Pour l'essentiel, mes parents m'ont laissée libre de faire ce que je voulais et d'esquiver ce qui ne m'intéressait pas. Apprendre l'escrime directement auprès du capitaine de la Garde royale faisait partie de cette liberté.
Même si je n'ai jamais eu grand goût pour les études, j'étais tout de même une princesse. Cela signifiait qu'il me revenait de rédiger le budget annuel et les documents de planification de mon palais. Grâce à cette expérience, je pouvais voir d'un coup d'œil à quel point la situation était désastreuse.
Le budget pour l'équipement d'hiver des chevaliers était lamentablement bas. Ils allaient devoir demander des fonds supplémentaires. Par-dessus le marché, le planning du camp d'entraînement hivernal n'était toujours pas finalisé.
Et il y a les rapports mensuels aussi ?
Il était douloureusement évident qu'Elias ne pourrait pas gérer cela seul.
Il a définitivement besoin d'un adjoint.
S'il n'y avait personne de convenable autour d'Elias, une autre option restait possible : renommer l'ancien adjoint.
C'est probablement la voie la plus sûre.
Comme l'a dit sir Hugo, Elias ne restera probablement pas longtemps à la tête du Dixième Ordre. S'il est promis à une prochaine promotion, quelqu'un qui connaît déjà les rouages de l'Ordre constituerait un choix relativement sûr, pourvu qu'il soit au minimum compétent.
Mais ce type ne crie pas exactement « compétence ».
Je feuilletai les documents de passation, qui n'étaient guère plus qu'un fouillis désorganisé.
Elias venait d'être promu capitaine. Bien qu'il fût un chevalier brillant sur le champ de bataille, gérer un Ordre entier était un tout autre défi. Il lui fallait quelqu'un d'avisé et d'attentif pour le seconder. Cela excluait la première option.
La deuxième option, c'est de puiser dans le camp de mon frère.
Elias était indéniablement proche de mon frère aîné, le prince héritier Estian. Son ascension fulgurante malgré l'absence de lignée noble en était la preuve suffisante de la confiance du prince héritier. Sans compter la renommée qu'il s'était acquise en repoussant les invasions répétées de Karsaz.
Mais le favoritisme d'un puissant attire toujours les soupçons. Si même son adjoint bénéficiait du soutien d'Estian, cela ne ferait qu'attiser les rumeurs et la résistance, rendant d'autant plus difficile pour Elias de s'imposer comme capitaine.
Pourtant, Estian connaissait Elias bien mieux que moi. Il avait dû anticiper tout cela.
Si mon frère faisait la recommandation, je pouvais au moins faire confiance aux capacités du candidat.
Personnellement, je trouvais la deuxième option préférable. Mais je décidai d'attendre qu'Elias réalise par lui-même à quel point il avait besoin d'un adjoint.
Je le pousserai juste un peu quand il commencera à se noyer dans la paperasse.
Elias avait beaucoup changé au fil des ans, et pas nécessairement en bien.
D'ailleurs, il avait lui-même dit qu'il n'en avait pas besoin.
***
Le lendemain.
J'avais veillé tard pour aider Elias, donc j'étais plus épuisée que d'habitude.
« Faites-le correctement ! »
Sir Rupert, l'un des chevaliers seniors chargé de l'entraînement des nouvelles recrues du Dixième Ordre, aboya sur le groupe. Les bleus, qui avaient déjà tout donné et ne faisaient plus que simuler l'effort, se figèrent sur place.
Le regard acéré de sir Rupert balaya l'assistance avant de se poser sur moi.
« Chloe Evergreen ! »
« O-Oui, monsieur ! »
J'en'étais à frapper mollement un mannequin en bois — disons plutôt à le tapoter — et je tressaillis au son de sa voix.
« Quiconque n'aura pas fini dans les quinze minutes après elle aura droit à un entraînement spécial de nuit ! »
Les nouveaux chevaliers me regardèrent avec des yeux suppliants, me priant silencieusement d'y aller doucement.
« Si tu continues à glander comme ça, toi aussi tu auras droit à l'entraînement spécial. »
Sir Rupert s'approcha comme pour surveiller personnellement.
Tch.
Je me ressaisis et me jetai corps et âme dans l'entraînement. Bientôt, même le souffle saccagé des autres s'effaça en arrière-plan. Il n'y avait plus que moi, mon épée et le mannequin en bois devant moi.
La sueur ruisselait comme une pluie d'été tandis que j'enchaînais les quatre mille coups verticaux imposés ce matin-là. Quand j'eus terminé, je m'effondrai au sol, vidée.
Une fois que j'eus repris assez de souffle pour penser à nouveau, une idée absurde me traversa l'esprit. Hier, nous avions fait deux mille tailles horizontales. Aujourd'hui, quatre mille coups verticaux. Cela voulait-il dire que demain ce serait huit mille entailles diagonales ?
Je comprenais l'intention de revenir aux bases pour éradiquer les mauvaises habitudes. Mais huit mille ? La simple pensée me glaça.
Tandis que je ruminais, les autres chevaliers semblaient avoir fini à leur tour. L'un après l'autre, ils s'affalèrent au sol. Nous avions une brève fenêtre de repos avant que le dernier ne termine.
C'est alors qu'un visage familier apparut dans le couloir longeant le terrain d'entraînement.
Camilla ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ?
Pas de doute possible. Camilla n'était pas seulement mon amie, c'était aussi mon chevalier personnel. Elle avançait avec sa posture parfaite habituelle, le regard droit devant elle. Mais dès qu'elle sentit mon regard, elle se tourna vers moi.
Oups !
J'essayai de détourner les yeux, mais c'était trop tard. Nos regards s'étaient déjà croisés. Camilla cligna lentement des paupières, visiblement consciente de l'endroit où nous étions et de qui pouvait nous observer. Sans rompre sa foulée, elle continua son chemin.
C'est la direction du bureau du capitaine.
Je n'eus qu'une seconde pour m'en étonner avant que le dernier chevalier ne termine ses coups. Notre courte pause prit fin.
***
Une fois les exercices de l'après-midi terminés, je me rendis au bureau du capitaine pour purger ma « punition » : assister Elias.
En à peine deux jours depuis sa nomination, Elias s'était déjà forgé une réputation : « jeune, mais difficile d'accès ». Les autres chevaliers ne cachaient pas leur pitié tandis que je passais.
Soupirant intérieurement, j'affichai mon air le plus misérable et poussai la porte. Mais la personne qui m'attendait n'était pas Elias. C'était Camilla.
« Votre Altesse ! »
Camilla rayonna et m'attira dans une étreinte.
« Camilla ! »
Mon cœur fit un bond. Je jetai immédiatement un coup d'œil à mon bracelet. Toujours bleu, merci le ciel. Camilla esquissa un sourire malicieux, comme une gamine qui vient de réussir une farce.
« J'ai vu Son Altesse le prince héritier avant de venir. Il m'a dit que les règles de la majorité ne s'appliquent pas si on connaît déjà la personne. »
« Tu aurais pu me le dire avant ! »
Maintenant que je pouvais enfin me détendre, je lui fis la moue.
« Désolée », dit-elle en plissant le nez pour s'excuser. Peut-être avait-elle senti à quel point j'avais été surprise.
« Ce n'est rien. »
Puisque c'était une bonne nouvelle, je décidai de ne pas en faire tout un plat.
Mon père et Estian savaient-ils depuis le début et ont-ils envoyé Elias ici exprès ?
Peut-être était-ce leur manière angélique de m'aider à passer la cérémonie sans encombre, en faisant du nouveau capitaine un allié.
Dans ce cas, je devrais demander à Elias de réduire mon entraînement de moitié.
Souriant à la perspective de cette route toute tracée, me tournai vers Camilla.
« Tu es venue jusqu'ici rien que pour me dire ça ? »
Je penchai la tête. Camilla répondit par un pâle sourire.
« Il y a ça aussi. »
Le sourire de Camilla s'effaça progressivement. Puis, comme si je venais de lui ordonner de faire un rapport de situation, elle se raidit.
« Par ordre royal, j'ai été nommée adjointe temporaire du capitaine du Dixième Ordre pendant l'absence de la princesse Violetta ! »
Ah. Cette voix. Cette posture. Elle était passée en mode « Camilla la chevalière ».
Cela dit, ce n'était pas un mauvais arrangement. Elias avait besoin d'un adjoint, et Camilla était un excellent choix.
En tant que fille du duc Valtarion et ma plus proche amie, elle était non seulement douée pour le travail administratif, mais connaissait aussi les rouages du palais. Techniquement, un chevalier personnel se situe sous l'adjoint d'un Ordre, mais lorsque ce chevalier sert un membre direct de la famille impériale, la hiérarchie devient un peu floue.
Bien que d'autres puissent y voir une rétrogradation.
Avec mon « absence » pour un an, il n'y avait pas de problème à ce qu'elle travaille au Dixième Ordre. Hormis le fait que sa personnalité pétillante risque de heurter le sérieux constant d'Elias, elle était parfaite pour le rôle.
Je souris à Camilla, qui arrivait à point nommé, et demandai qui avait eu l'idée.
Si je tombe sur cette personne plus tard, je devrai la remercier.
« C'est mon frère qui a suggéré ça ? Ou ma sœur ? »
« C'est Son Altesse le prince héritier. »
Fin du jeu de devinettes. Camilla donna la réponse comme s'il s'agissait d'un QCM avec une seule bonne option. J'acquiesçai et remerciai silencieusement mon grand frère si fiable.
« Au fait, où est Elias ? »
Maintenant que j'avais exprimé ma gratitude, il était temps de passer à mon prochain objectif : faire réduire mon entraînement de moitié par Elias. Je parcourus du regard le bureau du capitaine avec des yeux de chat en quête de proie, bien qu'il n'y eût pas vraiment de raison.
Avant que je ne puisse dire quoi que ce soit, Camilla répondit sur son ton habituel calme.
« Son Altesse l'a fait appeler. »
« … De tous les moments, pourquoi maintenant ? »
Je grommelai sous cape. J'espérais boucler notre petite conversation vite fait pour pouvoir dormir un peu. Ce n'était pas la faute de Camilla, c'est mon frère qui l'avait réquisitionné.
« Bon, bah j'attendrai. »
Je bougonnai un peu et m'affalai sur le canapé, m'étirant paresseusement.
« Camilla, viens t'asseoir aussi. »
Je me disais qu'on pourrait rattraper le temps perdu pendant qu'Elias n'était pas là. Mais au lieu de me rejoindre comme d'habitude, Camilla resta plantée là, l'air mal à l'aise.
« Euh… c'est juste que… Sir Elias va revenir bientôt. S'il nous voit comme ça, ça pourrait poser des questions. »
Des questions ? Quelles questions ? On n'est pas en train de tenir une réunion secrète non plus.
Je ne compris qu'à moitié ce qu'elle voulait dire. En gros, elle voulait que je reste Chloe Evergreen au cas où Elias entrerait.
Mais pourquoi ?
« Elias sait que je suis la princesse, non ? »
Camilla se gratta la joue, puis m'expliqua soigneusement la partie qui m'avait échappé.