Après avoir passé ce qui m'avait semblé une éternité à rattraper le temps perdu avec ma famille, ils commencèrent à partir les uns après les autres, rappelés par leurs devoirs. Même Maman, qui avait repoussé son emploi du temps rien que pour rester un peu plus longtemps avec moi, finit par devoir partir.
N'ayant obtenu qu'une seule journée, je regagnai le quartier des chevaliers. Je m'y glissai sans croiser personne grâce à un passage secret connu de la seule famille royale. Dès que je franchis le seuil de ma chambre, je m'effondrai en avant sur le lit.
« Contentons-nous de nous reposer pour aujourd'hui. »
De toute façon, je ne pouvais rien faire d'autre. Tous les autres chevaliers étaient encore en mission. Autant rattraper tout le sommeil que j'avais perdu.
Je fermai les yeux pour ce qui devait n'être qu'un instant, mais quand je les rouvris, c'était le matin.
J'ai dû être bien plus épuisée là-haut au Nord que je ne l'imaginais.
Revigorée pour la première fois depuis des lustres, j'empruntai à nouveau le passage caché pour rejoindre mon palais.
« Altesse ! Oh mon Dieu, ça fait si longtemps ! »
La première à me repérer fut Tiela, ma femme de chambre pipelette, qui accourut dès qu'elle m'aperçut.
« Mon Dieu ! Allez-vous bien, Altesse ? J'allais croire que j'avais des hallucinations tant vous me manquiez. Cela fait vraiment une éternité ! Vous auriez pu m'envoyer un mot, au moins. Mon cou a failli s'allonger de cinq bons centimètres à force de me pencher à la fenêtre chaque jour. »
Les autres servantes étaient tout aussi enthousiastes, chacune m'accueillant à sa manière avec émotion. Même ma vieille nourrice tamponna ses yeux avec un mouchoir. Ce ne fut qu'après avoir enduré leur tourbillon d'empressement et d'affection que je pus enfin commencer à me préparer.
Je pris un bain parfumé de pétales cueillis à l'aube. Une fois la fatigue dissipée dans l'eau, les servantes lissèrent des huiles parfumées sur une peau rêchée par des semaines de négligence.
Les callosités gagnées à force de poigner l'épée furent soigneusement limées. Mes cheveux rêches, fragilisés par mes déambulations en plein midi sans ombrelle, furent coupés et brossés jusqu'à retrouver leur éclat habituel.
Quand je sortis du bain, les servantes m'aidèrent à sécher mes cheveux pendant que je parcourais des yeux les rangées de robes qui m'attendaient.
« Je mettrai la robe couleur perle que j'ai commandée la dernière fois. »
S'agissant d'un événement caritatif, une tenue sobre conviendrait mieux qu'à mon habitude, mes styles doux et romantiques.
« Et pour les bijoux, Altesse ? »
Della, qui m'assistait, ouvrit plusieurs écrins de velours remplis d'accessoires.
« Celui du centre. »
Une fois tout en place, Tiela joignit les mains, les yeux brillants.
« Oh, mais ! Notre princesse est magnifique dans ce style simple aussi. Les couleurs vous vont à la perfection, c'est si gracieux et digne tout en restant chaleureux ! Cette taille légèrement plus ample donne une allure si accessible ! »
« Merci pour les compliments, Tiela. »
Je n'étais pas entièrement convaincue que « accessible » était l'effet recherché, mais je coupai court à son enthousiasme d'un doux sourire et tendis la main vers une autre servante, Maribel, pour qu'elle m'aide avec mes chaussures.
Après près de quarante jours à ne porter que des bottes militaires, glisser mes pieds dans des talons me parut étrange.
« J'avais oublié à quel point c'est inconfortable. »
Je fis quelques pas lents dans la pièce d'habillage.
« Oh, faites attention, je vous en prie ! »
« Si vous sentez que vous allez tomber, prenez ma main ! »
Les servantes me suivaient comme si j'étais une bambine apprenant à marcher.
« Je ne vais pas tomber. »
Je balayai leur empressement familier d'un regard las. Heureusement, il ne fallut que quelques pas pour que je retrouve mon équilibre sur les talons.
Lorsque je sortis de la pièce, Estian m'attendait déjà pour m'escorter.
« Oh Vivi, tu es si belle. Je crois que ma vue vient de s'améliorer… »
Il me dévisagea comme s'il contemplait un chef-d'œuvre.
« Si belle, en fait… »
Puis, comme frappé par une inspiration soudaine, il ferma les yeux. D'après mon expérience, je savais qu'il était à deux secondes de me pondre un compliment qui me donnerait la chair de poule.
« Nous allons être en retard. Allons-y. »
Je passai devant lui, feignant la hâte. Il sembla oublier ce qu'il allait dire et me tendit la main à la place.
« Nous devrions marcher ensemble. »
« Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir avant aujourd'hui ? »
Je n'avais pas endossé mon rôle de princesse depuis un bon moment. Par précaution, je pensai qu'il valait mieux demander. Estian marqua une pause pour réfléchir, puis secoua la tête.
« Ah, Elias sera là aussi. »
« Pourquoi Elias serait-il ici ? N'est-il pas censé être là-haut au Nord ? »
De tout ce qui pouvait compliquer ma cérémonie de majorité, Elias était la plus grande menace. Les mots m'échappèrent avant que je ne puisse les retenir.
Estian parut surpris, sans doute parce qu'il ne s'attendait pas à ce que je réagisse si vivement à la nouvelle.
« Le Dixième Ordre sera déployé dès la fin de leur entraînement sur le terrain, alors j'ai pensé qu'il serait bien qu'il passe par le territoire de Crest avant cela. C'est pour cela que je lui ai demandé de venir. »
Il m'observa nerveusement tout en m'expliquant pourquoi Elias se trouvait à la capitale.
« C'est bien, mais pourquoi vient-il au gala de charité de la fondation de bourses ? »
Ah. C'est probablement de ma faute.
Il y a quelque temps, j'avais longuement sermonné Elias après avoir constaté à quel point il se fichait des obligations mondaines. La plupart de mes reproches portaient sur l'importance de participer à la société noble. Bien que j'aie eu le sentiment qu'il n'en avait écouté que la moitié.
Le seul argument qui ait jamais semblé le toucher était que s'il faisait au minimum les apparences requises, cela épargnerait à Sa Majesté tout embarras après lui avoir accordé un titre.
Et ne lui ai-je pas cité le gala de la fondation de bourses comme exemple d'événement approprié ?
Je me suis creusé ma propre tombe, en somme.
Néanmoins, peut-être ne me reconnaîtra-t-il pas.
D'après ma famille, il y avait une différence notable entre l'apparence de Chloe Evergreen et mon aspect actuel. Même ma voix et mon langage corporel étaient différents.
Ça ira.
Ces lunettes avaient peut-être l'air terriblement démodées, mais elles provenaient du trésor impérial. Bien qu'une légère inquiétude persistât, je pouvais au moins faire confiance à leur efficacité.
Je remis mes pas hésitants en marche.
« Cela fait un moment que nous n'avons pas assisté à un événement ensemble, non ? »
« Ouais. Ça fait deux mois. »
Je répondis à demi-mot pendant que nous marchions. Peu de temps après, nous arrivâmes à la salle de banquet où se tenait le gala de charité de la fondation de bourses.
« Son Altesse le Prince Héritier Estian Leondros Altair et Son Altesse la Princesse Violetta Fortuna Altair font leur entrée. »
À l'annonce du héraut, tous les regards de la salle se tournèrent vers nous. J'adressai un salut gracieux à ceux qui s'inclinaient et fis un léger geste pour les inviter à se relever. En un instant, les nobles formèrent un cercle serré autour de mon frère.
« Altesse, vous êtes encore plus belle qu'à notre dernière rencontre. »
« J'ai entendu dire que vous étiez occupée par la mission de Lord Silverius. »
N'ayant pas paru en public depuis plus d'un mois, je me vis assaillie par encore plus de monde pressé de me saluer.
« Milady, cette robe vous va à ravir aujourd'hui. »
Je répondis à chaque salutation une par une, avec une aisance rodée.
« C'est un devoir de la famille royale. Je suis honorée de servir. »
Une fois que tous eurent suffisamment profité de notre attention et se furent écartés, j'aperçus enfin Elias, debout seul au loin.
Essaie-t-il de se fondre dans le décor mural ?
Je donnai deux petits coups sur le bras d'Estian, puis indiquai discrètement Elias d'un mouvement du menton. Mon frère comprit immédiatement et me tendit la main.
« Mon cher ami a l'air bien seul là-bas. »
Tout en conservant son sourire poli, il dispersa doucement les quelques convives qui traînèrent et m'escorta vers Elias.
Une fraction de seconde, je pensai qu'il aurait pu y aller seul, mais je me rappelai alors que ce serait la première fois que Violetta et Elias se verraient en trois ans.
Je suppose qu'on s'attend à ce que je paraisse ravie de le revoir…
Alors que je viens de le voir hier.
« Cap— »
Je commençai à le saluer gaiement, mais les mots restèrent coincés dans ma gorge. À force, l'appeler « Capitaine » était devenu un réflexe ancré.
Mais mon petit lapsus s'évanouit dans le néant au moment même où le regard d'Elias croisa le mien.
En cet unique battement de cœur, ses yeux d'un bleu profond, si semblables aux abysses de l'océan, se remplirent d'une tempête soudaine d'émotions avant de se refermer.
Personne ne l'aurait remarqué, caché derrière un masque d'indifférence polie. Mais je me souvenais de la chaleur tranquille qui émanait de son regard posé sur moi juste hier.
Une chaleur à peine supérieure à la température du corps.
Q-Qu'est-ce que c'était que ce regard, à l'instant ?
Ce fut un moment si bref, à peine de quoi juger quoi que ce soit. Et pourtant, la vague qui avait déferlé en lui semblait m'avoir submergée, moi aussi. Pendant un long moment, nous nous contentâmes de nous fixer en silence.
Ce fut Elias qui brisa le silence le premier.