas. Elias plissa les yeux et rapprocha son épée d'un cran, son ton devenant encore plus glacial.
« As-tu la moindre idée dans le carrosse de qui tu viens de grimper ? »
Bien que l'épée fût encore dans son fourreau, le cuir le recouvrant était renforcé d'acier trempé et de ferronnerie ornementale, et il pulsait maintenant faiblement d'aura. Ce n'était pas quelque chose qu'un chevalier moyen pouvait faire.
Alors que l'air dans la voiture devenait tranchant comme un rasoir sous la tension, l'homme parla enfin.
« Je suis venu uniquement pour délivrer un message. Je ne veux aucun mal. »
Son ton était poli, mais sa voix était grinçante, métallique et distordue, comme altérée délibérément. Un masque blanc cachant son visage, une capuche rabattue bas, et maintenant une voix déguisée ? Tout en lui criait la suspicion.
Elias n'hésita pas. D'une poussée d'aura, il visa un coup précis au cou de l'homme avec le fourreau. Il se mouva comme l'éclair.
Mais l'homme l'esquiva justement et cria :
« C'est à propos de l'affaire Berendel ! »
L'urgence dans sa voix n'avait plus rien à voir avec le ton précédent.
C'était… pas quelque chose qu'un étranger devrait savoir. Le déploiement du Dixième Ordre pour enquêter sur Berendel était strictement confidentiel, partagé seulement avec une poignée de hauts responsables.
« Capitaine, peut-être devrions-nous l'écouter. »
Nous pourrions toujours l'emmener pour interrogatoire plus tard. Mais s'il était prêt à parler maintenant, ça ne coûtait rien de l'entendre. Elias hocha la tête.
« Si tu mens, je te coupe la gorge ici même. »
L'homme laissa échapper un rire rauque, quelque part entre le satisfait et le flagorneur.
« Je serai bref. Juste les faits, et je disparais. »
Il n'y avait plus la présence menaçante de son arrivée. Maintenant, il ressemblait plutôt à un petit escroc.