« Candidate numéro 316, Chloe Evergreen ! »
'Attendez, ce n'est pas moi, ça ?'
« ...Ah ! Oui ! »
Comme je n'étais pas encore habituée au nom de Chloe Evergreen, il m'a fallu un instant pour comprendre qu'on m'appelait.
J'ai adressé un sourire gêné à l'examinateur pour rattraper le retard et je me suis avancée. L'un des écuyers qui assistaient aux épreuves de sélection m'a tendu une épée de fer bon marché.
J'ai pris l'épée sans réfléchir, puis je l'ai fixée d'un air hébété.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?'
C'était bien une épée, évidemment, mais si différente de celles que je connaissais. Je n'avais jamais pratiqué l'escrime qu'en amateur, avec des lames taillées spécialement pour moi. Le poids mort de ce bloc de fer bon marché dans ma main me semblait totalement étranger.
Cela avait beau être techniquement une épée, ranger cette chose dans la même catégorie que la lame posée bien à plat dans mes appartements du palais me paraissait offensant.
Pendant que j'étais encore déstabilisée, l'examinateur s'est mis à réciter les consignes d'un ton plat, comme s'il avait dit la même chose des dizaines de fois dans la journée.
« Insufflez à la lame autant d'aura que vous le pouvez et frappez le rocher. »
L'épée semblait bourrée d'impuretés et sur le point de se rompre.
'Si je frappe ce rocher avec ça, elle va casser, c'est sûr.'
Cela dit, même une personne aussi protégée que moi savait qu'il ne fallait pas discuter. Se plaindre dans une situation pareille, c'était pratiquement demander à être recalée. J'ai légèrement penché la tête et j'ai docilement levé l'épée.
'Donc casser l'épée fait partie de l'épreuve ?'
Au moment même où j'allais canaliser mon aura et abattre la lame, l'examinateur, jusque-là rivé à ses notes, a soudain levé les yeux vers moi.
« Attendez. »
Mon bras s'est arrêté en plein mouvement.
« Hein ? Quoi ? Enfin, pourquoi ? »
J'ai cligné des yeux, décontenancée. Il a répondu par un grognement mécontent et un mouvement du menton.
« Je passe sur les lunettes, mais avec des cheveux pareils, vous voyez seulement ce que vous faites ? »
Par réflexe, j'ai remonté mes lunettes, qui avaient glissé au milieu de mon nez. J'ai écarté ma frange des yeux avec les doigts.
« Je vois parfaitement bien ! »
L'examinateur a feuilleté mon dossier avec un grognement agacé. Il vérifiait manifestement les résultats du test de vue. Ses yeux ont relu plusieurs fois la même ligne, mais je suis restée plantée là avec assurance.
'Je suis sûre que tout est parfaitement normal.'
J'avais en réalité une vue meilleure que la moyenne. Les lunettes et les cheveux en bataille faisaient partie du déguisement.
Je ne cherche pas à me vanter, mais mes frères, ma sœur et moi étions pour ainsi dire célèbres dans tout l'Empire pour notre beauté. Nos portraits étaient accrochés à peu près partout. Comme la cérémonie de majorité royale m'obligeait à vivre sous une autre identité pendant une année entière, me promener avec mon vrai visage était évidemment exclu.
Or le risque de griller ma couverture est arrivé bien plus vite que prévu.
« Vos cheveux, ça va, maintenant. Mais si votre vue est bonne, pourquoi les portez-vous encore ? » L'examinateur a désigné du menton mes précieuses lunettes. « Les chevaliers du palais impérial doivent tenir un certain rang. »
Ce n'était donc pas de la simple mesquinerie. Il avançait même une bonne raison.
J'ai tressailli un peu.
Il n'avait pas tort. Ces lunettes étaient un vieil objet tiré de la réserve du palais, d'un style passé de mode depuis au moins deux cents ans. Autrement dit, elles étaient si laides qu'elles faisaient effectivement perdre toute dignité.
Mais si je les retirais, on risquait de me reconnaître. Si j'étais démasquée, j'échouais à la cérémonie. L'idée d'être le premier membre de la famille royale de l'histoire à rater sa cérémonie de majorité m'a glacé le sang.
« Impossible ! »
J'ai crié en serrant mes lunettes.
L'examinateur, qui semblait d'abord seulement agacé, a paru franchement contrarié. Apparemment, refuser une simple demande de retirer des lunettes de mauvais goût alors qu'on a une vue parfaite, c'était sa limite.
Je me suis empressée de trouver une excuse.
'Pff. C'est bas, même pour moi.'
Mais aucune meilleure idée ne me venait.
Les yeux fermement clos, j'ai lâché :
« Elles appartenaient à mon défunt grand-père ! C'est un héritage de famille ! »
Ce n'était techniquement pas un mensonge. Je les avais bien sorties de la réserve royale. Un empereur mort depuis longtemps les avait sans doute laissées là.
L'examinateur, qui un instant plus tôt semblait prêt à crier « recalée », a adouci son regard.
« Hum. »
Il a toussé et détourné les yeux, fuyant manifestement mon regard désespéré.
« Si c'est un héritage, je suppose que vous pouvez les garder. »
Il avait l'air étonnamment ému, comme s'il venait d'imaginer un passé tragique à ces lunettes.
« Merci infiniment ! »
J'ai répondu aussitôt, avant qu'il change d'avis, et j'ai ressaisi l'épée.
'Finissons-en.'
J'ai ramené mon aura dispersée en un point. Lentement, une douce lueur rose s'est rassemblée sur le fil de la lame, juste assez pour que je la voie. Puis j'ai abattu l'épée sur le rocher.
CLANG !
Cela a sonné comme du métal contre du métal. J'imagine que le rocher contenait un composé métallique.
'Aïe, ma main...'
Une fissure visible est tout de même apparue à la surface.
Crac.
Un son sec a retenti. Pas mal, pour un coup porté avec une épée de fer bon marché. J'ai tenté de cacher la satisfaction qui montait en moi en secouant ma main douloureuse.
Puis j'ai entendu des murmures derrière moi.
'Oh là. Ça ne présage rien de bon.'
« J'aurais dû... le briser complètement ? »
'Allais-je sérieusement échouer à l'examen d'entrée des chevaliers pour ne pas avoir frappé assez fort ?' Mes pupilles ont tremblé d'effroi.
'Mais sir Calix avait dit que je passerais sans problème.'
Un instant, je me suis demandé si sir Calix avait dit cela pour me flatter, en tant que son élève et, techniquement, fille de son supérieur.
Heureusement, ce n'était pas le cas. L'examinateur, qui fixait la pierre fissurée en silence depuis ce qui m'a semblé une éternité, a enfin ouvert la bouche.
« Vous êtes reçue. »
« Oui ! » J'ai levé les deux poings en l'air.
« Vous cassez une chose dont nous n'avons même pas de rechange, et vous souriez ? »
a marmonné l'examinateur avec un rire sec.
Il s'avère que l'escrime n'est amusante que tant que c'est un loisir.
« Plus que 358 jours... »
Chacun d'eux me paraissait déjà durer un mois.
Les premiers jours avaient été plutôt plaisants. Après une vie entière derrière les murs du palais pour ma sécurité, le seul fait de poser le pied dans les quartiers des chevaliers m'avait semblé entrer dans un monde entièrement nouveau. Jouer Chloe Evergreen tenait presque du rôle dans une histoire.
Mais l'entraînement était brutal et, une fois que les rumeurs sur la façon dont j'étais entrée dans l'ordre ont commencé à circuler, la vie au corps des chevaliers s'est vite muée en corvée.
'358 jours...'
J'ai laissé échapper un soupir en comptant les jours qu'il me restait quand une voix tranchante a aboyé derrière moi.
« Hé, la bleue ! Vous n'entendez pas ? »
« N-non ! Je vous entends ! »
Après une semaine ici, j'étais devenue plutôt bonne en matière de hiérarchie. Je me suis mise au garde-à-vous et j'ai répondu dans une posture parfaite.
« Vous savez seulement combien de fois je vous ai appelée ? Vous êtes déjà dans la lune ? »
C'était sir Hugo, le chevalier chargé de m'encadrer. Il était un peu vieux jeu, mais comparé à d'autres, il n'était pas si terrible. Il semblait tout de même agacé d'avoir dû m'appeler plus d'une fois.
Heureusement, le sermon s'est arrêté là.
« Vous savez que sir Elias Blake prend ses fonctions de nouveau capitaine la semaine prochaine ? »
'Elias ? Qu'est-ce qu'il fait ici ?' J'ai failli le demander, mais poser des questions n'aurait fait que prolonger la conversation.
« Oui, chef ! »
Sir Hugo a hoché la tête, puis a désigné du menton le bureau du capitaine.
« Il doit redouter son affectation chez les fameux bons à rien du Dixième Ordre. Allez nettoyer le bureau du capitaine. Que ça brille. »
En une semaine, j'avais aussi appris à ne pas m'aventurer à dire des choses comme « n'est-ce pas le rôle du personnel d'entretien ? ». Il n'en sortait jamais rien de bon.
Même si la journée de travail était techniquement terminée, cela ne voulait apparemment pas dire que j'étais quitte.
« Oui, chef ! »
Je n'avais aucune idée de la façon de nettoyer quoi que ce soit correctement, mais j'ai donné la seule réponse sans risque. Chaque fois que je demandais pourquoi, les chevaliers plus anciens se fâchaient.
Sir Hugo a paru sincèrement surpris par ma première réponse docile en une semaine.
« On dit qu'une réussite après neuf échecs mérite des éloges », a-t-il dit en me tapotant légèrement l'épaule, comme s'il me trouvait méritante. C'était le ton le plus doux que je lui aie jamais entendu. « On dirait que vous commencez enfin à vous adapter. »
Les chevaliers apprennent en général vite, soit comme écuyers d'un aîné, soit comme élèves à l'académie.
Et puis il y a moi.
La plus jeune princesse du plus puissant empire du continent. Ma famille s'entend bien, donc il n'y a pas de lutte pour le trône. Mes servantes, mes gouvernantes et mes amies ont toujours été chaleureuses, soutenantes et infiniment gentilles.
J'avais beau m'efforcer d'être polie et prévenante, je devais passer pour la gosse de riche typique aux yeux des chevaliers d'ici. Le fait d'être félicitée simplement pour ne pas avoir répliqué en disait long.
Sir Hugo a regardé autour de lui en baissant la voix, comme s'il me confiait quelque chose d'important.
« Vous savez bien que le nouveau capitaine est un ami proche de Son Altesse le prince héritier ? »
'Oh, je le sais. Ce prince héritier se trouve être mon grand frère.'
'J'ai même joué au papa et à la maman avec Elias quand nous étions enfants.'
'Même si c'est devenu un peu gênant depuis...'
« Oui ! »
J'ai gardé ma réponse courte. Sir Hugo a encore baissé la voix.
« Il a beau être jeune, la seule raison pour laquelle on l'affecte ici, dans ce trou du Dixième Ordre, c'est que certains le jugent trop inexpérimenté pour un poste plus important. Mais croyez-moi, il ne restera pas longtemps. Il montera en flèche en un an. Alors faites bonne impression tant que vous le pouvez. Je vous dis ça pour votre bien. »
Il a pris la pose d'un vieux sage dispensant sa sagesse. Il n'avait pas tort. Sur le papier, j'étais Chloe Evergreen, une recrue sans nom, d'origine commune et aux relations suspectes.
« Oui, chef. Merci ! »
J'ai souri largement. Sir Hugo m'a donné une autre tape amicale sur l'épaule avant de s'éloigner avec un « bon courage ».
J'ai pris une profonde inspiration et je me suis tournée vers le bureau du capitaine. L'heure était venue de comprendre ce fameux « nettoyage ».
« Ça ira. Probablement. »
Faisant de mon mieux pour rester optimiste, j'ai ouvert la porte à la volée.
« ...Hein ? »