Ce n'est pas que je n'aime pas la tenue.
La robe a été achetée en magasin, probablement dans la précipitation. Pourtant, son dessin était assez neutre pour ne susciter ni grand enthousiasme ni rejet marqué. Le tissu semblait de bonne facture, et la couleur me allait plutôt bien. Je ne l'aurais pas refusée même si elle n'avait pas été exactement à mon goût. Quelqu'un s'était tout de même donné la peine de la préparer, après tout.
« Je la porterai. »
J'acceptai sans protester et laissai les servantes m'aider à l'enfiler. Contre toute attente, la coupe tombait presque parfaitement pour un vêtement du commerce. On aurait dit que des mains expertes l'avaient retouchée à l'avance.
J'entends qu'on achète des vêtements, mais les faire retoucher en plus ? Depuis quand préparaient-ils tout ça ?
Je sais que j'occupe la chambre de la maîtresse de maison. Mais est-ce le traitement normal réservé à une invitée ?
Cela relevait moins de l'hospitalité que du cérémonial accordé aux émissaires de royaumes alliés.
Les servantes durent deviner ma perplexité à mon visage, car elles se mirent soudain à me couvrir de compliments outranciers.
« Oh ! Vous êtes absolument ravissante ! »
« Comme une fée au printemps ! »
Comme toujours, la flatterie fit des merveilles pour détendre l'atmosphère. Le passage de la tenue terne et pratique que je portais à quelque chose de plus léger et coloré changeait vraiment mon allure. Leur pluie d'éloges paraissait sincère. Avant que je m'en rende compte, le coin de mes lèvres tressaillait.
Les compliments continuèrent un moment. Tout allait bien jusqu'à ce que l'une d'elles franchisse la ligne.
« Qui sait ? Le maître vous demandera peut-être en mariage sur-le-champ quand il vous verra. »
La voix appartenait à une gamine de seize ou dix-sept ans tout au plus. Après que toutes les autres eurent leur tour de s'extasier, la jeune servante avait visiblement attendu son moment. Elle le dit avec un petit air fier.
« Emily ! Quelle chose inconvenante à dire ! Je suis navrée, Dame Chloe. Je ne l'ai emmenée que parce qu'elle a de l'habileté manuelle, mais elle est encore jeune et ne sait pas tenir sa langue. »
La gouvernante gronda immédiatement la fille et se tourna vers moi pour s'excuser à sa place. Prenant conscience de sa bévue avec un temps de retard, Emily baissa la tête et marmonna des excuses.
« Je... je suis tellement désolée ! »
Je n'étais pas vraiment offensée. Juste curieuse.
Quelles conversations ces servantes ont-elles eues en coulisses pour toutes décider qu'Elias et moi étions déjà ensemble ?
Même la réaction de la gouvernante ne ressemblait pas à une correction de malentendu. On aurait dit qu'elle réprimandait quelqu'un d'avoir laissé échapper une vérité sensible.
Bon, qu'est-ce qui se passe ici ?
Je gardai l'expression la plus calme possible et répondis par un sourire poli.
« Ce n'est rien. Je ne sais pas d'où vient ce malentendu, mais il n'y a rien entre le capitaine et moi. Nous sommes simplement supérieure et subordonnée. C'est tout. »
« O-oh, bien sûr ! Vous formiez un couple si parfait. J'ai dû me tromper. »
Emily s'excusa encore et encore. Mais on sentait moins qu'elle me croyait que qu'elle cherchait à éviter une nouvelle engueulade.
Si quelqu'un avait tout entendu, il aurait probablement cru qu'Elias et moi nous étions fait prendre en train de s'embrasser.
Ce n'était qu'une demi-plaisanterie que je me faisais à moi-même, mais mon visage devint soudain brûlant. Je me forçai à me recentrer. Ce n'était pas le moment de laisser mon imagination galoper.
C'est juste une gamine. Inutile de s'énerver pour ça.
D'ailleurs, je n'étais pas censée les revoir de toute façon.
« C'est bon, vous pouvez relever la tête. »
J'acceptai les excuses d'Emily. Le court silence qui suivit dut rendre les servantes mal à l'aise.
« À cet âge, la romance, c'est tout... »
« Elle est encore jeune. Ne lui en voulez pas. »
Les autres servantes commencèrent à défendre prudemment Emily.
« Je détesterais qu'une rumeur infondée se répande, mais je n'ai pas l'intention de la gronder plus loin pour un mot de travers. »
« Oh, comme vous êtes généreuse. »
Voyants que je n'étais pas fâchée, elles se hâtèrent de réhabiliter Emily à mes yeux.
« Elle est vraiment douée pour le maquillage. »
« C'est vrai. Parmi nous toutes, c'est Emily qui manie le mieux le pinceau. »
« Si ça ne vous dérange pas, accepteriez-vous qu'elle essaie ? »
« Pourquoi pas ? »
Je n'avais aucune intention d'être une invitée difficile. Avec un vague sourire aux lèvres, je lui donnai mon accord. Emily, qui s'était recroquevillée de honte un instant plus tôt, redressa les épaules avec une résolution neuve et s'avança.
« Je ne suis peut-être pas aussi habile que les professionnelles de la capitale, mais je ferai de mon mieux. »
De la façon assurée dont elle organisait ses outils à sa maîtrise précise des gammes de couleurs, on devinait une main stable et un bon œil. Une fois tout prêt, Emily me regarda et demanda prudemment :
« Dame Chloe, serait-il possible de retirer vos lunettes un instant ? »
Ah, oui. Les lunettes. J'avais si l'habitude de les porter que j'en oubliais souvent leur présence.
Y a-t-il vraiment aucun moyen de se maquiller sans les ôter ?
L'image mentale qui suivit me fit sourire. Malheureusement, je dus secouer la tête.
« Ma vue est détestable. Je serais anxieuse si je les enlevais dans un lieu inconnu. »
Je pressai la monture de mes lunettes à deux mains, comme si je m'accrochais à quelque chose de précieux. Les servantes échangèrent un regard. Elles ne semblaient pas convaincues, mais restèrent assez polies pour faire semblant de comprendre.
« Bien sûr. Pour une chevalière, voir sa vision flouer brutalement doit être fort gênant. »
« Mon amie porte des lunettes aussi. Elle les garde toujours à portée de main quand elle dort. »
Seule Emily parut vraiment déçue de rater sa chance de briller.
« Ce ne serait que pour une minute... »
Mais après s'être fait gronder pour ses propos inconsidérés, elle sut qu'il valait mieux ne pas insister. J'ajustai mes lunettes et proposai un compromis.
« Et si vous m'aidiez pour mes cheveux à la place ? »
Le visage d'Emily s'illumina.
« Je suis douée pour les coiffures aussi ! Je vais vous rendre absolument magnifique ! »
Comme elle l'avait fièrement affirmé, Emily se révéla très habile de ses mains. En quelques gestes soignés, le léger désordre frisottant sur ma tête se transforma en une coiffure nette et soignée. Elle tressa quelques mèches, les épingla et orna le tout de fleurs fraîches. C'était parfait pour une sortie d'après-midi.
« Merci, Emily. »
Je lui offris un petit sourire en me relevant. Les autres servantes, qui attendaient à proximité, fondirent sur moi avec des accessoires qu'elles avaient on ne sait où dégotés et me les mirent. Elles me tendirent aussi un délicat parasol en dentelle, à peine capables de contenir leur excitation.
Les préparatifs prirent plus de temps que prévu. J'allais être juste à l'heure convenue pour retrouver Elias.
Mais quand je sortis enfin, un peu pressée, Elias n'était là. Seul le cocher qui nous avait menés hors de la capitale patientait près de la voiture. Il me reconnut et s'empressa de m'expliquer à la place d'Elias.
« Il a semblé qu'une urgence survenait alors que le comte s'apprêtait à sortir. J'ai vu le majordome se précipiter vers le bureau il n'y a pas longtemps. »
Autant pour ma hâte. Néanmoins, je me rappelai qu'Elias venait à peine de succéder à la seigneurie. Les imprévus étaient inévitables.
« Il ne devrait pas tarder. J'attendrai. »
Le temps était superbe, alors je décidai de faire une promenade tranquille dans les environs en attendant. C'est alors qu'un groupe de gardes en patrouille apparut au loin. Ils passèrent devant le cocher sans y prêter grande attention, jusqu'à ce qu'ils me repèrent.
« Hem... Il y a quelqu'un d'inconnu par ici... »
Le garde le plus âgé d'entre eux s'avança vers moi. Je suppose qu'il ne faisait que son devoir en vérifiant l'identité d'une inconnue dans le domaine. Mais la façon dont ses yeux troubles me dévisageaient n'avait rien de poli.
« Chloe Evergreen, du Dixième Ordre des Chevaliers. »
Je donnai mon nom et mon titre sur un ton sec. Son regard devint instantanément plus respectueux.
« Une chevalière royale. Mes excuses. »
« Je suis aussi l'invitée du comte Blake, le maître de ce château. »
La précision était pointue, mais subtile. Elle suffit à les mettre mal à l'aise. Ils parurent décontenancés, ne sachant quoi dire. Heureusement pour eux, Elias arriva avant qu'ils n'ouvrent la bouche.
« Pardonnez-moi de vous avoir fait attendre, Dame Chloe. Y a-t-il un problème ? »
Son regard balaya entre moi et les gardes. Les gardes blêmirent comme des grenades sous le regard d'un serpent.
« N-Non, monseigneur ! Rien du tout ! »
Elias me reporta son attention, comme pour confirmation.
Ce n'était vraiment pas grand-chose.
Je haussai simplement les épaules et affichai un large sourire.
« On y va, alors ? »
Sans un autre regard pour les gardes, Elias me tendit la main.
« On dirait qu'il vous faut un escorte aujourd'hui. »
Je glissai la mienne dans la sienne sans hésiter. Alors que nous nous dirigions vers la voiture, j'aperçus des bribes d'uniformes de servantes aux fenêtres supérieures du château de Crest.