« Cela fait longtemps, princesse Violetta. Bien que… vous sentez-vous indisposée ? »
Sa voix était si différente de celle qu'il utilisait en tant que capitaine Elias face à Chloe. Elle sonnait tout aussi chaleureuse et douce qu'il y a trois ans, adoucie encore davantage par la brume du temps.
Elias se tenait là, d'une composition telle qu'on aurait dit que tout ce que j'avais ressenti l'instant d'avant n'existait que dans ma tête. Je marquai une pause, juste assez pour ne pas paraître bizarre, puis parvins à répondre.
« Je vais bien. »
J'ajoutai un sourire radieux pour le prouver.
« Je suis ravi de l'entendre. »
Elias exprima juste ce qu'il fallait de soulagement poli, sans s'approcher d'un pas de plus que ne le permettait la bienséance. Le picotement qui me chatouillait le centre de la paume s'estompa peu à peu, comme un château de sable que la marée dissout.
Apparemment, j'étais la seule à avoir cru qu'on avait partagé quelque chose dans cet instant.
Pourquoi est-ce que je réfléchis trop ?
Je me grondei, agacée d'avoir baissé la garde. Mon regard dériva sur la façon dont les traits d'Elias étaient sublimés par sa tenue formelle.
Cet homme avait même l'air profond quand il lisait des manuels d'escrime.
Je rassemblai ma contenance éparpillée.
« Comment allez-vous, Elias ? »
Je demandai sur un ton facile, enjoué. Cette fois, mes mots coulèrent sans accroche. Juste ce qu'il faut d'amical pour quelqu'un qu'on n'a pas vu depuis trois ans.
« Cela fait un certain temps, Altesse. Grâce à la bienveillance de la famille royale, je me porte bien. »
Il répondit sur ce ton courtois sans faille. Sur l'instant, je réalisai quelque chose : se revoir après si longtemps, c'était doser à la fois le soulagement des retrouvailles et la gêne de la distance.
J'adoucis lentement mon sourire radieux en quelque chose de plus tendre et tendis la main vers lui.
Elias parut surpris un instant, puis se recomposa vite. Il prit ma main gantée et effleura le dos de ses lèvres dans un baiser formel. Une courtoisie d'un autre temps que j'avais reçue d'innombrables fois, pourtant elle me mit étrangement plus mal à l'aise ce soir.
Tandis qu'il se penchait en avant, lèvres contre ma main, je poussai le bras d'Estian de mon coude libre.
Fais quelque chose, veux-tu ?
« Vivi a tellement grandi, n'est-ce pas ? »
Saisissant mon signal, Estian passa un bras autour de mes épaules dans un geste taquin et se tourna vers Elias avec un sourire. L'attention d'Elias se détourna de moi.
***
« Oui, Altesse a énormément grandi. Je l'ai à peine reconnue. »
Le dire à voix haute fit se superposer d'une manière particulière la Violetta de quinze ans qu'il s'était figurée des milliers de fois pendant ses années à la frontière, et la Violetta qui se tenait devant lui maintenant.
Ses cheveux brillaient toujours d'un rose doux comme des pétales de rose, et ses yeux verts étaient aussi clairs et lumineux que les plus beaux émeraudes.
C'était encore étrange de penser que la fille douce et sincère qu'il se souvenait était vraiment la même personne. Elle avait grandi d'une bonne paume, et la rondeur juvénile de ses traits avait mûri en une assurance posée.
À ce rythme, elle devait être à peu près de la même taille que dame Chloe.
Parmi sa famille qui dépassait nettement la moyenne impériale, Violetta seule était un peu plus petite, juste de la largeur d'un doigt. Il se rappelait comme elle s'était forcée à manger les aliments qu'elle détestait s'ils étaient réputés favoriser la croissance, et comme elle s'était exercée avec assiduité.
Rien n'avait semblé faire grande différence avant qu'Elias ne quitte la capitale trois ans plus tôt. Mais quelque part en chemin, elle avait rattrapé son retard. Elle paraissait juste en dessous de la taille moyenne d'une femme adulte de l'Empire, presque exactement de la taille de dame Chloe.
Ce ne fut que lorsqu'il se surprit à mesurer la taille de Violetta par rapport à celle de Chloe qu'Elias tressaillit intérieurement.
Pourquoi ai-je pensé à elle maintenant… ?
Il tenta de chasser cette pensée parasite et de se concentrer sur Violetta.
« Vous êtes encore plus beau que dans mes souvenirs, Elias. »
Le compliment lancé si légèrement, comme s'il n'avait aucune importance, balaya sa confusion pour en soulever une tout autre. Son cœur fit un bond traître.
Elias serra le poing si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans sa paume. La légère douleur dissipa la brume dans son esprit.
Trois ans n'ont pas suffi, semble-t-il.
Il avait sincèrement cru que les sentiments s'étaient effacés. De retour à la capitale avec tant de choses qui réclamaient son attention, il y avait même eu des jours où il ne pensait pas à elle du tout.
Mais tout cela n'avait été qu'un mensonge rassurant.
Se tenir là maintenant, de nouveau à son côté, le faisait se défaire tout aussi désespérément qu'à dix-neuf ans.
La main d'Estian vint se poser légèrement sur son épaule.
« Hein ? J'ai été choqué moi-même en lisant le rapport de son retour. »
Le contact était léger, mais pour Elias, il pesait comme un rocher. Il se redressa presque par réflexe, comme s'il venait de recevoir un avertissement.
Heureusement, la raideur de son attitude commença à s'effacer pour laisser place à quelque chose de plus naturel. La tension autour d'eux se relâcha, et l'ambiance redevint chaleureuse.
Mais le répit ne dura pas.
« Alors le prince de Luman a décidé d'assister après tout. Veille sur Vivi pour moi, Elias. »
Sur ce, Estian partit saluer l'invité royal du royaume voisin.
« C'est lui qui insiste pour être mon partenaire pour la soirée. »
Violetta fit la moue en boudeuse. Elle savait pertinemment que la conversation qui attendait son frère et le prince visiteur ne serait que de fastidieux bavardages sur le commerce et la diplomatie. Son départ était un acte de bonté pour elle. Pourtant, elle ne put s'empêcher d'une plainte joueuse.
Ces deux-là avaient toujours été proches. Elias sentit un sourire lui tirer les lèvres. Tandis qu'il était encore pris dans cette pensée, Violetta se tourna à nouveau vers lui.
« Vous l'avez entendu, n'est-ce pas ? Estian a dit que vous deviez me tenir compagnie. »
« Oui, je l'ai entendu. »
« Alors vous restez ici. Vous serez mon partenaire de substitution. »
« … Bien sûr. »
C'était une demande si simple, presque rien du tout. Et pourtant, d'une façon ou d'une autre, elle fit se resserrer à nouveau le cœur qu'il venait à peine d'apaiser.
***
Avant de partir pour son territoire, Elias prit le temps de passer au quartier général de la Garde urbaine. Il voulait se familiariser avec l'affaire qu'il allait bientôt superviser.
« C'est un honneur de vous rencontrer, comte Blake. Je suis Reynold Favre, capitaine de la Garde urbaine. »
Reynold était un homme d'âge mûr au visage chaleureux et avenant. Mais les cernes sombres sous ses yeux et son air fatigué suggéraient qu'il perdait le sommeil face à la récente recrudescence de la criminalité.
« Pareillement, » répondit Elias en allant droit au but, « j'aimerais examiner les dossiers de l'affaire Berendel. »
Reynold ne parut pas surpris. Il l'avait sans doute anticipé.
« Je les ai préparés. »
Sans hésiter, il tendit les rapports d'enquête compilés jusqu'ici. Techniquement, le fait que les chevaliers royaux reprennent une enquête de la Garde urbaine aurait pu être vu comme une ingérence dans leur juridiction. Mais Reynold semblait presque soulagé de coopérer.
Mieux encore, une lueur d'espoir perçait dans son expression : que le Dixième Ordre découvre un indice capable de le tirer de ce bourbier.
Alors qu'Elias commençait à feuilleter méthodiquement les rapports, Reynold offrit des explications supplémentaires.
« Nous les avons regroupés sous le nom d' "affaire Berendel" par commodité, mais pour être franc, c'est davantage une compilation de tous les crimes majeurs non résolus de la capitale. »
Tout comme Reynold l'avait prévenu, les dossiers étaient chaotiques. Les types de crimes variaient énormément, de la traite d'êtres humains au meurtre, en passant par l'incendie et le vol. Il était difficile d'identifier des méthodes constantes.
« Ce n'est pas l'œuvre d'un seul individu. Il s'agit plus probablement d'une organisation malveillante. »
L'air fatigué de Reynold s'assombrit davantage, mais il acquiesça.
« C'est aussi notre conclusion. »
Chaque fois que des affaires non résolues impliquaient ce genre d'ampleur et de coordination, il y avait toujours une guilde de l'ombre derrière, qui s'occupait des besognes les plus sales de l'Empire. Elles opéraient généralement sous couvert de compagnies de mercenaires ou de courtiers en information.
« Qu'en est-il de l'activité des guildes ici dans la capitale et dans les régions environnantes ? »
Reynold baissa le regard.
« Nous avons étendu notre surveillance, pas seulement aux guildes d'ici mais à travers tout l'Empire… »
Sa voix s'éteignit, les mots lui semblant amers même à lui. Inquiet peut-être d'avoir l'air incompétent, il ajouta vivement :
« Ces guildes de l'ombre n'ont jamais été complètement éradiquées de toute l'histoire enregistrée. Peu importe combien de fois on les déracine, elles repoussent toujours comme de la mauvaise herbe. »
Elias inclina légèrement la tête, signalant qu'il écoutait.
« Mais même pendant les périodes les plus troubles, aucune grande guilde souterraine n'a jamais perpétré des crimes à cette échelle et resté cachée si longtemps. Je ne peux même pas commencer à deviner l'étendue de leur pouvoir. »
En substance, c'était une justification. La raison pour laquelle ils n'avaient pas résolu l'affaire n'était pas une simple incompétence, mais qu'ils faisaient face à une organisation criminelle d'une ampleur sans précédent.
« Je vois. »
Elias accueillit cette explication d'un ton impassible. Encouragé, Reynold se pencha comme s'il allait révéler un atout caché.
« Malgré tout, nous n'avons pas été complètement sans progrès. »