Sur un fil de sommeil, je traînai mon corps endolori jusqu'au terrain d'entraînement le lendemain matin. J'en étais à peu près à mon deux millième coup horizontal quand sir Hugo m'interpella.
« Chloe Evergreen ! »
Après une semaine à vivre sous ce nom, je commençais enfin à m'y habituer. La réponse me vint naturellement.
« Oui, monsieur ! Présente ! »
Je faillis lever la main droite tout en tenant l'épée en bois, mais parvins à la poser à la hâte pour ne lever que la main.
Il y avait quelque chose d'étrange dans son ton. Et effectivement, sir Hugo s'avança d'un pas lourd, l'air d'avoir tout juste émergé d'un cauchemar.
Smack !
Il m'asséna une violente clape dans le dos.
« Aïe !! »
Sa claque me cuisait si fort que j'en eus les larmes aux yeux.
« Qu-quoi ?! » Me tournai vers lui, toute en protestation.
« Tu demandes sérieusement pourquoi ? »
Sir Hugo jeta un coup d'œil autour de lui, puis me fit signe de le suivre. Je le suivis en traînant les pieds, sans un mot.
« Mademoiselle Traitement de Faveur1, je croyais que tu commençais enfin à te tenir bien. Tu te rends compte à quel point j'étais embarrassé devant dame Catherine ?! »
Apparemment, dame Catherine n'était pas du genre à remettre les choses au lendemain. Si même sir Hugo était déjà au courant de l'incident, elle a dû le lui dire dès le lever du soleil.
« Si tu as tant envie de te battre, pourquoi ne pas devenir mercenaire ?! »
Je restai silencieuse et laissai sir Hugo me gronder, décidée à ne plus me laisser provoquer si facilement. Après s'être défoulé un bon moment, il finit par sembler se calmer et poussa un soupir.
« Qu'est-ce qui t'a pris ? Le capitaine est déjà au courant, lui aussi. »
Je commençais à peine à pousser un soupir de soulagement silencieux qu'il lâcha cette bombe.
« Le capitaine… sait aussi ? »
« Ouais. Dame Catherine voulait garder ça entre chevaliers seniors, mais… »
Il n'avait pas besoin de finir sa phrase. Je devinais la suite. Elias avait dû l'entendre par hasard.
« Bref, il veut te voir. »
Alors c'était au tour d'Elias.
« Compris », répondis-je doucement, le visage fermé.
Quand je pensais à Elias, deux images très différentes me venaient à l'esprit :
L'ami froid et sérieux de mon frère, qui avait l'air nul avec les enfants mais s'était révélé d'une gentillesse surprenante — et le plus grand maniaque des règles au monde.
Dans toute ma vie, je n'avais presque jamais été grondée par qui que ce soit.
Hier, Elias avait été vraiment froid.
Je ne pouvais qu'espérer que ce n'était qu'un coup de tête d'une journée. Tendue de la tête aux pieds, je me dirigeais vers le bureau du capitaine. Je priais en silence de n jamais y arriver, mais malheureusement, le bureau n'était qu'à quelques pas du terrain d'entraînement.
Je frappai.
« Entrez. »
Dès que j'ouvris la porte, nos regards se croisèrent comme s'il m'avait attendue tout ce temps.
« Dame Chloe Evergreen », dit-il en fronçant les sourcils, comme si le simple fait de prononcer mon nom lui donnait mal à la tête.
Apparemment, un seul regard lui avait suffi pour me reconnaître d'hier. Ce n'était pas nécessairement bon signe, ceci dit.
« Oui, Capitaine », répondis-je en baissant poliment les yeux.
Après tout ce qui s'était passé, je m'étais promis de prendre cette cérémonie de majorité au sérieux, ne serait-ce que pour ma famille. J'étais Chloe Evergreen maintenant : une apprentie chevalier corps et âme.
Faisant de mon mieux pour avoir l'air aussi repentante que possible, je restai là en mode pleine contrition. Elias poussa un soupir.
« Qu'est-ce qui t'est passé par la tête exactement ? »
Je ne pouvais pas lui en vouloir. Il venait à peine de s'installer dans son rôle de capitaine, et déjà l'une de ses subordonnées avait fait un scandale. Ça devait lui donner mal à la tête.
« Dame Chloe. Es-tu une mercenaire ? »
Cette réplique encore. J'étais à peu près sûre que c'était devenu un script standard à ce stade. Je boude légèrement et secouai la tête.
« Non, Capitaine ! »
Si j'étais mercenaire, j'aurais pu juste faire le mort pendant l'année sans accepter de mission.
Peut-être n'achétait-il pas tout à fait ma contrition, car son expression se durcit.
« Alors tu penses que la discipline militaire est une blague ? »
Sa voix devint tranchante et glacée. Quelles que fussent mes pensées parasites, elles s'évanouirent sur l'instant.
« N-non ! » Je me redressai d'un bond. « C'était un erreur de jugement. »
Ce dernier bout de contrition forcée dut marcher, car le givre dans son ton commença à fondre.
« Je suis contente que tu comprennes. Puisque c'est déjà parvenu à mes oreilles, j'imagine que tu es prête à assumer les conséquences. »
Absolument pas. Je n'étais pas prête. Mais je savais aussi quelle réponse on attendait de moi.
« …Oui. Je comprends. »
Ce n'est qu'alors qu'Elias détourna enfin le regard. Je laissai s'échapper discrètement un souffle de soulagement dans son dos. Il fronça légèrement les sourcils. Il semblait peser une punition appropriée. Je l'observais avec prudence.
Tout ça pour une petite bagarre…
Je soupirai intérieurement à nouveau. Se mettre dans le pétrin ne prenait qu'un instant, mais nettoyer le désastre pouvait durer éternellement. Après un moment de délibération silencieuse, Elias parla enfin.
« Pendant le prochain mois, présente-toi à mon bureau après l'entraînement de l'après-midi. Tu aideras aux tâches administratives. »
Même si je perdrais la majeure partie de mon temps libre, c'était une punition bien plus légère que je ne le craignais.
« Oui ! »
Je lâchai ma réponse au cas où il changerait d'avis. Elias baissa la voix et lança un avertissement silencieux.
« C'est la dernière fois que je laisse passer une chose pareille. Si tu causes encore des ennuis, je te ferai renvoyer sous mon autorité de capitaine. »
Ça sonnait comme une menace, mais je n'étais pas particulièrement effrayée. Ses mots étaient durs, mais je venais de voir comme il avait hésité plus tôt en débattant d'une punition juste.
À cet instant, j'aperçus un éclair du garçon qui jouait jadis aux dinettes avec moi et sirotait du lait dans de minuscules tasses en jouet.
Je survivrai l'année avant de tout gâcher à ce point à nouveau.
J'avais toute confiance en moi.
« Oui, Capitaine ! »
Je répondis gaiement, oubliant complètement que je jouais la soumise un instant plus tôt.
La punition d'un mois qu'Elias m'avait infligée commençait officiellement aujourd'hui.
Après l'entraînement, je revins au bureau du capitaine pour trouver Elias en train d'examiner des documents, probablement la passation du capitaine précédent. Avec ses cheveux blond platine, ses yeux bleus et ses traits finement dessinés, il avait tout du jeune héritier d'une grande maison noble.
Ne voulant pas l'interrompre, je restai silencieuse près de la porte. Quelques secondes passèrent avant qu'il ne lève enfin les yeux et me donne quelque chose à faire.
« Range les papiers sur ce bureau. »
Il désigna un bureau généralement utilisé par l'adjoint du capitaine. Il était complètement vide. Je m'en approchai pour exécuter l'ordre, mais m'arrêtai en cours de route alors qu'un étrange malaise m'envahissait.
« Capitaine, quand votre adjoint revient-il ? »
Elias ne répondit pas, mais pas parce qu'il ne m'avait pas entendue. Ses lèvres tressaillirent de cette façon familière quand il n'avait pas de bonne réponse.
Pas possible. Dis-moi qu'il n'a même pas d'adjoint.
Ce n'était pas possible.
« Vous avez dû choisir quelqu'un maintenant, non ? Peut-être que sa mutation prend juste du temps. »
Je penchai la tête et le fixai, déterminée à obtenir une réponse. Finalement, Elias lâcha une réponse réticente.
« …Pas vraiment. »
C'était absurde, mais avec Elias… d'une manière ou d'une autre, ça avait aussi du sens.
La plupart des capitaines nommaient quelqu'un avec qui ils avaient travaillé bien avant la promotion. Mais dans le cas d'Elias, sa progression fulgurante dans les rangs rendait difficile la nomination de qui que ce soit au sein de l'ordre.
Les chevaliers fonctionnaient sur une hiérarchie stricte. Il ne pouvait guère choisir quelqu'un de plus ancien que lui, et choisir quelqu'un de son âge donnerait l'impression qu'ils avaient été promus injustement eux aussi.
Quand même, pas d'adjoint du tout ?
Elias détestait les conflits inutiles. Il avait probablement décidé qu'il était plus simple de prendre le travail supplémentaire sur lui pour l'instant.
Mais il n'y a aucun moyen qu'il puisse tout gérer seul.
Même mes frères et sœurs avaient chacun plus de dix aides et arrivaient à peine à s'en sortir. Bien que les chevaliers n'aient pas autant de paperasse que le palais, n'avoir aucun adjoint était de la folie.
Il fait vraiment les choses à la dure.
J'ai dû regarder Elias avec un peu trop de pitié, car une légère ride se forma entre ses sourcils.
Ah, zut. Je ne suis pas une princesse pour l'instant.
Je réprimai vite mon expression irrespectueuse pour la remplacer par un large sourire. Mais son froncement de sourcils ne bougea pas.
Ce sourire marche d'habitude sur mes parents et mes frères et sœurs. C'est peut-être parce que j'ai un visage différent ?
Je me sentais encore mal à l'aise quand Elias parla à nouveau.
« Je prendrai mon temps et je trouverai quelqu'un de convenable. »
Il semblait légèrement perplexe, comme s'il n'était pas sûr de pourquoi il m'expliquait même ça.
Tu n'as pas vraiment le luxe de prendre ton temps, pensai-je, mais je le gardai pour moi. Je n'étais pas la princesse ici mais Chloe Evergreen.
« Oui. »
N'oublie pas qui tu es, me rappelai-je.
Au lieu de donner des conseils, je décidai de me rendre utile et m'attaquer à la montagne de paperasse. La pile sur le bureau semblait être des documents qu'Elias avait déjà examinés. J'en saisis une et commençai à les trier.