Le papier que le jeune seigneur m'avait tendu s'avéra être une lettre de recrutement. L'emplacement prévu pour le nom du destinataire était vierge.
Que suis-je censée faire de cela, exactement ?
Je levai les yeux vers lui, posant la question en silence. Ses oreilles devinrent écarlates et il lâcha d'une traite :
« J'ai déjà parlé à mon père — non, je veux dire le Duc. Je lui ai assuré que je t'offrirais le meilleur traitement. Je jure que tu ne regretteras jamais de m'avoir choisie. »
Donc... il veut que je quitte le Dixième Ordre pour rejoindre les chevaliers du Duché de Belmont ?
Mais pourquoi me faisait-il une proposition de recrutement comme s'il s'agissait d'une déclaration ? Et pourquoi ses oreilles rougissaient-elles pendant qu'il parlait ?
Je n'étais adulte que depuis peu moi-même, mais ce qui se passait dans la tête de cet adolescent m'échappait totalement. J'allais refuser net quand j'hésitai.
Du point de vue de « la chevalier Chloe », roturière, cette opportunité était trop précieuse pour être refusée.
Pas que j'envisage sérieusement l'idée. Je ne voulais juste pas passer pour suspecte en le rejetant trop vite.
« J'y réfléchirai. Merci pour la proposition. »
Je gardai un ton délibérément neutre. Le jeune seigneur parut visiblement déçu et s'apprêtait à insister quand une voix appela depuis l'extérieur de la tente.
« Dame Chevalier, le médecin est arrivé. Peut-il entrer ? »
C'était un timing parfait alors que la conversation menaçait de glisser vers un terrain encore plus gênant. Je répondis avec reconnaissance, leur donnant la permission d'entrer.
Un médecin d'une quarantaine d'années entra dans la tente. Dès qu'il aperçut le jeune seigneur, il se mit à le gronder.
« Lord Frederick, que faites-vous ici ? Vous avez promis de retourner à la forteresse et de vous reposer sous stricte surveillance ! »
Apparemment, le médecin se souciait peu des titres de noblesse quand il s'agissait de ses patients.
« J'allais justement rentrer... »
Le masque solennel soigneusement maintenu par le jeune seigneur pendant qu'il me parlait changea instantanément pour une expression boudeuse.
« Pourquoi ne vous concentrez-vous pas sur votre patiente, ici », marmonna-t-il, baissant la voix dans une vaine tentative de dignité. Mais c'était trop tard.
« Je suis parfaitement capable de m'en occuper sans vos conseils », répondit le médecin sur le ton sec.
C'est pour ça qu'il traînait encore ici au lieu d'être cloué au lit ?
Je ne pus m'empêcher de sourire en assistant à l'échange. Quand je l'avais vu pour la première fois engueuler son serviteur, j'avais supposé qu'il n'était qu'un gamin gâté sans qualité rachetable. Mais voir comment il se comportait avec ce médecin fit légèrement évoluer mon impression.
Peut-être n'était-il qu'un adolescent piquant et pas totalement un cas désespéré. Je révisai mon opinion de lui, passant de « thoroughly unpleasant » à « gamin irritable, mais tolérable ».
Avant que leur dispute ne s'éternise, je décidai d'intervenir.
« Merci d'être venu. Je ne crois pas avoir de blessures graves, mais j'ai quelques endroits qui me semblent un peu sensibles. »
Je souris au médecin, sincèrement soulagée d'avoir un prétexte pour rediriger la conversation.
« Si vous sortez d'une avalanche avec de simples blessures mineures, je dirais que votre chance est remarquable cette année. Asseyez-vous, je vous prie. »
Le médecin me rendit mon sourire par un sourire aimable. Nous commençâmes à échanger quelques aimabilités pendant qu'il se préparait à m'examiner. Pendant ce temps, le jeune seigneur resta planté là, maladroit, le visage si rouge qu'on craignait qu'il n'éclate.
Il doit vraiment avoir de la fièvre.
Il était évident lequel de nous deux était le patient le plus urgent. Après m'être installée sur la chaise que le médecin m'indiquait, je m'efforçai de ne pas blesser la fierté déjà fragile du garçon en parlant.
« Docteur, je vais parfaitement bien. Pourriez-vous examiner le jeune seigneur en premier ? Son état semble s'être soudainement aggravé. »
« Le jeune seigneur ? »
Le médecin sortit juste un artefact de diagnostic mais s'arrêta pour jeter un coup d'œil au garçon. Puis il ricana.
« Je vois. Il semble souffrir d'une affection très grave. »
Un instant plus tôt, le sourire du médecin m'avait paru simplement bienveillant et digne de confiance. Mais à présent, une lueur y dansait, comme l'expression de ma vieille nourrice quand elle me taquinait.
« Lawrence ! »
Le jeune seigneur claqua le nom du médecin. Puis il se tourna vers moi, l'air déterminé, la voix à nouveau forcée vers le grave.
« Je vais parfaitement bien. Ces blessures guériront en quelques mois. Non, un mois tout au plus. »
Vu qu'il était emmailloté de bandages du torse aux membres, l'affirmation n'inspirait guère confiance. Mais il avait l'air certainement déterminé.
« ...Je vois. Je vous souhaite un prompt rétablissement. »
Il faudrait probablement un mois rien que pour que le bras cassé se consolide, mais j'acquiesçai quand même.
« Vous êtes encore jeune. Je suis sûre que vous guérirez vite. »
Je n'avais ajouté cette phrase que parce que mon ton me semblait un peu trop sec. Malheureusement, la réaction ne fut pas celle à laquelle je m'attendais.
« J'ai seize ans ! Dans juste deux ans, je serai majeur. Et je n'ai que deux ans de moins que vous, Dame Chloe. »
L'insistance sur « deux ans » et « deux ans de moins » était impossible à rater. Je penchai la tête, ne comprenant pas tout à fait pourquoi il se braquait ainsi. Pendant ce temps, le médecin essayait (et échouait) de ne pas rire.
Le jeune seigneur continuait de me fixer comme s'il attendait une réplique. Après un instant d'hésitation, je hasardai prudemment :
« ...Félicitations ? »
Même en le disant, je sus que c'était la mauvaise réponse car ses épaules s'affaissèrent. Il se détourna, l'air étrangement abattu.
Le médecin, qui avait failli en avoir les larmes aux yeux de rire, se recomposa l'instant où le jeune seigneur disparut. Son expression retrouva le professionnalisme doux du début.
« Comme vous l'avez dit, il n'y a pas de blessures graves. Je ferai envoyer de la pommade pour les contusions et un tonique pour les tensions internes. En attendant, faites de votre mieux pour rester au chaud. »
Après avoir terminé le traitement et ses prescriptions, il partit. Juste à ce moment, des pas s'approchèrent depuis l'extérieur de la tente.
« Dame Chloe, puis-je entrer un instant ? »
C'était Elias.
« Oui, Capitaine. Entrez. »
Les mots à peine sortis de ma bouche, il entra. Il tenait deux tasses dans les mains.
« C'est du thé à la menthe poivrée. On dit que ça aide à prévenir les rhumes. »
Il s'approcha de moi sans hésiter et me tendit l'une des tasses.
« Merci. »
J'avais soif, alors je portai la tasse à mes lèvres presque immédiatement. Cependant, la large main d'Elias se posa sur la mienne pour m'arrêter.
« C'est chaud. »
Ce n'est qu'alors que je remarquai la vapeur qui s'en échappait. Si j'avais bu tout de suite, je me serais brûlé la langue.
« ...Je vais la laisser refroidir, alors. »
Je posai la tasse sur la petite table à côté de moi. Elias garda sa main sur la mienne tout le temps, comme si la tasse était si lourde qu'il fallait être deux pour la poser. Étrangement, son contact me parut encore plus chaud que la tasse elle-même.
« Qu'est-ce que le jeune seigneur vous a dit ? »
La voix d'Elias gronda bas juste à mon oreille. Je m'efforçai de ne pas avoir l'air trop nerveuse en répondant.
« Il m'a demandé si j'envisagerais de venir au Nord. »
Il y eut une courte pause avant qu'Elias ne demande d'une voix hésitante :
« Allez-vous le faire ? »
« Non. »
Ma réponse fut ferme. À cela, la bouche d'Elias s'étira en un sourire satisfait.
Une seconde, je ne fus pas sûre que nous parlions encore d'une proposition de recrutement. Mais il n'y avait pas le temps d'éclaircir car le Dixième Ordre, ou plus précisément moi-même, devions retourner à la capitale sans délai.
« Vous devez rentrer dès que possible. »
Camilla m'entraîna à l'écart, dans un coin tranquille, l'air mal à l'aise. Une angoisse piquante que je connaissais trop bien me parcourut.
« Ma famille est-elle au courant ? »
« Je l'ai signalé moi-même. »
Camilla répondit brièvement, le visage assombri.
« C'est vrai... tu devais le faire. »
Je portai une main à mon front. Peu importe à quel point j'étais confiante de pouvoir gérer la situation, ou qu'au final j'allais vraiment bien, un membre de la famille royale avait disparu. Camilla n'avait fait que son devoir.
Pourtant, l'idée d'affronter tous les parents inquiets m'épuisait déjà.
« Au moins, savent-ils que vous m'avez trouvée ? Que je suis indemne ? »
Je le demandai presque en suppliant. Camilla acquiesça, bien que son expression ne s'éclaircisse pas.
« Oui. Je l'ai signalé immédiatement. Si nous avions mis ne serait-ce qu'une heure de plus pour vous localiser, Sa Majesté l'Empereur et Sa Majesté l'Impératrice seraient venues au Nord elles-mêmes. »
En d'autres termes, la seule raison pour laquelle j'avais échappé à une équipe de recherche impériale était qu'ils m'avaient localisée à temps et confirmé que j'étais saine et sauve. J'exhalai longuement.
« Mieux vaut que je parte. »
Camilla croisa mon regard et acquiesça en silence. Elle plongea la main dans sa cape et en sortit un parchemin de téléportation pour deux personnes.
« Maintenant ? »
« J'ai déjà donné aux autres un prétexte plausible. J'ai dit que vous deviez rentrer chez vous pour une urgence familiale. »
En finissant sa phrase, elle déchira le parchemin en deux. Un éclat de lumière fulgurant jaillit. Il était si intense que je ne pus même pas garder les yeux ouverts.