L'entrée où stationnait Elias était la plus proche des appartements de la princesse Violetta, celle qu'empruntaient la princesse et ses suivantes. Au moment où Elias finit par réunir son courage pour franchir le seuil, une heure entière s'était déjà écoulée depuis l'heure prévue pour leur séance d'entraînement.
Il avançait avec hésitation, comme s'il craignait de croiser Violetta sur le chemin de la sortie. Mais dès qu'Elias déboucha du terrain d'entraînement, les chevaliers postés au palais de la princesse remarquèrent ce visiteur inattendu.
Ils prévinrent immédiatement les suivantes de Violetta. Comme l'entraînement à l'épée avait été annulé pour cause d'urgence du capitaine, ils voulaient savoir pourquoi Elias s'était tout de même présenté.
L'une des suivantes comprit vite la situation et dépêcha une jeune servante vers Elias.
« Milord Elias. »
La servante l'appela en s'approchant.
« O-Oui ! »
Surpris, Elias tressaillit à cet appel soudain. Il donnait machinalement des coups de pied dans des cailloux sans raison précise.
« Qu'est-ce qui vous amène ici aujourd'hui ? »
« … Aujourd'hui devait avoir lieu l'entraînement à l'épée avec Son Altesse Violetta. »
Son ton n'avait rien de reprocheur, pourtant la réponse d'Elias sortit timide.
« Je vois. Je suppose que personne ne vous a prévenu de l'annulation. Son Altesse est partie en promenade à cheval avec Son Altesse le prince héritier. »
« Ah… J'ai dû rater la personne venue porter le message. »
La servante lui offrit un sourire compatissant. Elias lui en rendit un, maladroit. Ils savaient tous les deux exactement ce qui s'était passé. Quelqu'un au palais du prince héritier l'avait délibérément exclu de la communication.
« Je vois. »
Tous au palais de Violetta appréciaient Elias. Il était poli et doux. Pourtant, ils comprenaient pourquoi ceux du palais du prince héritier avaient du mal à avaler la présence d'un roturier qui continuait de bénéficier des faveurs de leur maître depuis des années.
Cependant, comprendre ne voulait pas dire pouvoir intervenir. La servante haussa les épaules, impuissante, chassant une pointe de culpabilité. Elle ne pouvait changer la façon dont Elias était traité, mais elle pouvait au moins essayer de l'empêcher de regagner sa chambre pour passer le reste de la journée seul.
« J'ai ouï dire que le capitaine vantait vos talents d'écuyer, milord Elias. »
« J'ai simplement eu la chance d'avoir un bon maître. »
Ses yeux s'illuminèrent imperceptiblement au compliment. La servante esquissa un faible sourire. C'était rare de le voir avoir son âge au lieu de jouer les adultes.
« L'entraînement à l'épée est annulé, mais vous pourriez peut-être tout de même accompagner Son Altesse pour la promenade à cheval ? J'irai lui demander tout de suite. »
« Vous feriez vraiment cela ? Merci. »
Le découragement d'Elas laissa place à un ton plein d'espoir.
La servante partit d'un pas décidé vers les appartements de Violetta. Le prince héritier qualifiait ouvertement Elias d'ami, et Violetta semblait elle aussi très attachée à lui. Vu son caractère affable, il était peu probable qu'elle refuse la compagnie d'un visage familier. Et tant que Violetta acceptait, Estian n'y ferait pas objection.
Comme prévu, la réponse de Violetta fut un joyeux : « Bien sûr ! »
La servante revint vivement au terrain d'entraînement et conduisit Elias au manège privé de la famille royale. Là, Violetta tendait une carotte miniature à un poulain brun foncé arborant une marque blanche en forme de losange sur le front.
« Votre Altesse. »
L'une des servantes postées à côté remarqua Elias la première et l'appela discrètement.
« Hum ? »
Violetta se tourna. Quand son regard croisa celui d'Elias, elle illumina son visage d'un sourire radieux et agita la main.
« Elias ! »
Sa salutation effaça instantanément la tension qui raidissait Elias depuis son arrivée. La nervosité qui avait ralenti ses pas disparut d'un coup.
« Bonjour, Votre Altesse. »
Avec le soleil dans le dos, Elias sourit comme un prince sorti d'un livre d'images. Plusieurs jeunes servantes, de quelques années seulement ses aînées, peinèrent à étouffer leurs cris. Les jeunes filles en âge de débuter préféraient d'ordinaire les hommes plus âgés, mais Elias faisait figure d'exception.
« Elias, tu ne trouves pas que Jess est à croquer ? »
Elias ignorait totalement l'émoi qu'il provoquait. Son attention était entièrement captivée par Violetta, qui s'extasiait sur son poulain, un cadeau de son frère, Estian.
« Vraiment. Ses yeux sont si clairs. Je suis sûr qu'il a un tempérament doux, lui aussi. »
Violetta rayonnait sous le compliment, comme s'il avait loué la princesse elle-même.
« Il est super doux. Mais c'est encore un bébé, alors il faudra attendre qu'il ait un peu grandi avant que je puisse le monter. »
Le poulain avait été offert dans cette optique. Jess serait adulte à peu près au moment où Violetta atteindrait sa majorité.
Elle continua de brosser le poulain et de lui donner des friandises jusqu'à l'arrivée d'un messager du palais du prince héritier. Apparemment, un imprévu urgent empêchait Estian de les rejoindre.
« Tant pis, on n'y peut rien. »
Violetta avait l'habitude des revirements soudains de sa famille occupée. Elle se contenta de bouder légèrement et d'acquiescer du menton.
« Elias est là de toute façon, je monterai avec lui. »
Son ton désinvolte et son sourire généreux firent s'incliner la suivante à plusieurs reprises en la remerciant, avant qu'elle ne s'éloigne en hâte. Et tout naturellement, Elias devint son partenaire pour la séance d'équitation de la journée.
« C'est trop haut… »
La voix de Violetta trembla légèrement alors qu'elle était en selle, visiblement nerveuse face à la vue en hauteur. Elias tenait doucement les rênes à ses côtés.
« Ne vous inquiétez pas, je vous tiens. Et celui-ci est bien dressé. Il ne vous laissera pas tomber, Votre Altesse. »
Sa voix calme et posée la rassura. Peu à peu, Violetta commença à se détendre.
Violetta apprenait vite, surtout pour tout ce qui était physique. Elle s'adapta à l'équitation en un rien de temps, poussant même progressivement son cheval à un rythme plus rapide, profitant du vent dans ses cheveux.
« Je veux aller plus vite ! »
Son rire retentissait comme la lumière du soleil se dispersant sur des gouttelettes d'eau.
« Juste un peu plus d'exercice au trot d'abord. »
Elias répondit avec un sourire assorti. Ils venaient de boucler un tour complet du manège quand Estian, qui n'était pas censé venir, les attendait là.
« On dirait que vous vous êtes bien amusés. »
Estian les accueillit d'un sourire chaleureux et ouvre les bras tandis que Violetta courait vers lui. Elle débordait d'excitation, débitant à toute vitesse à quel point elle avait vite appris à monter et comme Elias était le meilleur professeur qui soit. Estian l'écouta avec patience, accueillant chacune de ses paroles d'un sourire affectueux.
Tandis que les frère et sœur conversaient gaiement, Elias recula de quelques pas et se tint silencieux, comme une ombre. Violetta était d'excellente humeur aujourd'hui, son rire dura plus longtemps que d'habitude.
Le temps passa vite. Alors que la prochaine leçon de Violetta approchait, Estian raccompagna personnellement sa petite sœur.
« À plus tard, Vivi. Je reviendrai te voir bientôt. »
« Au revoir, Tian ! »
Estian resta là un moment, jusqu'à ce que Violetta et ses servantes ne soient plus que de minuscules silhouettes au loin. Puis il se tourna vers Elias, qui attendait tranquillement quelques pas en arrière.
« Violetta est ma petite sœur, Eli. Tu le comprends, n'est-ce pas ? »
Estian souriait encore, mais une pointe subtile, rarement dirigée vers Elias, perçait dans sa voix. Les serviteurs qui l'avaient accompagné depuis le palais du prince héritier sentirent le changement et échangèrent un regard.
Ils se tenaient derrière Estian, donc seul Elias pouvait voir l'expression du prince.
« Oui, Votre Altesse. »
Ce fut tout ce qu'Elias put dire.
***
Le lendemain matin, j'ouvris les yeux pour trouver les servantes qui attendaient comme si elles étaient là depuis des heures.
« Bonjour, Dame Chloe. Avez-vous bien dormi ? »
« Je vous ai apporté de l'eau pour la toilette. Dites-moi si elle est trop chaude ou trop froide. »
Elles n'étaient pas exactement hostiles hier, mais aujourd'hui leur politesse avait fait un bond notable.
« Nous avons entendu que vous sortez avec le comte aujourd'hui. Comme il fait si beau, nous avons pensé qu'une robe couleur pêche vous irait à ravir. Qu'en pensez-vous ? »
Elles avaient même préparé des vêtements pour que je me change, probablement parce qu'elles savaient que je n'avais pas beaucoup apporté d'affaires.
Ah, c'est vrai. Je n'ai jamais acheté de vêtements.
J'ai passé tout le voyage d'hier à regarder par la fenêtre et j'ai complètement oublié que j'étais censée faire du shopping.
Il faut que je m'en occupe aujourd'hui.
Pendant que j'étais perdue dans mes pensées, les visages des servantes s'assombrirent lentement en me regardant.