Elias et moi étions assis côte à côte sur le manteau que nous avions étendu pour contrer le froid qui remontait du sol. C'était vraiment mieux de l'avoir près de moi. La chaleur qui filtrait à travers nos épaules me rappelait sans cesse que je n'étais pas seule.
Pendant un moment, nous sommes restés tous les deux à fixer droit devant nous. Dans le silence de la grotte sombre, les seuls bruits étaient le crépitement doux du feu de camp et le va-et-vient de notre respiration.
C'était peut-être l'étrange mélange de tension et de soulagement, mais je ressentais de la somnolence alors qu'il n'était guère l'heure. Mes paupières commençaient à se fermer.
Elias s'en aperçut tout de suite et me réveilla.
« Ne t'endors pas encore. Ton corps est encore trop froid. Tu dois rester éveillée jusqu'à ce que ta température se stabilise. »
« …Compris. »
J'écarquillai les yeux de force. Pour chasser l'assoupissement, j'essayai d'engager la conversation.
« C'est si silencieux ici, ça ne fait qu'accentuer ma fatigue. »
Je voulais l'inviter à parler de n'importe quoi, mais Elias n'était pas vraiment du genre bavard. Je sentis sa respiration se régulariser tandis qu'il cherchait quelque chose à dire.
Malgré la brume languide dans ma tête, je ne pus m'empêcher de le taquiner.
« On parle de premier amour ? »
C'était un sujet incontournable à chaque soirée pyjama entre amies. Pour ce que j'en savais, Elias n'avait jamais fréquenté personne, donc je m'attendais pleinement à ce qu'il botte en touche ou m'ignore.
Il ne fit ni l'un ni l'autre. Au contraire, il se raidit comme si je venais de le transpercer avec une épée et tourne la tête vers moi d'un mouvement sec.
« Q-quoi, tu… »
Il bredouillait pour de bon, ce qui me donna l'impression d'être tombée sur quelque chose de très divertissant.
« Qui est-ce qui te met dans cet état ? Un collègue chevalier ? Ou bien le premier amour de tout le monde, la Première Princesse elle-même ? »
Je lui donnai un coup de coude dans le bras pour l'inciter à continuer. Mais au lieu de répondre, Elias se claqueta le bec.
« …Je vais sortir vérifier le périmètre. »
C'était un prétexte si évident pour fuir que j'ai failli rire. Avant qu'il ne déguerpisse, j'attrapai sa manche.
« D'accord, je ne demande plus rien. Assieds-toi. »
Il avait déjà laissé un marqueur dehors pour les équipes de secours, donc aucune raison d'aller vérifier quoi que ce soit. Je m'accrochai à son bras de tout mon poids, refusant de lâcher prise jusqu'à ce qu'il finisse par renoncer.
Bien qu'il soit resté, son expression méfiante ne disparut pas.
…Qui aimait-il assez pour réagir comme ça ?
Plus il se braquait, plus ma curiosité grandissait. Mais je me forçai à faire l'adulte et avalai mes questions. Puis je trouvai un sujet plus sûr.
« Capitaine, j'ai entendu dire que vous étiez posté à la frontière avant de rejoindre le Dixième Ordre. »
C'était pendant les trois ans où il avait quitté la capitale.
Je lui envoyais des cartes de vœux chaque année et lui écrivais régulièrement.
Ses réponses étaient toujours laconiques, une ou deux lignes : « Je vais bien. » Du coup, je savais à peine à quoi avaient ressemblé ces années pour lui.
En tout cas, ce sujet ne semblait pas le mettre mal à l'aise. Après un moment de silence, il finit par répondre.
« C'est exact. »
« Comment c'était ? Ce n'était pas inconfortable de vivre là-bas ? »
Le simple voyage vers le nord avait été plus rude que tout ce que j'avais connu en tant que chevalier. Si la frontière était enlisée dans des escarmouches permanentes, la vie devait y être encore plus éprouvante.
Après ma leçon récente sur la misère de dormir à la belle étoile et de manger des rations, j'étais prête à acquiescer et à compatir si Elias ne serait qu'à soupirer de plainte.
Mais bien sûr, Elias restait Elias.
« Ce n'était pas si mal. »
Sa voix était plate lorsqu'il ajouta que les soldats sous ses ordres devaient avoir plus dur que lui.
On dirait que je l'interviewe pour un article sur son retour triomphal.
Ce que je voulais vraiment, c'était une réponse plus personnelle.
« Ça a dû être difficile quand même. »
Je me tournai vers lui, espérant qu'il dirait enfin ce qu'il ressentait vraiment.
Oh.
À cet instant précis, Elias tourna la tête lui aussi. Nos regards se croisèrent. Nous étions assis si près que nos visages n'étaient qu'à quelques centimètres. Je sentais son souffle effleurer mon front.
« — ! »
Instinctivement, je retins mon souffle. Il tressaillit lui aussi, comme surpris. Un instant, la lueur vacillante du feu joua sur ses traits, dessinant des ombres délicates le long de ses pommettes. Ce jeu de clair-obscur le rendait encore plus beau que d'habitude.
C'est… gênant.
Je me reculai sans réfléchir. Mais comme nous partagions le même manteau, je ne réussis qu'à gagner la largeur d'un doigt.
Si anything, ça ne fit qu'empirer les choses. Avant, je ne voyais que l'arête de son nez et la courbe de sa bouche. Maintenant, chaque trait était net sous mes yeux. Ses yeux bleus, cette nuance que j'ai toujours trouvée belle, brillaient plus sombres dans la pénombre.
L'instant avait quelque chose de paradoxalement apaisé. La somnolence qui engourdissait mes membres céda la place à une tension tendue et agitée. Mon cœur battait assez fort pour résonner dans mes oreilles. Tous mes sens étaient en alerte comme juste avant un combat, sauf que c'était plus doux, étrangement grisant d'une façon que je ne comprenais pas.
Je n'arrivais même pas à respirer correctement. Une partie de moi se demandait si j'étais la seule à ressentir cette atmosphère chargée. Dans ce silence qui n'appartenait qu'à nous, je ne pouvais pas détacher mon regard.
À un moment, j'eus l'impression d'être ensorcelée par ses yeux. La mer dans son regard s'approfondissait encore. Que ce fut quelques secondes ou une éternité, je ne saurais dire.
Finalement, ce fut moi qui réussis à m'en détacher. Je tournai la tête si vite qu'un petit claquement se fit entendre et forçai ma voix sur un ton trop enjoué.
« Vous avez dit que je ne devais pas m'endormir. Vous n'avez pas d'histoires intéressantes à raconter ? »
Je forçai mon regard droit devant moi, feignant une gaieté que je ne ressentais pas. Malgré tout, je sentis le regard d'Elias se poser sur ma joue.
Après un autre éternité, ce regard brûlant finit par se retirer. Alors, Elias répéta la dernière partie de ce que je venais de dire.
« Une histoire intéressante… »
Même ce demi-murmure sonnait bizarrement décadent dans l'obscurité.
***
Depuis combien de temps échangeaient-ils ces conversations sans but ?
Tap.
Elias soutint délicatement le corps de Chloé qui s'affaissait vers lui. No wonder elle parlait de moins en moins. Sa respiration s'était calée sur un rythme régulier.
Les yeux fermés, elle paraissait plus jeune que lorsqu'elle jouait le chevalier parfait. À dix-huit ans, Elias avait depuis longtemps perdu cette sorte de tendresse. Mais Chloé conservait encore quelque chose d'innocent.
Il contempla son visage endormi un long moment avant qu'une petite toux ne ramène sa conscience au présent.
Ira-t-elle bien ?
Il posa le dos de sa main contre sa joue. Elle était assez chaude. Elle irait bien pour l'instant.
Elias l'allongea. Peut-être parce que le sol froid était désagréable, elle bougea en cherchant à s'accrocher à sa chaleur. Il tira doucement sur l'épais manteau et la cape extérieure qui avaient enfin séché près du feu avant de les draper sur elle.
Puis il se leva. Le bois qu'il avait ramassé plus tôt était presque épuisé.
En sortant de la grotte, Elias vérifia le tissu rouge qu'il avait noué à un arbre en guise de signal. Le vent avait un peu desserré le nœud, alors il le refit solidement avant de balayer du regard le paysage enneigé.
Toujours aucune trace d'une équipe de secours.
Il ramassa d'autres branches sèches et, sur le chemin du retour, attrapa quelques petits animaux pour compléter leurs provisions.
Le feu s'était réduit à des braises quand il arriva. Il y glissa les branches jusqu'à ce que les flammes repartent. Alors que la chaleur emplissait à nouveau l'espace, l'expression de Chloé se détendit graduellement. Il réajusta la cape et le manteau qui avaient glissé pendant son sommeil.
« …Mmh. Elias ? »
Bien qu'il ait bougé avec la plus grande précaution, il semblait qu'elle n'était qu'à demi endormie. Il retint son souffle, espérant qu'elle replongerait dans le sommeil d'elle-même.
Pourtant, ses yeux embrumés s'ouvrirent. Elle sourit, l'air engourdi et un peu hébétée.
« …Pourquoi tu dors pas ? »
Ses mots s'éteignirent à mi-chemin, mais il fallut un moment à Elias pour réaliser qu'elle venait de passer au tutoiement. Étrangement, ça ne lui parut pas déplacé. Il décida qu'il était plus simple de faire comme s'il n'avait pas remarqué.
« Quelqu'un doit veiller. »
Avant même qu'il n'ait fini sa phrase, les cils de Chloé se refermaient déjà. Ce devait être quelque chose qu'elle disait dans le flou d'un rêve.
Elias laissa échapper un sourire faible, presque résigné.
Un moment plus tard, il s'assit près d'elle, observant le feu crépiter et le va-et-vient régulier de sa respiration. Il n'avait pas l'intention de s'endormir lui-même, mais le sommeil le surprit sans crier gare.