J'avais chaque poil du corps qui se hérissait.
Elias se tenait juste devant moi, et au-delà de lui, j'entendais déjà des dizaines de voix s'approcher. Tous ces gens ne me connaissaient que sous le nom de Chloe Evergreen.
Oh, non !
La panique déclencha en moi une force quasi surhumaine. Je bondis sur mes pieds et me précipitai vers la voix de Camilla. J'atteignis l'entrée de la grotte juste à temps pour l'intercepter.
« U-Urgence levée ! »
J'agitai les bras derrière moi dans un geste élaboré, espérant qu'elle comprendrait. Camilla parut d'abord confuse, puis la compréhension traversa son visage. Elle faillit commettre une erreur catastrophique.
Elle saisit ma main et se tourna pour crier derrière elle.
« Nous avons retrouvé le groupe disparu ! Prévenez les autres équipes de recherche ! »
« Compris ! »
Les secouristes qui la suivaient se divisèrent pour relayer la nouvelle.
« Es-tu blessée quelque part ? »
Une fois hors de portée d'oreille, Camilla baissa la voix en un chuchotement inquiet.
« Juste quelques courbatures ? Elias a bien pris soin de moi. »
J'essayai de garder un ton léger, pour la rassurer. Camilla avait dû passer la nuit entière rongée par l'inquiétude. Les cernes sous ses yeux étaient plus sombres que je ne les avais jamais vus.
Malheureusement, ma réponse ne fit qu'empirer les choses. Elle sembla interpréter de simples courbatures comme des blessures critiques.
« Il faut que tu voies un médecin immédiatement. »
Son visage pâlit en un instant. Elle avait l'air à deux secondes de m'emporter dans ses bras. Je reculai vivement hors de portée.
Heureusement, Elias sortit de la grotte à ce moment-là, m'épargnant d'autres débordements protecteurs. Camilla ne lui jeta même pas un regard, le sien restait fixé sur moi tandis qu'elle offrait un salut laconique.
« Vous êtes en sécurité, Capitaine. »
« Merci pour votre travail. »
L'échange était d'une platitude et d'une formalité totales.
« À part moi et Dame Chloe, quelqu'un d'autre a-t-il été pris dans l'avalanche ? »
« Non. J'ai été informé que le jeune seigneur est hors de danger. »
Son ton restait strictement professionnel. Pendant que Camilla informait Elias de la situation, il récupéra la cape et le manteau qu'il avait apportés et me les tendit.
« Tu vas avoir froid. »
« Oh, merci ! »
Je ne faisais que commencer à sentir le froid. J'acceptai le paquet avec gratitude. Au moment où j'enroulai la cape sur mes épaules, Camilla me regarda comme si j'avais couru nue dans la neige.
« Retournons au camp. Les autres nous y retrouveront. »
Ses yeux restaient braqués sur Elias, mais elle s'adressait définitivement à moi. Sans attendre de réponse, elle pivota et s'éloigna à un pas si soutenu que même les chevaliers les plus grands auraient eu du mal à la suivre.
Quand nous atteignîmes le camp principal, les gens du Nord m'accueillirent comme une invitée d'honneur, par gratitude pour avoir sauvé la vie du jeune seigneur.
***
Le Duc s'était joint lui-même à l'équipe de recherche et ne regagna la tente de commandement qu'après avoir appris qu'on nous avait retrouvés. À son arrivée, il amena le jeune seigneur avec lui. Ce dernier avait des bandages enroulés autour des deux bras, des deux jambes, et même sur le torse.
Debout devant moi, le Duc s'inclina formellement en signe de gratitude.
« Merci d'avoir sauvé Frederick. Le Duché de Belmont et tout le Nord se souviendront à jamais de cette dette. »
Sur l'injonction de son père, le jeune seigneur baissa également la tête en guise de remerciement.
« Merci de m'avoir sauvée, Dame Chloe. »
L'attitude piquante et distante qu'il avait affichée ces derniers jours avait disparu. Il était presque désarmant de politesse. En le voyant agir avec tant de sincérité, je pensai un instant que cela avait peut-être valu la peine de le sauver.
« Je n'ai fait que mon devoir de chevalier. »
Je gardai un ton modeste en acceptant leurs remerciements. Le Duc rit, disant que j'étais trop humble. Le visage du jeune seigneur rougit légèrement.
Hum ? A-t-il du mal à maintenir cette comédie de politesse ?
Quoi qu'il en soit, je souris avec douceur. Essaie au moins d'avoir l'air reconnaissant. Tu n'as aucune idée de la peine que je me suis donnée pour te sortir de là.
Mon expression dut trahir la menace non dite, car la rougeur du jeune seigneur s'intensifia. Ses lèvres semblaient sèches et gercées, peut-être à cause de la vu vu la quantité de blessures.
« Euh, Dame Chloe… »
Il semblait rassembler son courage pour dire quelque chose quand Elias décida d'intervenir au même moment.
« Mes excuses, mais serait-il possible de faire examiner Dame Chloe par un médecin d'abord ? L'épreuve d'hier a pu lui laisser des blessures internes. »
Attendez… moi ?
Ah. C'est vrai. Je me suis forcée à utiliser l'aura hier.
En extraire autant et la libérer en une seule rafale était quelque chose que seul un maître de l'aura peut généralement faire. Il y avait trois exceptions à cette règle :
Premièrement, quand quelqu'un utilise la magie noire pour amplifier artificiellement son pouvoir. Deuxièmement, si la personne est née avec une aura innée comme la lignée impériale et en a un contrôle total. Troisièmement, si un épéiste habile dépasse ses limites dans un moment de crise.
Les deux premiers étant quasi impossibles dans mon cas, tout le monde supposa naturellement que c'était la troisième.
Les yeux du jeune seigneur devinrent vitreux d'émotion. Même sans un mot, son visage semblait hurler : *Tu es allée si loin… juste pour me sauver ?*
Bien que je me sentisse parfaitement bien un instant plus tôt, dès que je vis cette expression, mon estomac se noua douloureusement.
Argh. J'aurais dû le laisser là.
Je ne pus m'empêcher de grimacer ouvertement. Tous trois me regardèrent immédiatement avec inquiétude.
« Pour l'instant, faisons un bref examen ici. Dès notre retour à la forteresse, j'enverrai mon médecin personnel. »
Apparemment, le médecin attitré du Duc avait la réputation d'être irascible au-delà de son âge, mais était inégalé dans l'Empire pour soigner les blessures. Le Duc semblait étrangement désireux de vanter ce fait.
« Merci. »
C'était après tout une bonne chose d'être fier des gens qui servaient sa maison. J'acquiesçai avec reconnaissance.
« Repose-toi pour l'instant. »
Le Duc me lança un dernier regard satisfait avant de dire qu'il devait superviser la phase finale de l'opération de subjugation. Sur ce, il quitta la tente.
Je m'attendais à ce que le jeune seigneur le suive, mais il resta à la place. Il traîna près de moi, planant de cette façon gênée qui suggérait qu'il avait encore quelque chose à dire.
« Tu attends le médecin toi aussi ? »
Ma tête tournait à cause de l'épuisement. S'il avait quelque chose à dire, je préférais qu'il le crache pour que je puisse me reposer.
Le jeune seigneur acquiesça comme s'il avait attendu cette occasion. Son visage était toujours rouge, mais son expression était déterminée tandis qu'il regardait par-dessus mon épaule pour appeler Elias.
« Sir Elias, voudriez-vous nous laisser un moment seuls ? »
Sa voix, encore empreinte de jeunesse, tomba dans un registre bas pour tenter de paraître sérieux.
« De quoi s'agit-il ? Dame Chloe devra être examinée dès l'arrivée du médecin. Si ce n'est pas urgent, peut-être vaudrait-il mieux poursuivre cette conversation plus tard. »
Elias avait été si silencieux qu'il s'était pratiquement effacé, et maintenant il intervenait avec fluidité pour bloquer la conversation. Le garçon hésita, puis réessaya. Sa voix devint encore plus pressante.
« Cela ne prendra qu'un instant. »
Il regarda d'Elias à moi, puis de nouveau Elias. Les yeux bleus de ce dernier se portèrent sur les miens. Même sans un mot, je compris que toute cette situation lui déplaisait. Son regard était de quelques degrés plus froid que d'habitude.
Mais je fis semblant de ne pas remarquer sa désapprobation et me tournai vers le jeune seigneur avec un sourire poli.
« Si c'est bref, je n'y vois pas d'inconvénient. »
Après tout, je n'étais pas vraiment blessée. Et une part de moi était curieuse de savoir pourquoi ce gamin était dans tous ses états.
« …Très bien. »
Puisque je donnais mon accord, Elias ne put objecter davantage. Il lança un dernier regard au jeune seigneur, puis sortit de la tente.
Le jeune seigneur resta silencieux, attendant que le bruit des pas d'Elias s'estompe presque complètement dans le distance.
Qu'est-ce qu'il s'apprête à dire ?
Quelle que fût la faible curiosité que j'éprouvais, elle fut vite remplacée par une résignation fatiguée. J'envisageai même de faire semblant d'être malade pour en finir.
Finalement, il prit une grande respiration et parla.
« Dame Chloe… »
Ses traits délicats, pas encore tout à fait adultes, étaient entièrement tournés vers moi.
« Oui ? »
Au moment où nos regards se croisèrent, le sien vacilla et se baissa.
« Hem. »
Il s'éclaircit la voix, puis détourna les yeux. Sa main tremblait légèrement alors qu'il la plongeait dans sa poche et en retirait quelque chose.
« S'il te plaît… considère cela sérieusement. Je le pense. »
Avec une expression mélancolique bien trop lourde pour son âge, il me tendit ce qu'il tenait.
Qu'est-ce que c'est ?
Prudemment, je pris le papier plié de sa main et commençai à l'ouvrir. Je m'attendais à moitié à une lettre de remerciement.
Mais l'instant où je le dépliai complètement, le jeune seigneur respira bruyamment et s'exclama —
« Reste à mes côtés pour toujours ! »