« Haley. »
Haley était vautré paresseusement sur le canapé du bureau de la guilde, remuant machinalement les orteils lorsque la voix de Mika prononça son nom. Il se redressa lentement.
« Quoi ? »
Sa réponse sortit avec irritation. Il semblait être de mauvais poil aujourd'hui.
Juste ma chance.
Mika scruta rapidement l'expression de Haley à la recherche de signes avant-coureurs. Quand il sentit le danger, il baissa prudemment les yeux avant de parler.
« Ce n'est rien de grave… »
La plupart du temps, Haley était décontracté, voire joyeux. Mais quand son humeur tournait, il pouvait devenir froid et cruel en un clin d'œil. Tous les membres de la Guilde de l'Ombre étaient rompus à la lecture des sautes d'humeur de Haley, comme des marins chevronnés lisant le ciel orageux.
D'ordinaire, Mika aurait affiché un sourire penaud et aurait dit qu'il reviendrait plus tard. Au lieu de ça, il garda un œil attentif sur Haley, puis reprit d'une voix aussi polie et lisse que celle d'un majordome servant une noble capricieuse.
« C'est au sujet de Belial. Je pense que quelqu'un pourrait être à nos trousses. »
La nouvelle n'était pas exactement réjouissante, mais Mika fit de son mieux. Haley, qui écoutait avec une expression ennuyée, plissa soudain les yeux.
« Les détails. »
L'ordre tomba, froid et tranchant. Mika se raidit et commença à expliquer.
« Euh, tu connais l'Affaire Berendel, non ? »
Haley fit un hochement de tête désintéressé, juste assez pour signifier Continue. Mika avait survécu aussi longtemps dans la guilde pas seulement grâce à son cran, mais à ses instincts affûtés. Il savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas faire attendre Haley.
« La garde urbaine semble penser que Belial était impliqué dans l'Affaire Berendel. »
« Quel est leur motif ? »
Le regard de Haley ne broncha pas, son ton calme à en être inquiétant. Mika aurait presque préféré qu'il ricane ou qu'il l'insulte.
« Réponds-moi. »
Parce que plus Haley parlait calmement, plus il était en colère. Et plus il était en colère, plus le bureau risquait de partir en flammes. Mika se hâta.
« Tu sais comment ils sont. Ils refusent juste d'admettre qu'ils ne peuvent pas résoudre l'affaire. Chaque fois qu'ils tombent sur quelque chose de compliqué, ils le fourrent dans le dossier Berendel et font semblant que tout est lié. »
« Tch. »
Haley claqua la langue. Il n'aimait pas la réponse, mais elle avait l'air plausible.
« Et ce n'est pas comme si nous nous donnions du mal pour laisser des traces. Mais quand même, s'ils avaient fait ne serait-ce qu'un peu de fouilles, ils auraient pu le comprendre. »
Mika attisa doucement le feu, redirigeant la colère de Haley vers la garde urbaine.
Ce n'était pas un mensonge, ceci dit. L'homme qu'ils avaient éliminé, Belial, était publiquement connu comme le baron Pierre Delaine. C'était un noble de province qui avait fait fortune dans le commerce extérieur et s'était récemment insinué dans la capitale.
Mais en réalité, Belial n'était pas un aristocrate autodidacte. Il était né et avait grandi dans la capitale et avait acheté son titre de noblesse avec l'argent gagné par l'usure.
Il avait essayé de cacher son passé en laissant pousser une épaisse barbe et en prenant du poids, mais quiconque l'avait connu auparavant l'aurait reconnu instantanément. Compte tenu du culot qu'avait eu l'homme de trahir la Guilde de l'Ombre avant de disparaître, le déguisement était plutôt pathétique.
Même s'ils n'avaient pas été impliqués, l'homme était un usurier vicieux. Si quelqu'un comme lui se retrouvait mort de façon atroce, la vengeance ne serait-elle pas le mobile évident ?
Mika n'avait lu que deux romans policiers dans sa vie, mais il se sentait tout à fait justifié de se moquer du raisonnement et de l'incompétence de la garde urbaine.
« Assez. »
Haley se lassa des marmonnements constants de Mika et se pinça l'arête du nez. Quand Mika se tut, Haley demanda à nouveau.
« Tu as dit que quelqu'un était à nos trousses. Pourquoi ? »
« Eh bien, il semble que les gardes aient compris que l'incendie qui a éliminé Belial et les autres n'était pas causé par la magie. »
Après tout, la magie laissait des traces de la manipulation du mana.
« Mais comme l'incendie n'était pas naturel non plus, ils se sont mis à chercher des gens ayant des capacités liées au feu. Cela les a éventuellement menés à des informations sur les élémentaires de Pahmot. »
C'était une déduction raisonnable. Si ce n'était ni la magie ni la nature, la supposition logique suivante serait des capacités spéciales. Bien que l'Empire et Pahmot soient loin l'un de l'autre et aient des interactions limitées, les informations sur les élémentaires de Pahmot n'étaient pas totalement inaccessibles.
Mais ce que Haley ne pouvait pas comprendre, c'était pourquoi une piste aussi vague les pointait spécifiquement vers lui ou la Guilde de l'Ombre.
Même à Pahmot, les gens nés avec des capacités spéciales étaient excessivement rares. Peut-être un sur des dizaines de milliers. Et parmi ceux qui étaient encore en vie, seuls les membres de la Guilde de l'Ombre savaient que Haley possédait un tel pouvoir.
Quelqu'un de la guilde a-t-il parlé ?
Les sourcils de Haley se froncèrent. Sentant où ses pensées le menaient, Mika secoua vivement la tête.
« N-non, ce n'est pas nous. Tu le sais. »
« Alors qui ? »
Haley inclina la tête paresseusement. Avec sa peau hâlée et ses yeux cramoisis frappants, il avait le genre de beauté qu'on pourrait qualifier de séductrice. Mais pour Mika, c'était tout simplement terrifiant.
« Euh… peut-être juste parce que tu viens de Pahmot ? Tu sais comment sont les Impériaux. Ils pensent que tout le monde de là-bas est une sorte de monstre avec des pouvoirs effrayants. »
Mika serra les yeux et le dit. Il savait que Haley n'aimerait pas cette réponse, mais c'était mieux que de voir la guilde partir en flammes.
Mieux vaut qu'il soit furieux contre moi plutôt que nous soyons tous morts.
Mika se prépara à l'explosion, mais elle ne vint pas. Il entrouvrit prudemment un œil. À sa surprise, Haley n'avait pas l'air en colère. Si quoi que ce soit, il semblait amusé. Un peu fatigué, peut-être, mais définitivement souriant.
« Alors la pensée étroite d'esprit peut être utile, hein ? »
Une supposition chanceuse, comme lancer une pierre les yeux fermés, et qui touchait pourtant la cible. Haley rit, trouvant toute la situation hilarante.
« Hahaha. C'est ça ? »
Mika rit avec Haley, pour se faire rouler des yeux en retour.
« Tu es un Impériel toi aussi, comme ces gardes urbains. »
« Ah… je suppose que oui, hein ? »
Haley tapa légèrement Mika dans le dos comme pour dire ne le prends pas mal, puis ajouta avec un ricanement :
« Nous serons peut-être les méchants, mais nous n'allons pas porter le chapeau pour quelque chose que nous n'avons pas fait. »
« Exactement. »
Malgré leur réputation, la Guilde de l'Ombre avait une position modérée en matière de crime. C'était la volonté de la première maître de guilde — Regina. Publiquement, elle avait toujours été considérée comme la véritable dirigeante de l'Ombre.
Cette femme était apparue de nulle part il y a cinq ans, avait posé les fondations de la guilde dans les ombres de l'Empire, et avait disparu un an plus tard.
Elle était aussi la raison pour laquelle Haley Shade, l'actuel chef, errait encore dans le milieu interlope à la recherche d'une femme aux cheveux roses.
***
Il ne nous fallut pas longtemps pour atteindre le village de Schlett. Elias avait prévu un bref coup d'œil avant de se diriger vers une ville un peu plus grande à proximité. Nous laissâmes la voiture arborant les armoiries du comte garée dans un endroit isolé, loin du village.
Avec nos identités cachées sous des capuches et quelques accessoires comme des bagages en bandoulière, nous avions vraiment l'air de voyageurs ordinaires.
« Par ici. »
Nous nous dirigeâmes vers la place du village.
Schlett était bâti près d'une grande carrière. Bien que le travail minier soit notoirement éprouvant, il payait bien. C'était l'un des rares territoires sous contrôle royal direct où les roturiers étaient exempts de payer des taxes de migration aux seigneurs locaux. Cela en faisait l'un des rares endroits où les gens ordinaires pouvaient circuler librement.
De ce fait, beaucoup de ceux qui avaient connu des temps difficiles venaient ici, économisaient ce qu'ils pouvaient, et partaient une fois qu'ils avaient assez pour recommencer ailleurs.
« Avec tout ce va-et-vient, il y a forcément des ennuis occasionnels. »
Elias expliqua sa raison de s'arrêter, même si les documents soumis par son majordome ne signalaient aucun problème majeur dans la zone.
Comme prévu, le village comptait peu de jeunes hommes ou femmes. La plupart des gens qui se promenaient étaient soit des enfants, soit des personnes âgées. Mais les vêtements étaient propres, et les rues bien tenues. Tout semblait bien entretenu et ordonné.
« Pas mal. »
Elias donna son évaluation après un rapide coup d'œil aux alentours. Le rapport du majordome confirmé, son attention se porta maintenant sur moi.
« Alors, où habitais-tu exactement ? »
Je me figeais. J'observais le village du point de vue d'une étrangère, tout comme Elias.
« Euh… par là-bas, je crois ? »
Je pointai dans une direction au hasard. Malheureusement, il s'avéra que c'était une petite rangée de commerces locaux. Une épicerie et un magasin général se tenaient côte à côte. Je souris penaude.
« Cela fait un moment que je ne suis pas venue ici. Je pense que j'ai besoin de me promener un peu pour raviver ma mémoire. »
Mon plan était de déambuler en faisant semblant de me remémorer le passé jusqu'à ce que je repère une maison nouvellement construite. Alors j'affirmerais que celle où j'habitais avait déjà été démolie et reconstruite.
J'allais faire cela quand quelqu'un que je ne reconnaissais pas s'approcha soudain de nous.