Je croyais que le bureau du capitaine serait vide, mais quelqu'un s'y trouvait. C'était Elias. La dernière fois que je l'avais vu remontait à près de trois ans. Il avait un peu vieilli, les traits doux d'un garçon laissant place aux contours plus nets d'un homme.
Pourtant, certaines choses n'avaient pas changé du tout. Ses cheveux blond platine brillaient toujours comme la lumière du soleil sur la glace, et ses yeux conservaient le même bleu profond que je me rappelais.
« El... Je veux dire, Capitaine. »
Je me suis rattrapée juste à temps. Pendant les 358 prochains jours, Elias serait mon officier supérieur.
Heureusement, il ne sembla pas remarquer ma gaffe. Il se contenta de jeter un coup d'œil dans la direction de ma voix, le genre de regard indifférent qu'on adresse à un inconnu. Nos regards se croisèrent brièvement. Je me figeai. Y avait-il une chance qu'il me reconnaisse ?
Non. C'est impossible.
Je forçai mes épaules à se détendre. J'avais dix-huit ans maintenant, beaucoup de choses avaient changé depuis mes quinze ans. Mes cheveux rose pastel avaient été teints en brun terne, et les lunettes rondes que je portais floutaient mes traits au point de me faire ressembler à une autre personne.
« Qui êtes-vous ? »
Comme prévu, il ne me reconnut pas. Ce regard perçant, froid comme les abysses, glissa vers l'uniforme que je portais.
« Ch... Chloe Evergreen. Apprentie chevalière du Dixième Ordre. »
Sa voix était plus froide que dans mon souvenir. Cela me déstabilisa un peu.
C'est bien plus gênant que je ne l'imaginais.
L'Elias dont je me souvenais n'était pas particulièrement bavard, mais il avait toujours été chaleureux avec moi quand nous étions plus jeunes. Comparé à mon vrai frère, qui aimait me taquiner avec des farces enfantines, Elias passait pour un grand frère plus mature et bienveillant.
Il fronça les sourcils et poussa un léger soupir avant de reposer sa question.
« Quelle affaire une apprentie chevalière a-t-elle dans le bureau du capitaine ? »
« Je... je suis venue nettoyer... »
« Nettoyer ? »
Ses yeux se plantèrent à nouveau dans les miens. Cette expression rigide se teinta désormais de confusion. L'espace d'une seconde, j'aperçus l'Elias que j'avais connu.
« Ou... oui ! C'est exactement ça ! »
J'ai failli répondre sur un ton décontracté. Mais avec les réflexes vifs de quelqu'un qui est sous pression, je me corrigeai à temps. Si je baissais ma garde ne serait-ce qu'une seconde, je risquais de glisser et de parler à Elias comme avant.
Non. Je ne peux pas.
La « volonté » laissée par le dragon qui avait jadis contracté avec l'empereur fondateur me surveillait encore, veillant à ce que je ne transgresse pas les règles.
—— Si ton score descend en dessous d'un certain seuil, l'existence de « la princesse Violetta » sera effacée.
Comme aucun royal n'avait jamais échoué à sa cérémonie de majorité, personne ne savait exactement ce que « effacé » signifiait.
Je baissai les yeux sur le bracelet serré autour de mon poignet comme des entraves de verre. Pour l'instant, les orbes incrustées brillaient encore d'un bleu vif. S'il devenait complètement rouge, je serais immédiatement disqualifiée. Rien que d'y penser rendait le bracelet d'autant plus lourd.
Elias fit un geste vague de la main. Il me congédiait. Pour quelqu'un déjà sur le qui-vive et terrifiée à l'idée de faire une erreur, ce geste froid vint comme un petit soulagement.
Faire semblant d'être « Chloe Evergreen » n'était pas si difficile auprès des autres chevaliers du Dixième Ordre. Ils ne me connaissaient pas, après tout. En revanche, Elias était une tout autre histoire. C'était quelqu'un avec qui j'avais grandi. Rien que d'être dans la même pièce me donnait l'impression de marcher sur un fil.
Je lui adressai un salut raide et me tournai pour partir, mais m'arrêtai net. Connaissant Sir Hugo et sa nature méticuleuse, ne vérifierait-il pas plus tard que le travail avait bien été fait ?
Il me gronderait sûrement pour avoir glandé.
Je fis semblant de chercher un balai du regard.
« J'euh... je pensais nettoyer un peu avant de partir. »
Je remuais des affaires exprès. L'expression d'Elias se durcit encore davantage.
C'est ça. Tu es mal à l'aise, non ? Dis-le. Ordonne-moi juste de partir !
Je le suppliais pratiquement de le dire franchement, pour pouvoir utiliser ses mots comme prétexte et m'en aller.
« Ne me forcez pas à me répéter », fronça-t-il sèchement.
Je tressaillis. Ce ton glacial n'était pas la réaction que j'attendais. Sans croiser mon regard, il ajouta :
« Je n'aime pas que d'autres touchent à mon espace. »
Pff. Tu aurais pu le dire dès le début. Qu'est-ce qui t'est arrivé pendant ton absence ? Depuis quand es-tu devenu si piquant ?
Je boude un peu, râlait en silence jusqu'à ce que je réalise qu'il vient de me fournir l'excuse parfaite.
« Ah, bien sûr ! Je m'en vais, alors. Passez une bonne soirée ! »
Je glissai hors du bureau du capitaine avant qu'il ne change d'avis et ne m'arrête. Je sentais pratiquement son regard perplexe dans mon dos tandis que je sortais. Je m'en fichais complètement. Si je n'avais pas à nettoyer cette pièce, je pouvais enfin regagner le quartier des chevaliers et m'effondrer.
Certes, ce changement de personnalité était un peu déstabilisant, mais à cet instant, le repos primait.
Allez, lit. J'arrive !
Je traînai mes pieds par le raccourci menant au quartier des chevaliers, les bras et les jambes endoloris par l'entraînement.
« Argh... Il me faut juste me laver, m'étirer un peu, et m'effondrer. »
L'entraînement de demain commençait à l'aube comme d'habitude. Si je ne déliais pas ces muscles douloureux, j'en pâtirais plus tard. À ce stade, Anna me manquait plus que mes parents. C'était la servante qui me massait après les longues journées.
Perdue dans mes pensées, j'avançais en pilote automatique et me retrouvai bientôt près du quartier des chevaliers.
L'air était silencieux. Tout le monde devait s'être effondré tôt d'épuisement. J'avançais d'un pas lourd. Mon esprit était vide, hormis le besoin urgent de dormir. Même les étirements que j'avais prévus n'étaient plus qu'un lointain souvenir. C'est dire à quel point j'étais fatiguée.
Mais bien sûr, quelques abruti avaient encore assez d'énergie pour traîner là et chercher la bagarre.
« Hé, la roturière ! »
Au début, je ne réalisai même pas qu'ils s'adressaient à moi. Pourquoi l'auraient-ils fait ? Mais l'un d'eux attrapa mon épaule et m'arrêta net.
« Tu es sourde ou juste bête ? »
Le ricanement dans sa voix était impossible à rater.
Wow. C'était nouveau. Personne ne m'avait jamais parlé comme ça. Au lieu de ressentir de la colère, j'étais plus fascinée qu'autre chose.
« Whoa, vous me parliez à moi ? »
Je répondis avec un sourire en coin, à moitié excitée de voir ce qu'ils voulaient. Les voyous reniflèrent avec une incrédulité exagérée.
« Qui d'autre par ici a une tête de roturière, hein ? »
La façon dont ces apprentis chevaliers se dandinaient et ricanaient comme des voyous de ruelle commença à m'agacer. Je pris note mentalement : c'étaient les types sérieux, classistes, qui sacrifiaient leur sommeil juste pour harceler une « roturière » comme moi.
Je m'en souviendrais... pour les 358 prochains jours, du moins. Jusqu'à la fin de cette mascarade.
« Je vois. Qu'est-ce que vous voulez de moi ? »
Je demandai le plus calmement possible. Mais à en juger par leurs mines ahuries, ils n'avaient clairement pas attendu une réponse aussi civile.
« Quoi, elle demande ce qu'on veut ? »
« Elle n'a donc aucune honte ? »
« Si elle avait un minimum de décence, elle démissionnerait de l'ordre des chevaliers sur-le-champ. »
Voilà leur but. Ils voulaient que je parte volontairement. Ce n'était pas vraiment surprenant. Après tout, mon entrée dans l'ordre des chevaliers n'avait pas suivi la voie habituelle.
Mais cela ne signifiait pas que je pouvais reculer.
J'avais une excellente raison de rester. Même si j'étais morte de fatigue, je pensais quautant essayer d'aplanir les choses pour la paix future.
« C'est à cause de ma recommandation spéciale du Capitaine de la Garde Royale ? »
Ils hochèrent tous la tête avec une vigueur telle.
« Alors votre problème vient vraiment de moi ? Ou du fait que le Capitaine a l'autorité pour recommander quelqu'un ? »
Ce ne pouvait pas être le cas. Depuis des siècles, le Capitaine de la Garde Royale détenait le droit d'accorder trois recommandations spéciales pendant son mandat, quel que soit le milieu d'origine.
Bon, ce privilège était plus symbolique que pratique la plupart du temps.
Toujours est-il qu'inutilisé ne veut pas dire invalide.
« N'essayez pas de tordre le débat ! »
« Tu sais très bien que ce n'est pas le sujet ! »
« Pourquoi rejeter la faute sur le Capitaine alors que c'est toi l'incompétente ? »
Leurs voix s'élevèrent d'indignation.
« Qu'est-ce qui me rend exactement incompétente, alors ? »
La recommandation du Capitaine ne m'avait donné que le droit de passer l'examen d'entrée. Je l'ai réussi honnêtement, sur mes propres mérites.
J'avais même retenu mes coups la plupart du temps pour ne pas me faire remarquer ou évincer qui que ce soit de la course.
Même si mon escrime avait commencé comme un passe-temps, cet entraînement venait directement du Capitaine de la Garde Royale. Ajoutez-y l'éducation rigoureuse de la famille royale. Si j'avais vraiment essayé, je n'aurais peut-être pas pris la première place, mais j'aurais été tout près.
Même si vous tous, qui racliez le fond du classement avec moi, vous étiez ligués, je vous aurais quand même battus.
Je haussai les épaules avec une confusion sincère, et cela sembla vraiment les énerver. Ils se remirent à hurler par-dessus les autres d'un ton affolé.