Un jeune homme sur des béquilles s'approchait de nous. Il devait s'être blessé à la jambe.
« Vous avez l'air un peu perdus. Puis-je vous aider ? »
Il affichait un sourire chaleureux et décontracté.
« Ça fait un moment que je ne suis pas revenu dans ma ville natale. Je ne suis juste plus habitué à son aspect. »
Je gardai délibérément un ton bref. Rien qu'à son allure, je pouvais dire que c'était un local. S'il insistait pour nous faire visiter, ça ne ferait que compliquer les choses pour moi. Je me tournai donc rapidement.
Mais l'homme était plus persistant que je ne l'espérais.
« Ah, c'est normal. Ils ont fait beaucoup de travaux ces dernières années, élargi certaines routes et tout. Si vous voulez, je peux vous faire visiter. »
L'info sur les travaux était en fait utile, mais sa proposition de nous guider ne l'était pas.
De toutes les personnes possibles…
Je résistai à l'envie de jeter un œil vers Elias.
« C'est gentil, mais vous avez l'air blessé. Inutile de vous déranger. »
« Oh, ça ? »
Le jeune homme se gratta l'arrière de la tête de sa main libre.
« C'est juste un accessoire. »
Puis il cligna de l'œil, comme s'il me confiait un grand secret.
« Et même si ma jambe était vraiment cassée, je pourrais encore me débrouiller dans ce petit village sans problème. »
Je suis foutue.
Si je refusais encore, Elias pourrait commencer à se douter de quelque chose. Je n'avais d'autre choix qu'accepter.
« Dans ce cas… merci. J'accepte votre offre. »
À en juger par la façon dont son visage entier s'illumina, n'importe qui aurait cru que c'était moi qui lui rendais service.
« Je m'appelle Herald. J'ai grandi ici depuis gamin. À part Mamie Rosa, je connais probablement ce village mieux que personne. »
Après cette déclaration fracassante, il me regarda avec expectation.
« Alors, qu'est-ce que vous cherchez exactement ? »
Il devait avoir la vingtaine.
Chloe Evergreen avait vécu ici de ses six à ses douze ans. Après la mort de ses parents, elle avait déménagé à la capitale et fini par faire des petits boulots sous la garde d'un lointain parent qui avait été mercenaire.
Si Herald avait vraiment vécu ici depuis tout petit, alors la période où Chloe prétendait avoir habité ici chevauchait la sienne.
C'est parfait.
C'était la plus grosse crise à laquelle j'avais fait face depuis le début de la cérémonie de majorité.
J'aurais dû arrêter Elias dès qu'il a dit vouloir jeter un œil à Schlett.
Quand j'ai accepté de l'accompagner, je pensais qu'on ferait un tour rapide et qu'on repartirait direct.
Ce village était bien trop petit pour attirer l'attention d'un seigneur. Mais pour une raison quelconque, Elias avait décidé de s'attarder plus que prévu. Et comme par hasard, on tombait sur quelqu'un de péniblement serviable.
Une coïncidence empilée sur une autre, et soudain c'était la catastrophe. Bien que le temps fût encore frais, la sueur me coulait dans le dos. À l'extérieur, j'arborais le visage parfaitement composé, affûté par dix-huit ans d'entraînement au palais. À l'intérieur, mon cerveau spiralait dans un chaos absolu.
Comment me tirer de là ?
Honnêtement, me faire prendre par Elias ne serait pas la pire chose. Je marchais sur ce fil avec précaution, et j'avais encore des chances grâce au bracelet.
Pourtant, quelque chose en moi ne voulait tout simplement pas qu'Elias découvre la vérité.
Il me parle plus naturellement quand je suis Chloe. Même si son ton reste raide, il est bien plus à l'aise.
Je cherchai une solution en fouillant dans chaque souvenir comme si ma vie défilait devant mes yeux. Pas de façon poétique, juste avant la mort. Plutôt comme une relecture frénétique de chaque décision qui m'avait menée à ce moment : l'examen de chevalière, l'accord de voyager avec Elias, tout ça.
À l'époque, j'avais réussi à mentir avec toute une histoire sur le fait de ne pas pouvoir enlever mes lunettes. J'étais douée pour ça. Est-ce que j'avais rouillé en quelques mois à ce point ?
Mais ce qui comptait maintenant, ce n'était pas la vitesse, c'était l'improvisation.
Un dernier mensonge. Pardon, Maman. Pardon, Papa.
« J'habitais ici avec mes parents quand j'étais petite… »
Je laissai ma voix s'éteindre, levant les yeux vers le ciel avec ce que j'espérais être une expression mélancolique. Puis j'ajoutai sur un ton sombre :
« …Quand ils sont morts, je crois que le choc m'a fait oublier beaucoup de choses. La plupart de mes souvenirs de ce village sont flous. C'est pour ça que je me promène, pour raviver ma mémoire. »
Un enfant qui bloque les souvenirs traumatiques, ce n'était pas rare. Dès que j'eus lâché ce passé tragique, Herald et Elias tombèrent tous les deux dans le silence. L'expression d'Elias s'assombrit, et les yeux d'Herald devinrent vitreux de compassion.
« Je… je suis vraiment désolé d'apprendre ça… »
Apparemment, la gamme émotionnelle d'Herald égalait sa curiosité. Après avoir présenté ses sincères condoléances, il demanda à nouveau d'une voix tremblante :
« Y a-t-il quelque chose dont vous vous souvenez ? Je ferai tout ce que je pourrai pour aider. »
Je relevai à nouveau le visage vers le ciel, feignant de lutter avec des souvenirs lointains. Il me fallait quelque chose d'assez concret pour sembler vrai, mais assez vague pour ne pas me faire prendre.
Ça doit être quelque chose d'ordinaire. Quelque chose d'assez générique pour exister n'importe où.
Je repensai aux albums illustrés que je lisais où les personnages principaux étaient des roturiers. Leurs illustrations tendaient à dépeindre les décors les plus simples et relatables.
« Il y avait… un petit jardin à côté de la maison. Et un grenier. On y entreposait de vieilles affaires, et je montais parfois en cachette pour jouer. »
C'était aussi révolutionnaire que de dire « J'ai déjà soufflé des bougies sur un gâteau d'anniversaire. » Même Herald parut décontenancé.
« Rien de plus précis ? »
Nonpe. C'était tout.
La bibliothèque du palais ne stockait pas exactement une large gamme d'histoires de roturiers, et ma connaissance de leurs vies était embarrassamment superficielle. Pourtant, je froncei les sourcils comme si je fouillais des années de souvenirs fanés.
« Je ne me souviens pas de grand-chose d'autre. Juste des trucs flous, comme me faire gronder pour m'être faufilée dans un grenier poussiéreux… ou faire des courses pour déposer des provisions chez une voisine. C'est à peu près tout. »
Quand je secouai la tête, Herald poussa un gros soupir, visiblement démuni. À ce moment-là, Elias, qui se tenait silencieusement derrière moi comme une ombre, prit la parole.
« Si vous avez vécu ici depuis petite, ne devrait-il pas se souvenir de vous, Dame Chloe ? »
Une question acérée.
Adieu le passage facile.
Je mordis ma lèvre inférieure. Heureusement, Herald parut tout aussi incertain.
« Eh bien… c'est juste qu'on a beaucoup de monde qui passe par ce village. Si elle n'est pas restée longtemps, c'est possible que j'aie juste oublié ? »
Herald inclina la tête en me jetant un coup d'œil. De plus en plus dur de garder mon expression neutre.
« Moi, euh… j'ai beaucoup changé depuis que j'étais gamine. »
Je réajustai mes lunettes pour rien. Mais Elias avait une mémoire agaçamment bonne. Trop bonne, en fait.
« Dame Chloe a vécu dans ce village de l'Année Impériale 761 à 767. Ce n'est pas exactement un court séjour. »
Il se souvenait de la vie de Chloe Evergreen mieux que moi. Et c'est moi qui fais semblant d'être elle !
J'espérais pouvoir passer sous silence la chronologie exacte…
Acculée, mon visage se figea une fraction de seconde. C'est à ce moment que je croisa accidentellement le regard d'Herald. J'ai dû avoir l'air bien plus paniquée que je ne le pensais, parce qu'il me sourit avec rassurance.
Un sourire ?
J'oubliai de détourner le regard. On se fixa un temps avant qu'il ne lève subtilement la main là où moi seule pouvais la voir, formant un cercle avec son pouce et son index.
Qu'est-ce que ça veut dire ?
Je n'eus pas à me le demander longtemps.
« Ah ! Vous avez dit que votre nom était Chloe ? Maintenant que je l'entends, ça me dit quelque chose ! »
Non, pas du tout. On ne s'est littéralement jamais rencontrées.
Je me tournai vers lui, interdite. Il me fit un clin d'œil avant d'enchaîner sa réplique comme s'il jouait une pièce.
« Exact. Il y avait une maison par là-bas, mais ils l'ont démolie pour élargir la route. Une fille nommée Chloe y habitait, j'en suis sûr. Ouais, c'était toi ! »
Herald passa son bras autour de mon épaule comme si on était de vieilles amies retrouvées après des années.
« Wahou, je t'avais même pas reconnue. T'es devenue vachement jolie ! »
Emportée par son enthousiasme soudain, je lâchai sans réfléchir :
« H-Hein ? Vous… vous vous souvenez de moi ? »
« Bien sûr ! Ça m'a pris un moment pour faire le lien, mais hé, tu te souviens comment tu disais qu'on se marierait quand on serait grands ? »
Quoi.
Ma tête se tourna vers Elias avant que je puisse m'en empêcher. Ses sourcils s'étaient dressés net de stupeur.