Plus la lumière est vive, plus les ombres qu'elle projette sont profondes.
Dans les entrailles de la capitale, les ténèbres adhéraient épaisses comme du goudron. Pas même un éclat de lune n'osait percer la nuit d'encre. Un à un, les agents d'élite de la tristement célèbre Guilde de l'Ombre escaladèrent les hauts murs d'un luxueux hôtel particulier.
« Occupez-vous d'abord des gardes. »
Le chef de la guilde, Haley, donna l'ordre d'une voix basse. À ses mots, la moitié de ses opérateurs se dispersa sans un bruit dans les ombres. Haley mena le reste du groupe droit vers leur objectif.
Il fallut moins de quelques minutes avant que des signaux ne s'élèvent de toutes parts et que les agents dispersés ne reviennent. Fidèles à leur nom, ils se mouvaient comme des ombres. Pourtant, tout se déroulait plus vite et plus facilement que Haley ne l'avait anticipé.
« … Quelque chose cloche. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
Kandel se tourna vers Haley à sa murmure discrète.
« Ce bâtard s'est fait pas mal d'ennemis, mais il n'y a pas assez de gardes. »
Ses yeux ambrés, que ses ennemis appelaient yeux de bête, brillèrent avec acuité.
« Restez en alerte. Ne baissez pas votre garde. »
Et une fois de plus, l'instinct de Haley avait raison.
Au moment où ils poussèrent la porte principale, une centaine d'hommes armés déboulèrent comme une marée.
« Je te l'avais dit. »
Haley haussa les épaules en jetant un œil à ses camarades de guilde. Son geste décontracté ne fit qu'attiser davantage la rage de leur ennemi.
« Je t'avais dit quoi ? Que ce serait le jour de votre mort ? »
La cible de la soirée, Beliar, s'avança avec assurance, soutenu par les mercenaires massés derrière lui. La bouche de Haley s'étira en un sourire de travers, mais cette fois, la malice s'en était allée. Cette vue fit tressaillir Beliar. Il fit un pas en arrière avant de se reprendre.
« Vous, sale bâtard ! »
Les mots jaillirent de lui comme une tentative désespérée de se donner du courage.
« Hein. Ça faisait un bail que j'avais pas entendu celle-là. »
Une lueur de moquerie glissa de nouveau dans le sourire figé de Haley. Mais autour de lui, les membres de la Guilde de l'Ombre semblaient mal à l'aise. S'il le fallait, les mercenaires seraient morts en un instant. Mais ceux qui devraient gérer l'humeur massacrée de Haley après coup, c'étaient eux.
Même les mercenaires de Beliar, engagés dans de lointaines provinces et ignorants de la réputation de la Guilde de l'Ombre, commencèrent à fléchir sous l'atmosphère oppressante. Beliar lui-même avait l'air prêt à s'effondrer.
Haley l'ignora complètement. Son regard dériva plutôt vers les mercenaires qui se tenaient protectivement autour de lui.
« Vous autres. Vous êtes des mauvaises gens, vous aussi ? »
La question sembla les sortir de leur paralysie. L'un d'eux était un homme avec une profonde cicatrice entaillant sa joue. Il ricana.
« Tu crois que quelqu'un qui vit par l'épée peut se dire bon ? »
À côté de lui, un colosse roux rejeta la tête en arrière et laissa éclater un rire tonitruant.
« Parfait, » dit Haley, souriant comme une lanterne. « Notre maître de guilde a toujours dit qu'il est permis de tuer les méchants. »
Fwouh.
La flamme s'embrasa aux pieds de Beliar et bondit vers l'extérieur, consumant les mercenaires en un instant. Ils n'eurent même pas le temps de crier.
Haley observa l'incendie brûler d'un œil détaché. Puis il se détourna, relevant le menton vers ses camarades de guilde.
« Allons-y. »
Les membres de la Guilde de l'Ombre tombèrent en file derrière lui, comme toujours un peu impressionnés par le sang Zakran qui coulait dans les veines de leur chef.
Quand le feu mourut enfin, il ne resta que des piliers de cendres.
Cette nuit-là, Elias sombra dans un sommeil profond. Et pour la première fois depuis des années, il rêva de Violetta.
Cela ne s'était pas produit une seule fois depuis le jour où il avait réalisé qu'il portait des sentiments qu'il n'était jamais censé avoir.
« Elias. »
Elle appela son nom avec un sourire. Elle avait exactement l'air qu'elle avait la dernière fois qu'il l'avait vue. À quinze ans, ses cheveux étaient d'un rose délicat comme des pétales de rose, ses yeux verts clairs plus brillants que les plus beaux émeraudes. Elle arborait aussi ce sourire radieux.
Un instant, Elias tendit la main comme sous l'effet d'un sort, mais la conscience le frappa que ce n'était qu'un rêve.
C'est ridicule.
Depuis trois ans, il s'était poussé à l'épuisement chaque jour, s'entraînant jusqu'à s'effondrer dans un sommeil si profond qu'il rêvait à peine. Mais maintenant, avec son corps à peine reposé, ce vieux tourment était revenu pour le narguer.
Elias serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. C'était pire que n'importe quel cauchemar. Et pourtant, il ne parvenait pas à se réveiller.
Violetta marchait vers lui. Les quelques pas qui les séparaient s'évanouirent en un instant.
« Elias. »
Elle prononça son nom à nouveau avant d'enlacer ses bras autour de lui. Il resta figé, incapable de la repousser. Un léger parfum floral lui chatouilla le nez. Une peau fraîche et une forme souple et menue se pressèrent contre lui.
La sensation était si vivace qu'elle en semblait presque réelle. Même la façon dont elle s'abandonnait contre sa poitrine.
Attends.
… Réel ?
Sur le seuil entre le rêve et l'éveil, sa conscience retrouva sa clarté.
Il n'était pas au palais mais dans une grotte quelque part dans les montagnes du nord. Et la personne dans ses bras n'était pas Violetta.
C'était Chloe.
Elle se pressait contre lui, se blottissant pour avoir chaud dans le froid obscur après que le feu de camp se fut éteint.
Même en sachant qu'elle n'était pas la fille de ses souvenirs, son cœur battait toujours violemment. L'air froid du nord ne faisait rien pour tempérer la chaleur qui déferlait dans ses veines.
Ce fut un moment d'une confusion exquise.
Je me blottis plus près, attirée instinctivement par la chaleur à mes côtés.
« Mmm. »
C'était dur et ferme, mais assez confortable pour que je frotte ma joue contre. La douce chaleur devint instantanément plus chaude, atteignant une température parfaite.
Satisfaite, je me tortillai un peu pour trouver une meilleure position et l'enlaçai. Comme ça, même un endroit inconfortable semblait assez douillet pour dormir.
Endroit inconfortable ?
Une grotte ?
Ce unique mot traversa mon esprit et entraîna tout le reste avec lui. Les souvenirs de la veille commencèrent à se recomposer. La dernière chose dont je me souvenais, c'était Elias parlant des nomades qu'il avait rencontrés près de la frontière.
Et puis… j'ai dû m'endormir après ça.
Mais quelle était exactement cette situation ?
Un sentiment de crainte piquant s'insinua en moi tandis que j'ouvrais lentement les yeux.
La première chose que je vis fut un aperçu de tissu familier, mais juste un peu trop orné comparé à mon propre uniforme. C'était une partie de l'habit de cérémonie des Chevaliers Impériaux, taillé si parfaitement qu'il remplissait tout mon champ de vision.
Plus précisément, un torse très large enveloppé dans cet uniforme.
Je suis fichue.
Avant toute chose, je défis délicatement mes bras de la taille d'Elias. Puis je fermai les yeux de toutes mes forces.
Peu importe à quel point il faisait froid… c'est trop.
S'il réalisait que j'étais éveillée maintenant, je pourrais bien mourir de honte.
Il doit dormir lui aussi, non ?
Je m'accrochai désespérément à cet mince espoir. S'il te plaît. S'il te plaît, qu'il soit inconscient et ignorant de tout.
En bougeant centimètre par centimètre, je me dégageai lentement de son corps. Heureusement, je m'étais seulement accrochée à sa taille, alors m'en extraire ne fut pas trop dur. Je reculai juste assez pour pouvoir faire semblant qu'on s'était simplement allongés côte à côte tout du long.
Ce n'est qu'alors que j'entrouvris à nouveau les yeux, et me retrouvai immédiatement à fixer les yeux bleus d'Elias, parfaitement éveillés.
« Hic. »
Il avait vu tout le processus humiliant du début à la fin. Mon visage s'enflamma.
« C—c'est pas… hic ! J'ai pas… »
J'essayai de balbutier une excuse, mais les mots s'emmêlèrent désespérément dans ma bouche. Au final, je me contentai de plaquer mes deux mains sur mon visage.
Je ne savais pas si c'était une chance ou pas, mais Elias avait l'air presque aussi décontenancé que moi. Son visage était rouge vif.
Le silence pesait si épais que je pouvais à peine respirer. Je forçai un rire maladroit et lâchai la première chose qui me vint à l'esprit.
« Tu vois, je… euh… j'ai super froid quand je dors. »
À cet instant précis, je remarquai ma cape et nos deux manteaux éparpillés soigneusement autour de moi. Elias était allongé à bonne distance des restes du feu de camp.
Je continuai à sourire, bien que chaque nerf de mon corps se rétracte de regret.
J'aurais dû dire simplement que je bouge beaucoup dans mon sommeil.
Au moins je bredouillais quelque chose. Elias, de son côté, resta silencieux. Son visage était toujours rouge comme une feuille d'automne.
Nous restâmes là, figés dans une gêne mortifiée pendant ce qui sembla un siècle. Finalement, Elias parla d'une voix si prudente qu'elle en semblait douce.
« … Considérons ça comme un accident et n'en parlons plus. »
Un compromis miséricordieux. J'acquiesçai si vite. Mais même en faisant tous les deux semblant de l'accepter, nous savions parfaitement bien qu'aucun de nous n'oublierait ça de sitôt.
Heureusement, la tension étouffante ne dura pas beaucoup plus longtemps.
« Là ! Je vois un marqueur ! »
Pile à temps, les voix d'une équipe de recherche résonnèrent dans le passage de la grotte. La voix me semblait inconnue, ce devait être l'un des chevaliers du nord. Juste derrière, j'entendis la voix de Camilla.
« Votre Altesse— »