La gouvernante se tourna vers Elias et lui demanda poliment, bien que son regard perçant laissait deviner qu'elle tentait d'évaluer qui j'étais et comment exactement elle devait me traiter.
Elias jeta un coup d'œil dans ma direction, puis répondit après une seconde d'hésitation.
« C'est... une invitée. »
La gouvernante expérimentée ne se démonta pas.
« Ah, je comprends ! Bienvenue. »
Elle accueillit sa réponse vague par un sourire et se tourna immédiatement vers moi pour me saluer.
« Merci pour cet accueil chaleureux. Je suis Chloe Evergreen. »
« Je suis Sylvia, la gouvernante des lieux. »
« Ravi de faire votre connaissance. »
Pendant que Sylvia et moi échangions des politesses, le majordome sembla retrouver son rythme et intervint pour conduire Elias au bureau.
« Les documents que vous avez demandés ont été préparés. Le bureau est par ici, mon seigneur. »
Ce fut une décision sage. Si Elias était resté planté là, l'atmosphère n'aurait fait que devenir plus gênante. Elias devait avoir beaucoup à régler durant cette courte visite, car il ne protesta pas et suivit rapidement le majordome.
Mais juste au moment où il s'éloignait d'un pas décidé, il s'arrêta net comme s'il venait de se rappeler quelque chose et se tourna vers nous.
« Sylvia, prenez bien soin de notre invitée. »
Il devait se sentir coupable de me laisser là après m'avoir amenée lui-même.
« Bien sûr, mon seigneur. Je m'en occuperai personnellement. »
Sylvia répondit avec un doux sourire, visiblement satisfaite de cette toute première demande de son nouveau maître. Une fois qu'il eut disparu dans le couloir, elle se tourna vers moi avec un ton plus amical.
« Puis-je demander comment je dois vous appeler, Mademoiselle ? »
Faute d'autres instructions d'Elias, elle avait visiblement décidé de me demander directement. La question était formulée avec subtilité, mais je comprenais qu'elle servait aussi à confirmer la nature exacte de ma relation avec lui.
Je répondis avec mon sourire social le plus poli, que je n'avais pas utilisé depuis un bon moment.
« Appelez-moi Dame Chloe. Je fais partie du Dixième Ordre des Chevaliers et travaille actuellement sous les ordres du Capitaine Elias. »
Après que j'eus précisé notre relation officielle, elle parut plus à l'aise.
« Ah, Dame Chloe. C'est un véritable plaisir de vous avoir parmi nous. »
Son sourire devint encore plus doux.
« Merci encore pour votre hospitalité. »
Elle maintint la conversation un bon moment, me posant ceci et cela. Puis, elle poussa soudain un petit cri et porta ses deux mains à sa bouche.
« Oh, mon Dieu, que suis-je distraite ? J'ai complètement oublié de montrer sa chambre à notre invitée ! »
Son jeu était un peu théâtral, mais ses traits doux et ses expressions arrondies la faisaient paraître plus jeune qu'elle ne l'était, alors cela ne semblait pas trop forcé. Je laissai passer sa performance légèrement maladroite sans commentaire.
Tout à l'heure, j'avais remarqué plusieurs servantes en service de nettoyage disparaître derrière elle en toute hâte.
N'étaient-elles pas censées se diriger vers l'aile est jusqu'à ce que Sylvia entende le commentaire d'Elias et les redirige vers le bâtiment principal d'un geste de la main ?
Elle a dû recevoir un signal indiquant que la chambre d'amis était prête.
« Vous êtes trop aimable. Je ne suis qu'une invitée surprise qui s'est présentée sans prévenir. »
À en juger par le déroulement des événements, Elias m'avait amenée ici sans en informer le personnel à l'avance. La gouvernante manquait peut-être de talents d'actrice, mais elle saisit rapidement le sous-entendu de mes paroles.
« Oh, ne dites pas ça ! Cela fait bien trop longtemps que nous n'avons pas eu d'invitée. Nous sommes tous ravis d'avoir quelqu'un à accueillir. »
Sa voix résonnait d'une sincérité chaleureuse alors qu'elle me menait vers la chambre d'amis.
« C'est la deuxième plus belle chambre du château. Bien qu'elle soit inoccupée depuis un certain temps, nous nous sommes assurés qu'elle soit bien entretenue. J'espère qu'elle vous conviendra. »
Elle ouvrit la porte avec l'air nerveux d'une élève présentant son devoir.
J'entrai. Pour être honnête, j'aurais été satisfaite tant que ce serait mieux que la chambre exiguë pour quatre personnes qui m'avait été assignée dans le Nord.
Oh. C'est en fait vraiment bien.
Mes bagages étaient déjà apportés, et un thé aux herbes chaud pour soulager la fatigue du voyage m'attendait sur la table d'appoint. Sylvia s'était définitivement donné du mal pour me mettre à l'aise.
Elle a dû remarquer ma réaction surprise, car elle sourit avec fierté.
« Vous devez être épuisée après un si long voyage. Prenez votre temps et reposez-vous. »
Elle versa même le thé elle-même pour moi et resta près de moi, manifestement avec l'intention de me tenir compagnie.
« Merci. C'est très attentionné de votre part. »
Je m'enfonçai dans le fauteuil moelleux et bus une gorgée lente du thé aux fruits. Il avait un goût de fruits séchés au soleil à la main.
« Oh mon... »
Tout ce que j'avais fait, c'était m'installer confortablement comme Sylvia me l'avait dit, mais soudain, son ton devint plus respectueux, sa voix s'adoucit. Elle avait une intuition aiguë et un talent pour la conversation. Et je n'étais pas du genre à fuir les bavardages avec des inconnus, alors notre échange coula facilement.
De temps en temps, elle glissait une question qui tentait subtilement de sonder la nature de ma relation avec Elias, mais jamais de manière à franchir la ligne.
Ce fut une pause assez agréable, du moins jusqu'à ce que j'entende les pas d'Elias dans le couloir. Ils s'arrêtèrent juste à côté de ma chambre.
Pourquoi est-il dans la chambre à côté de la mienne ?
C'est alors que je remarquai une porte d'apparence décorative nichée dans le coin le plus éloigné de la pièce. C'est pour ça que la chambre paraissait un peu grandiose.
« Euh, est-ce... la chambre de la maîtresse de maison ? »
L'expression de Sylvia répondit à sa place.
Même après que je lui eus dit que nous n'étions que capitaine et subordonnée...
J'étais déterminée à le clarifier, alors je me redressai et refusai poliment.
« Si c'est le cas, cette chambre est trop belle pour quelqu'un comme moi. Je me contenterai de n'importe quelle chambre libre que vous avez. »
Mais Sylvia ne se laissait pas dissuader si facilement.
« Les autres chambres ne conviennent pas exactement à notre précieuse invitée. Ne vous sentez pas obligée, installez-vous confortablement ici. »
Sylvia prit mon hésitation pour de la modestie polie et tenta de me rassurer. Au final, je dus l'exprimer plus clairement.
« Malgré tout, c'est la chambre de la maîtresse de maison. Une invitée ne devrait pas y séjourner. »
Sylvia pouffa doucement, comme une adulte indulgeant un enfant qui essaie d'avoir l'air trop mature.
« Cette chambre appartenait autrefois à la maîtresse de maison, oui. Mais maintenant, ce n'est plus qu'une chambre vide, rien de plus. »
Son ton était léger, mais je ne me laissai pas duper. Il était évident qu'elle n'avait pas écarté la possibilité qu'Elias et moi partagions une relation plus étroite. J'étais assez lucide pour le saisir.
« D'ailleurs, les autres chambres n'ont pas encore été correctement préparées. »
Elle fronça même les sourcils, comme sincèrement embêtée par le manque d'alternatives. À ce stade, elle ne me laissait aucune marge pour protester.
Juste à ce moment, un coup frappa à la porte.
« Dame Chloe, tout va bien ? »
Pour moi, cela sonnait comme une simple vérification. Mais pour Sylvia qui ne connaissait Elias que depuis peu, son ton a dû paraître sévère. Elle se raidit légèrement, puis se tourna rapidement vers moi.
« Excusez-moi, » dit-elle avant de se hâter d'ouvrir la porte, « je venais juste de montrer sa chambre à notre invitée. »
Elias leva légèrement un sourcil en réponse. Même sans dire un mot, son expression calme habituelle pouvait facilement paraître froide ou intimidante. Le corps de Sylvia tressaillit.
Mais pour quelqu'un qui le connaissait depuis douze ans, ce regard signifiait autre chose. Il voulait dire à 100 % : « Et pourquoi exactement ? »
Il avait clairement vu quelle chambre on m'assignait, mais avait encore l'air de ne pas avoir tout à fait saisi la situation. Je soupirai et m'adressai à lui alors qu'il se tenait encore juste devant la porte.
« Elle m'a donné la chambre de la maîtresse de maison. Ce qui est évidemment bien trop. »
J'insistai sur chaque mot, surtout sur maîtresse de maison. Mais à ma surprise, Elias ne parut pas du tout confus. Il ne voyait tout simplement pas ça comme un problème.
« Trop ? N'importe quoi. Vous avez chevauché toute la journée. Vous avez besoin de repos. »
Après cela, il me ferma la porte lui-même comme on raccompagne une noble dame. Les yeux de Sylvia s'écarquillèrent. Je pouvais pratiquement voir les suppositions se former dans sa tête.