Le carrosse se mit en mouvement dès que je pris place face à Elias. Une seconde, je me demandai si nous ferions tout le trajet à deux, avec seulement le cocher, mais Elias dissipa vite cette idée.
« Nous rejoindrons le carrosse des domestiques à la sortie du palais. »
Contrairement à notre marche vers le Nord, où nous avions galopé à travers les villages sans presque nous arrêter, ce voyage semblait bien plus détendu. La voiture avançait à un rythme tranquille.
Une fois franchie la grille du palais, je relevai le panneau supplémentaire de la fenêtre et me tournai entièrement vers l'extérieur, absorbant le paysage avec un intérêt sans retenue.
Bien que ce fût la même route que nous avions empruntée vers le Nord peu de temps auparavant, c'était une expérience totalement différente maintenant que nous ne pressions pas le pas. Cette fois, je pouvais réellement profiter du spectacle.
Elias, qui m'observait en silence depuis sa place, se pencha en avant et fit coulisser la petite fenêtre donnant sur le siège du cocher.
« Prenez la rue de Petzel. »
« Compris, mon seigneur », répondit le cocher, sur un ton tout aussi bref et dépourvu d'émotion que celui d'Elias.
La rue de Petzel ?
Je ne connaissais pas bien la topographie de la capitale, j'assumai donc qu'il s'agissait d'un raccourci. Mais dès que nous dépassâmes un panneau indiquant *rue de Petzel* en cursive élégante, je commençai à apercevoir de charmants cafés, des fleuristes et des boutiques vendant des bibelots artisanaux le long de la voie. Il y avait bien plus de monde qu'avant, surtout des femmes.
Ce n'était définitivement pas un raccourci.
Je détournai le regard de la fenêtre pour le fixer sur Elias. Il ne croisa pas mes yeux.
« Dit-on, c'est un endroit prisé des jeunes filles de bonne famille en ce moment. »
Il avait donc choisi cet itinéraire pour moi. Je mentirais si je disais ne pas être touchée. Mais en même temps, je ressentis une pointe de suspicion.
« Si je puis me permettre, capitaine… »
Lorsque nous ne croisions que des immeubles gris, j'étais collée à la vitre. Mais maintenant, malgré toutes ces couleurs et cette vie dehors, mon regard restait rivé sur lui. Elias parut légèrement décontenancé par ce brusque changement d'attention.
Pourtant, je devais demander.
« Comment connaissiez-vous un tel endroit ? Ne me dites pas que… »
Elias n'avait pas exactement beaucoup de connaissances féminines. En fait, les seules femmes qu'il fréquentait (moi comprise) étaient toutes des gens que je connaissais. Et aucune ne s'intéresserait de près ou de loin aux dernières tendances chez les filles de la haute société.
« Je l'ai appris de Sir Vilzen », répondit Elias. Puis, réalisant peut-être que son explication manquait un peu, il ajouta : « Il a une jeune sœur. »
« Ah, je vois. »
Une fois satisfaite, je me retournai vers la fenêtre. Étrangement, les fleurs me parurent plus odorantes qu'avant. Les couleurs plus vives. Même l'air semblait plus agréable.
Le carrosse fit un tour complet de la rue de Petzel avant de quitter la capitale. Deux autres voitures de la Maison Blake nous suivaient.
Bientôt, le paysage céda la place à de calmes routes forestières. N'ayant plus rien de nouveau à observer dehors, je cherchai de quoi m'occuper. Les carrosses destinés aux longs trajets ont généralement quelque divertissement : cartes à jouer, échiquier.
Mais je ne trouvai rien.
Je ne sais si c'était une question de goût ou de personnalité, mais cette voiture ne contenait aucun des habituels passe-temps. Seules des piles de documents en attente de lecture et de révision.
Je les repérai et fis une grimace. Elias le remarqua. Il toussota avant de présenter une excuse, l'air légèrement gêné.
« Je n'ai pas encore eu le temps de tout examiner. Le voyage a été décidé plutôt soudainement. »
Honnêtement, le fait qu'Elias n'ait pas revu les documents dans le carrosse jusqu'à présent était déjà surprenant en soi.
Ce n'est pas comme si j'ignorais à quel point il est occupé…
Je choisis d'être indulgente.
« Ne vous souciez pas de moi. Vous pouvez vous concentrer sur votre travail. »
Je me levai légèrement pour lui tendre les papiers. Mais à cet instant précis, le carrosse heurta une bosse particulièrement violente.
« Ah ! »
Prise en plein mouvement, je perdis l'équilibre et basculai en avant.
« Dame Chloe ! »
Au moment où j'essayais de me tordre en l'air pour amortir la chute, Elias tendit le bras et me rattrapa dans ses bras.
La seconde d'après, j'étais assise en travers de ses cuisses. Même à travers les fines couches de tissu qui nous séparaient, son torse solide et ses cuisses fermes étaient incontestables. Je pouvais sentir sa chaleur corporelle, plus élevée que la mienne.
Une étrange sensation picotante m'envahit. Mon cœur s'emballa. Mon visage brûla. Le monde sembla devenir silencieux, comme si tous les sons avaient été avalés, ne laissant que le rythme de nos respirations et le battement de nos cœurs.
J'évitai de croiser ses yeux, terrifiée à l'idée que son regard fasse tout basculer au point de non-retour. Mais baisser les yeux s'avéra une erreur aussi. Sous cet angle, j'avais une vue imprenable sur sa mâchoire acérée et le léger va-et-vient de sa gorge.
Avant de pouvoir m'en empêcher, j'avalai ma salive. Audiblement.
Ce fut une réaction purement physique, involontaire. Mais n'importe qui aurait dit la même chose :
Tu bavais littéralement sur lui.
Je fus mortifiée. Qu'allait penser Elias de moi ?
Heureusement, la tension gênante se brisa avec la voix du cocher.
« Mes excuses, mon seigneur, demoiselle. Il y avait un creux dans la route. »
Je revins à moi et me dégageai de lui en catastrophe. Dans ma précipitation, je m'appuyai… et posai la main carrément sur la cuisse d'Elias.
« Hh ! »
Pourquoi fallait-il que ça tombe pile là ?!
« Merci — non, je veux dire — je suis désolée ! »
Mes mots sortirent en vrac. Je tournai la tête, laissant mes cheveux tomber en avant pour cacher mes joues en feu.
« Merci de m'avoir rattrapée. Et euh… ce n'était pas exprès. Je suis vraiment désolée. »
Elias ouvrit la bouche, la referma. Après une pause, il dit enfin doucement :
« … Ce n'est rien. »
Je me replongeai prácticamente sur mon siège à la même vitesse que j'en'étais tombée. Faisant semblant que la fenêtre offrait le plus fascinant des paysages, je regardai dehors et lâchai :
« E- eh bien alors ! Continuez votre travail ! »
« … D'accord. »
Pourtant, le bruissement des papiers ne se fit entendre que bien plus tard.
***
Après avoir emprunté quelques cercles de téléportation en chemin, nous atteignîmes enfin le territoire de Crest en fin d'après-midi.
« Que diriez-vous de passer la nuit au château de Crest et de partir pour le village de Schlett demain ? »
« C'est parfait. Merci de m'inviter. »
Une fois que j'acceptai la suggestion d'Elias, le carrosse changea de cap et fila droit vers le château. Moins de deux heures après être entrés dans le territoire, nous atteignîmes l'enceinte du château.
Malgré l'absence de maître depuis des années, l'endroit était impeccablement entretenu. Même dans le bref instant où nous descendîmes près du bâtiment principal et marchâmes vers la porte d'entrée, où les domestiques étaient déjà alignés en formation parfaite, je pus sentir à quel point tout était soigné.
Tout en suivant Elias, je tapotai légèrement mon épaule droite plusieurs fois pour chasser la raideur.
C'est bien fait pour moi d'avoir fixé la fenêtre tout le trajet.
Pourtant, mon esprit ne divagua pas longtemps.
« Bienvenue, mon seigneur ! »
Au moins une centaine de serviteurs s'inclinèrent en chœur et saluèrent Elias. Ce n'était pas inattendu, mais le timing parfait me surprit tout de même.
« Ravi de vous rencontrer. »
Un homme en tête de file s'avança et se présenta.
« Salutations, mon seigneur. Je suis Sebastian, le majordome de ce château. C'est un honneur d'être à votre service. Le personnel a fait de son mieux pour gérer le domaine en votre absence. Bien que nous puissions avoir des lacunes, j'espère que vous ferez preuve de compréhension. »
Il était l'archétype même du majordome parfait, cheveux argentés plaqués en arrière et monocle sur le nez.
Un autre serviteur s'avança à son tour.
« Bienvenue, mon seigneur. Je suis Sylvia, la gouvernante. C'est merveilleux de revoir ce domaine si vivant après si longtemps. Votre chambre a été préparée pour que vous puissiez vous reposer confortablement. J'ai aussi pris la liberté d'organiser le bureau, au cas où. Où souhaitez-vous aller en premier ? »
Sylvia était une femme d'âge mûr au visage rond, aux yeux bienveillants et à l'allure d'une précision douce. Elle m'apparut méticuleuse et attentionnée.
Pas mal du tout.
Derrière Elias, je décernai mentalement une note de passage au personnel du château de Crest.
« J'irai au bureau d'abord. »
Mais visiblement, je n'étais pas la seule à observer.
« Bien sûr, mon seigneur. Par ici. Et euh… la dame derrière vous… »