La partie la plus difficile dans la chasse aux Loups-garous blancs n'était pas leur peau épaisse ni même leur rare attribut de glace. C'était leur capacité à faire appel à des renforts.
Un Loup-garou blanc qui déclenchait un « appel de meute » consumait tout le mana de son corps et mourait sur le coup. Mais le hurlement qu'il poussait, imprégné de sa force vitale, exerçait une attraction puissante et contraignante.
Et maintenant, rendus fous par ce cri, d'autres loups-garous allaient se jeter vers nous dans une frénésie aveugle. C'était ce qu'on appelait le « mode Berserk ».
— Awoooooooo.
De toutes les directions à travers les pics enneigés, des hurlements résonnaient en réponse à l'appel.
« Eh bien, ça se complique. »
Le lieutenant-capitaine fronça les sourcils. Bien que nous eussions réduit leurs effectifs pendant les dix derniers jours de subjugation, il y en avait encore au moins une centaine dehors. Et maintenant, ils seraient tous plongés dans un état berserker. Même pour des chevaliers vétérans, ce n'était pas un combat qu'on pouvait prendre à la légère.
Camilla se déplaça à mes côtés, l'air tendu. Elle avait l'air prête à abattre tout ce qui ne ferait que remuer la queue près de moi.
« Tu en fais un peu trop. »
Je me penchai et chuchotai juste assez fort pour qu'elle m'entende, lui donnant un petit coup de coude gentil. Puis je levai le menton vers Elias et les autres.
Objectivement, la situation semblait sombre. Si nous avions été n'importe qui d'autre, notre taux de pertes aurait été horriblement élevé.
Mais voilà le truc…
Nous avions Elias.
Pas qu'on puisse se permettre de baisser la garde, mais ce n'était pas le genre de situation où il fallait commencer à rédiger son testament non plus. Je n'étais pas la seule à le ressentir. Après avoir observé Elias ces derniers jours, les autres avaient appris à lui faire confiance aussi.
Les chevaliers du Nord en particulier arboraient des expressions qui disaient en substance : « Bon, cette année, c'est une corvée. » Apparemment, ce genre de chose arrivait tous les quelques ans. Dernièrement, encore plus souvent.
Une fois que Camilla vit comme les autres étaient calmes, elle expira enfin et se détendit.
« Nous regroupons l'unité principale. »
Elias avait pris sa décision. Plutôt que de foncer tête baissée, nous rejoindrions la force principale actuellement engagée contre les Wyvernes de glace. C'était le choix le plus sûr, ce qui lui ressemblait beaucoup.
« Compris ! »
Un chevalier du Nord chargé des communications sorti immédiatement une carte dotée d'un lien magique. Une lumière clignotante apparut près de l'autre côté d'un canyon.
Après avoir confirmé le signal, le messager activa un artefact de communication en forme de cor. Peu après, le point marquant l'unité principale se mit à clignoter en rouge sur la carte. C'était leur façon de confirmer qu'ils avaient reçu notre message. Tout simplement, notre point de ralliement était fixé.
« On y va. »
Les Loups-garous blancs de cette zone étaient déjà réglés. Ceux qui répondraient à cet appel de meute étaient probablement encore à quelque distance, mais les monstres couraient deux fois plus vite que n'importe quel humain.
Pour éviter d'être pris au dépourvu, nous récupérâmes rapidement le cadavre du loup-garou qui avait déclenché l'appel et partîmes. Nous rencontrâmes quelques petits accrocs en route, mais heureusement, ce fut la fin de notre malchance. Nous rejoignîmes l'unité principale sains et saufs.
« Comment se passe la chasse aux Wyvernes de glace ? »
Le lieutenant-capitaine de la Maison Belmont, qui nous avait rejoints comme guide, salua les autres gaiement. Cela faisait onze jours qu'on ne les avait pas vus.
« On termine maintenant. »
Le capitaine du Second Ordre avait l'air complètement épuisé. Il semblait que l'unité principale, menée directement par le Duc Belmont lui-même, avait affronté un combat éprouvant contre les Wyvernes de glace.
Néanmoins, il n'y avait aucun signe de pertes graves. La plupart des blessures avaient déjà été soignées avec des soins de base sur le terrain. Le plus touché était le jeune seigneur qui avait une attelle attachée au bras. Tout bien considéré, ils s'en sortaient plutôt bien.
« Nous avons vu votre signal et nous nous sommes mis à nous inquiéter, mais on dirait que nous l'avons eu plus dur que votre unité. »
Le lieutenant-capitaine de la Maison Belmont ricana en jetant un œil à notre côté. Mis à part un peu de fatigue, nous n'avions pas une seule blessure à montrer.
Combattre les Wyvernes de glace était généralement considéré comme la partie la plus dure de la subjugation des monstres au Nord. Leur capacité à voler les rendait extrêmement délicates à gérer, donc la force principale était généralement envoyée pour s'en occuper. Ce fut le cas cette fois aussi. Ce qui rendait d'autant plus impressionnant le fait que notre petite équipe ait éliminé une meute de Loups-garous blancs sans aucune perte.
Malgré le compliment, Elias se contenta d'un hochement de tête sec et dit qu'il ne faisait que son devoir.
Les Chevaliers Impériaux prêtaient serment de loyauté à l'Empereur, qui se trouve être mon père, et le Duc Belmont était l'un des alliés les plus puissants de l'Empereur. Il n'était pas surprenant que ses hommes traitent Elias avec une certaine bienveillance.
Néanmoins, un peu de charme n'aurait pas fait de mal, non ?
Mon frère ne lui a donc jamais appris à tenir une conversation ?
Je claquai la langue en signe de désapprobation silencieuse alors qu'Elias ratait une fois de plus une occasion sociale parfaite.
Un bref tour de rapports s'ensuivit, et ceux qui s'étaient précipités au point de ralliement furent enfin autorisés à se reposer.
Je m'éclipsai loin de Camilla, qui s'accrochait toujours à son rôle de chevalier personnel, et bus quelques gorgées d'eau de ma gourde. Une fois qu'elle fut presque vide, j'appuyai mon dos contre un arbre et poussai un long soupir.
De tous les endroits pour se reposer, il fallait que je choisisse celui-ci.
À travers la foule des chevaliers du Nord, j'aperçus le jeune seigneur raide, les épaules voûtées, l'air visiblement abattu.
Qu'a-t-il encore fait ?
En regardant de plus près, je remarquai que plusieurs chevaliers l'entourant soignaient des blessures et égratignures mineures.
Tiens, d'ailleurs…
Un souvenir remonta soudain quand j'étudiais avec Elias l'autre jour. Ils disaient que les Wyvernes de glace préfèrent s'en prendre à la proie la plus faible et la plus petite du groupe. Ce qui, malheureusement, faisait du jeune seigneur leur cible évidente.
Bah, ça tient la route.
Les Nordiques étaient massifs. Même les chevalières dépassaient en moyenne 1 mètre 80. Pendant ce temps, le jeune seigneur tenait de la Duchesse, autrefois acclamée comme le « Lys de la Haute Société » avant son mariage. Non seulement il était plus petit que le Nordique moyen de son âge, mais il était même un peu plus petit que le citoyen impérial moyen.
Et il était pile au milieu d'un tas de Nordiques imposants…
J'en étais à mi-chemin de me demander si j'étais plus grande que le jeune seigneur quand un chevalier de garde accourut vers nous.
« Une meute de Loups-garous blancs sera là dans une dizaine de minutes ! »
L'atmosphère détendue se tendit comme une corde d'arc. Les chevaliers se ruèrent sur leurs armes et resserrèrent leur armure. J'en fis de même, abandonnant mon débat intérieur sur la taille.
Dix minutes plus tard à peine, les hurlements frénétiques de Loups-garous blancs rendus fous déchirèrent le silence et foncèrent droit sur nous.
Voilà donc à quoi ils ressemblent en mode berserk complet.
Normalement, il fallait trois chevaliers compétents pour abattre un seul Loup-garou blanc. Mais une fois en mode berserk, il en fallait au moins quatre ou cinq.
Nous n'avions pas exactement l'avantage du nombre avec nos effectifs actuels face à une horde de plus d'une centaine. Mais au lieu de la peur, les chevaliers avaient l'air excités.
« Ça pourrait même jouer en notre faveur. Si on les abat tous, c'est la fin de la subjugation. »
« Tombe à pic. On pourra boucler ça tôt et retrouver de vrais lits. »
Ils en avaient clairement marre des tentes et des vents de montagne. Plus important encore, nous n'avions plus à craindre un autre « appel de meute ». La discrétion n'étant plus un souci, il n'était plus nécessaire de trancher silencieusement les cordes vocales. Rien que cela baissait la difficulté de ce combat d'un cran énorme.
Grâce à la surveillance stricte de Camilla, j'avais été reléguée à l'arrière-garde plus sûre où les monstres atteignaient à peine.
Portés par le désir désespéré des chevaliers d'en finir avec cette mission et de retrouver la civilisation, le nombre de loups-garous diminua rapidement. Il n'en restait plus moins de dix maintenant.
Nous autres à l'arrière n'avions plus qu'à rester en alerte contre d'éventuelles attaques isolées. La corde tendue de tension que nous serrions tous commença lentement à se relâcher.
Et puis—
FWHOOOSH.
Une rafale d'air aiguë, comme quelque chose qui déchirait le ciel en deux.
Je levai les yeux pour voir cinq Wyvernes de glace émerger des nuages et fondre sur les lignes arrière.
Elles attendaient donc le moment parfait.
On disait qu'elles étaient anormalement intelligentes pour des monstres. Quatre d'entre elles restèrent en l'air, tournoyant juste hors de portée pour disperser notre formation. La cinquième wyverne, qui volait à part, rentra soudain ses ailes et entama un piqué rapide.
Elle avait verrouillé la cible la plus petite et la plus faible du groupe : le jeune seigneur blessé.