« Tu n'es même pas issue de l'Académie des Chevaliers ! »
« Et ce n'est pas comme si tu t'étais entraînée sous la tutelle d'un vrai chevalier, non plus ! »
« Je suis quasi sûr que ce sont des conditions pour passer l'examen d'entrée, pas pour devenir chevalier en soi. »
Même si quelqu'un passait des décennies au service d'un chevalier célèbre, il ne pouvait toujours pas devenir chevalier sans les compétences pour l'étayer. Lorsque je le soulignai, le groupe tomba dans le silence, visiblement irrité.
Celui aux cheveux gris, probablement le seul parmi eux à posséder un demi-cerveau fonctionnel, s'ouvrit la bouche. Il bouillait pratiquement de rage.
« Alors pourquoi ne le prouverais-tu pas, toi, l'imposture ! »
Malgré leur statut d'apprentis, ils restaient des chevaliers. Celui aux cheveux gris dégaina l'épée pendue à sa hanche.
« Harrison ! Remets-la à sa place ! »
« Avec ton niveau, elle ne tiendra pas dix assauts. »
Sur les trois, Harrison semblait le plus compétent, tant en cervelle qu'en habilité. Les deux autres s'illuminèrent et l'acclamèrent comme des gamins surexcités. Ils semblaient s'accrocher au fait que sa note à l'examen d'entrée avait été juste un chouïa meilleure que la mienne.
Je dégainai mon épée en réponse. Harrison donna un bref coup de menton, m'invitant à le suivre dehors. Hormis la famille royale, les chevaliers étaient les seuls autorisés à porter des armes dans le palais. Les utiliser sans autorisation officielle, toutefois, constituait une infraction grave.
Mais après tout, les chevaliers vivaient pour ce genre de duels.
Je ne faisais pas exception. Bouillonnante d'impatience à l'idée d'un vrai combat, si rare, je suivis volontiers Harrison jusqu'au terrain d'entraînement découvert derrière les quartiers des chevaliers. Mon bracelet de perles de verre tintinnabula faiblement à mon poignet tandis que j'avançais. Ce son délicat était étrangement joyeux au vu des circonstances.
Lorsque l'arène principale était fermée ou surpeuplée, certains s'y entraînaient por compte propre. Quelques épées en bois et mannequins d'entraînement gisaient sur le côté, mais aucun de nous ne leur accorda un regard.
Harrison porta le premier coup. Malgré sa carrure massive, il maniait une lame étonnamment légère et était clairement bâti pour la vitesse. Il fonça sur moi avec une série de coups rapides destinés à me tester. Je les parai sans effort. Après plusieurs échanges vifs —
« HRAAAHH ! »
Harrison hurla et s'abattit avec un coup de force à deux mains, ayant décidé que la subtilité ne servait à rien. Le coup visait à me fendre en deux, mais je reçus sa lame de front.
Clang !
L'acier claqua, la force rencontra la force. Il avait manifestement compté sur l'avantage de la force brute que sa taille et son sexe lui donnaient. Lorsque le choc ne me fit pas bouger d'un millimètre, son visage se tordit de stupeur.
Avantage de lignée, désolée.
Je relevai juste un coin de la bouche avant de vriller mon épée pour le dévier grâce au rebond. Il recula de plusieurs pas, incapable d'encaisser la force. La terre sous ses bottes se racla et se déchira tandis qu'il tentait de se stabiliser.
Encore sonné, il jeta un œil vers ses laquais acclamentés et tenta de sauver les apparences.
« Pas mal. »
Il le dit en grimacant et en se frottant le poignet comme s'il allait lui tomber. Pas très convaincant.
« Harrison, arrête de lui faire des cadeaux ! »
Hélas pour eux, Harrison ne se retenait pas du tout. Si quoi que ce soit, c'était moi qui faisais preuve de générosité. Mais avec ses amis qui l'encourageaient, Harrison revint à la charge.
La brève pause prit fin. Nos lames s'entrechoquèrent à nouveau. Il avait dû réaliser que mon niveau dépassait de loin ses attentes, car ses mouvements devinrent de plus en plus désespérés.
Pourtant, je continuai de bloquer chacune de ses attaques. Je souriais, amusée de le voir tant s'efforcer. Bientôt, son jeu de jambes se défit, et ses tranchants perdirent toute forme et toute discipline.
Je le laissai mouliner encore quelques coups pour me moquer un peu plus de lui. Puis, quand j'estimai lui avoir assez cédé, j'attrapai l'un de ses coups sauvages et contre-attaquai de toutes mes forces.
CLANG !
Le son fendit l'air tandis que l'épée de Harrison s'envolait de ses mains. Il n'avait pas anticipé la force de ma parade. La lame vrilla dans les airs avec un sifflement métallique aigu avant de s'enfoncer dans la terre derrière lui.
« Alors ? » demandai-je avec un sourire de victorieuse. « Tu penses toujours que je ne suis pas qualifiée ? »
Aucun d'eux ne répondit. Tous trois étaient trop stupéfaits pour même respirer correctement.
« On dirait que vous savez tout de même ce qu'est la honte. »
Je haussai les épaules, observant leurs visages rougis d'humiliation. Pas que j'attendais une vraie réponse de toute façon. Mais avec ça, ils réfléchiraient à deux fois avant de me chercher des noises. Je dirais que c'était une juste récompense pour le sommeil que j'avais sacrifié aujourd'hui.
Houf…
Je soufflai un coup vers le haut, chassant mes mèches de mon front humide tandis que je me tournais pour partir. Le duel simulé avait été juste assez d'exercice pour délier les nœuds dans mes épaules après une longue journée d'entraînement.
La légère sueur qui me collait à la peau sécha vite dans l'air vif du soir. Il ne me restait plus qu'à rentrer, me laver et m'effondrer dans mon lit.
Du moins, le croyais-je.
« Hé ! Toi là-bas ! »
La voix me figea en plein pas. Je me retournai lentement, pour croiser un paire d'yeux dorés perçants.
Oh, non ! C'est Dame Catherine.
La dernière personne au monde que je voulais croiser à cet instant, surtout vu ce que je venais de faire. En tant que responsable de la surveillance des nouveaux chevaliers, Dame Catherine était réputée pour sa sévérité.
Le sourire léger qui était sur mon visage s'effaça instantanément. Je me raidis et rengainai mon épée.
Dame Catherine me regarda avec un air d'exaspération, puis balaya du regard les trois autres.
« Vous quatre. Avec moi. Tout de suite. »
Comme des enfants pris en flagrant délit de bêtises, nous quatre la suivîmes. Pourtant adultes, pour la plupart dotés de physiques surpassant le citoyen impérial lambda, rien de tout cela n'avait d'importance face à Dame Catherine.
On dit qu'elle a été instructrice d'escrime à l'Académie.
À en juger par la façon dont elle leur parlait, elle connaissait déjà les trois depuis leurs années d'élèves.
« Vous vous croyez encore des cadets de l'Académie ? Vous voulez que je vous renvoie là-bas ? »
« N-Non, madame ! »
Les trois répondirent en chœur, d'une parfaite synchronie. N'étant pas de l'Académie, je gardai le silence. Mais mon cœur battait la chamade.
Utiliser de vraies lames dans le palais sans permission pouvait techniquement relever de la trahison.
Pas que j'aurais été punie, bien sûr. Mais si ça tournait à l'enquête officielle, ma couverture volait en éclats.
J'aurais vraiment dû me contenter d'une épée en bois…
Ces épées traînaient pourtant partout sur le terrain d'entraînement. Je soupnai intérieurement. Le regret arrivait un peu tard.
Le bracelet à mon poignet ressemblait désormais à une entrave. Personne n'avait encore découvert mon identité. Pourtant, je ne pouvais m'empêcher de jeter des coups d'œil au charme, à moitié persuadée qu'il allait virer au rouge à tout instant.
Toujours bleu.
Dieu merci. Je m'accrochai à ce mince soulagement tandis que je regardais Dame Catherine descendre les autres comme s'ils étaient des morveux au lieu d'hommes faits. Une minuscule espérance naquit en moi.
Peut-être qu'elle va juste nous gronder et laisser tomber.
Cet espoir mourut la seconde d'après.
« Si l'on suivait le protocole, vous quatre seriez expulsés de l'Ordre des Chevaliers. »
Garder mon identité secrète n'était pas le seul enjeu de la cérémonie de majorité. La façon dont je remplissais mon rôle assigné importait tout autant. Je voyais pratiquement mon score chuter en temps réel. Si j'étais expulsée des chevaliers, ce serait la fin de ma cérémonie.
Et si j'échouais à la cérémonie de majorité… mon existence serait effacée. Ce n'était pas une théorie prouvée puisque personne n'avait jamais échoué auparavant, mais les historiens spéculaient que cela signifiait l'une de deux choses : la mort, ou l'effacement de la mémoire de tous.
Aucune des deux options ne ressemblait à quelque chose que je souhaitais.
Maman, Papa, Sœur, Frère…
Leurs visages flottèrent dans mon esprit. La moi qui attendait avec impatience une année à vivre en quelqu'un d'autre que la plus jeune princesse impériale avait disparu.
Je commençai à prier ardemment.
S'il te plaît, laisse-moi juste passer ce moment. Je jure que je ferai mieux.
Les trois chevaliers qui avaient à peine passé l'examen d'entrée avaient l'air tout aussi paniqués que je le sentais. Heureusement, les dieux vers qui je ne me tournais que par commodité décidèrent de faire preuve de clémence ce soir-là.
« Les nouvelles recrues qui se mesurent pour établir la hiérarchie, c'est pratiquement une tradition à ce stade. Puisque personne n'a été blessé, je ferme les yeux cette fois. »
Un chœur de soufflets soulagés parcourut le groupe. Mais cela ne voulait pas dire qu'on était tirés d'affaire.
« Cependant, » ajouta-t-elle sèchement, « vous quatre écopez de la note d'évaluation la plus basse possible pour votre période probatoire. Vos mentors seront pleinement informés de l'incident. »
Les gars pourraient s'inquiéter de l'impact sur leur carrière. Ce n'était pas mon problème.
Pas quand je partirai dans un an de toute façon.
Je m'efforçai de ne pas trop laisser paraître mon soulagement.
Dame Catherine continua son sermon encore quelques minutes avant de nous congédier en nous ordonnant d'aller dormir. Les trois garçons s'éloignèrent en traînant les pieds, apparemment trop épuisés pour seulement me jeter un regard.
Tant mieux. Je n'avais pas l'énergie pour continuer à échanger des piques avec eux. Il était déjà trois heures du matin. Si je voulais survivre à l'entraînement de demain, il me fallait au moins quelques heures de sommeil.
Traînant les pieds tout aussi lourdement que les autres, je regagnai ma chambre. Personne d'autre ne voulait partager l'espace avec une nouvelle venue poussée dans l'Ordre par le capitaine de la garde royale en personne, donc j'avais la chambre pour moi seule.
En fait, ça m'arrange parfaitement.
Je me lavai vite fait et plongeai droit dans mon lit. Je venais à peine de fermer les yeux que le matin arrivait.
Je supposais que le bordel d'hier — non, d'aujourd'hui — pouvait être derrière moi. Cependant, le châtiment de Dame Catherine n'était pas fini.