Après avoir refermé le Bestiaire du Nord, aucun de nous n'avait prononcé un mot. Nous nous étions simplement séparés d'un commun accord silencieux pour nous jeter corps et âme dans l'entraînement.
Ce ne fut qu'après m'être poussée jusqu'à ce que la sueur traverse ma couche de vêtements que mon esprit commença enfin à s'éclaircir.
C'était une sensation étrange, inconnue.
Hier encore, les chevaliers étaient des épaves de gueule de bois. Mais après une journée complète de repos, ils avaient retrouvé leur tranchant et leur concentration habituels.
Les chevaliers du Nord, qui ressemblaient plus à des mercenaires ivrognes lorsqu'ils étaient saouls, avaient maintenant tout l'air des redoutables guerriers qu'ils étaient, une fois revêtus de leur équipement de combat complet.
Attendez, c'est bien qui je crois ?
Au milieu des imposants chevaliers du Nord, une petite silhouette se détachait. Le jeune lord. Il s'était déjà assuré une place sur ma liste noire personnelle, mais les montagnes n'étaient pas exactement un terrain de jeu. Je ne pouvais m'empêcher de ressentir une responsabilité morale à m'inquiéter.
« Sir Hugo, le jeune lord participe vraiment à l'expédition de subjugation ? »
Je murmurai en lui donnant un léger coup de coude. Sir Hugo jeta un coup d'œil de mon côté et baissa la voix pour répondre.
« Ouais. Apparemment, c'est sa première année. »
Personnellement, je pensais qu'il aurait pu attendre encore quatre ou cinq ans. Mais en voyant le cercle de vétérans du Nord entourer le jeune héritier, je me sentis un peu rassurée.
C'est le seul héritier. Je suis sûre qu'ils veilleront sur lui.
Les chevaliers du Nord savaient ce qu'ils faisaient.
« Je vois. »
Je reportai mon regard vers l'avant, estimant avoir fait mon devoir d'inquiétude. Mais à cet instant même, le jeune lord croisa mon regard.
Il s'efforçait tant bien que mal d'afficher l'image parfaite du jeune noble composé, mais au moment où nos yeux se rencontrèrent, son expression se durcit. Il n'avait même pas pu soutenir mon regard hier, alors qu'aujourd'hui, il faisait prácticamente étalage de confiance.
Quoi, il se sent courageux maintenant qu'il a du renfort ?
Je ne détournai pas les yeux. Au contraire, je souriais franchement. Nous nous toquâmes pendant quelques secondes, mais son regard finit par vaciller.
Je le savais bien.
Toutefois, remettre un gamin comme lui à sa place me semblait plus de tracas que ça n'en valait la peine. S'il continuait à pousser le bouchon, j'envisagerais d'aller avoir une petite discussion avec le duc lui-même sur l'éducation de son fils.
En tant que princesse Violetta, bien sûr.
Mon sourire s'accentua.
Insouciant de mes arrière-pensées, le jeune lord se raidit et me lança un dernier regard noir avant de tourner la tête d'un geste sec. À travers les mèches de ses cheveux noirs, j'aperçus ce qui me parut être le bout d'une oreille rougissante.
Jour dix de la subjugation des monstres.
Les chevaliers du Nord étaient des vétérans aguerris, rompus au combat réel, et l'Ordre des Chevaliers Impériaux constituait l'élite la plus raffinée de l'empire. Tout se passait bien pour l'instant.
Comparé au premier jour où l'on avait l'impression de tomber sur des meutes de monstres à chaque tournant, la journée avait été relativement calme. Nous n'aurions peut-être même pas besoin des deux semaines complètes initialement prévues pour cette mission.
Elias, en particulier, se révélait inestimable.
Après nous être détachés de la force principale, notre Dixième Ordre avait fait équipe avec les chevaliers du Nord pour éliminer une meute de Loups-garous blancs. Malgré le blizzard, Elias repérait aisément les créatures dont la fourrure couleur neige se fondait parfaitement dans le paysage blanc. Ses instincts étaient d'une acuité terrifiante.
« Il y a une meute de Loups-garous blancs à environ quatre cents mètres devant nous. »
Elias pointa ce qui me semblait n'être qu'une plaine enneigée vide. Même avec ma vue perçante, je ne distinguais rien à travers la tempête. Les autres chevaliers plissaient les yeux, mais personne d'autre ne les voyait.
Pourtant, Elias n'avait jamais eu tort. Personne ne le questionna. Sachant à quel point les Loups-garous blancs étaient sensibles au son, les chevaliers ne dirent mot et resserrèrent leur prise sur leurs armes.
« Combien ? »
La question vint du lieutenant des chevaliers Belmont, qui accompagnaient notre Dixième Ordre.
« Vingt... non, un peu plus de trente. »
Les sourcils de l'homme se froncèrent face à la réponse calme d'Elias.
« C'est un gros groupe. »
D'ordinaire, les Loups-garous blancs se déplacent en meutes d'une dizaine. S'ils étaient aussi nombreux, c'était forcément des rescapés ayant échappé aux précédentes subjugations.
Ce qui signifiait aussi qu'ils étaient les plus malins. S'ils captait le moindre bruit, ils prendraient la fuite et risquaient d'alerter les meutes voisines.
Les Loups-garous blancs étaient le genre de monstres que même des chevaliers expérimentés peinaient à affronter seuls. S'ils se rassemblaient par centaines et attaquaient de concert, nous essuierions de lourdes pertes. En raison de leur ouïe aiguë, la tactique habituelle consistant à les appâter avec des herbes odorantes était exclue.
« On les élimine sans bruit. Tous d'un coup. »
Elias donna son ordre d'une voix basse.
« Nous passerons en premier. »
Naturellement, les chevaliers nés et élevés dans le Nord étaient plus habiles à se mouvoir sans bruit dans la neige profonde que nous, venus de la capitale où il ne neigeait qu'une fois tous les quelques années. Elias acquiesça d'un petit signe de tête approbateur.
Au signal du lieutenant, les chevaliers du Nord s'avancèrent comme des ombres à travers le givre. Notre escouade suivit leur trace, manœuvrant prudemment pour se rapprocher des loups-garous.
L'écart de quatre cents mètres se réduisait lentement. Même à travers le blizzard et la visibilité limitée, ceux qui avaient l'œil vif pouvaient désormais discerner des formes vagues se mouvant dans la neige.
La tension monta d'un cran. Nous n'avions que quelques secondes pour frapper avant qu'ils ne puissent appeler à l'aide et déclencher une frénésie. De la sueur coula le long de ma colonne vertébrale malgré le froid. J'abaissai mon épée avec précaution et rampai vers l'avant.
Nous étions maintenant à moins de cent mètres. Le plus grand, sans doute l'alpha, se dressa soudain après avoir perçu quelque chose dans l'air. Puis il lança un hurlement grave et guttural.
Le son était feutré, mais le reste de la meute s'agita. L'un après l'autre, ils se mirent sur leurs pattes. Des muscles tendus ondulèrent sous l'épaisse fourrure tandis que leurs puissantes pattes arrière s'arc-boutaient.
Combattre ou fuir.
Tout dépendait du choix des Loups-garous blancs.
Un silence étouffant recouvrit le champ. Mon cœur battait la chamade dans ma poitrine, pompant de l'adrénaline dans chacune de mes veines. Malgré les vents glacés qui hurlaient à travers la chaîne de montagnes, mon corps brûlait de fièvre. Ils étaient plus nombreux que toutes les fois précédentes.
Le temps sembla s'être ralenti à l'extrême. À un moment, je retins même mon souffle sans m'en rendre compte.
Au moment où j'inspirai brutalement, les loups-garous bondirent. Ce fut leur choix.
Elias leva la main gauche, puis l'abaissa.
Le signal.
Il jaillit en une rafale. Avant que l'alpha de la meute n'ait le temps d'ouvrir la gueule pour hurler, la lame d'Elias, ceinte d'aura, trancha net son cou. La bête s'effondra avec un lourd bruit sourd, son cri d'alarme ne franchissant jamais sa gorge.
Privés de meneur, les autres chancelèrent.
« Chargez ! »
Un cri de guerre éclata derrière moi tandis que nos chevaliers fonçaient. Tout le monde n'avait pas la force ou la précision pour trancher net la peau d'un loup-garou comme Elias, mais nous savions tous où frapper. Ni les chevaliers du Nord ni le Dixième Ordre n'avaient passé les onze derniers jours pour rien.
Avec mon épée enduite d'aura, je me jetai sur un loup-garou portant une cicatrice près de l'œil et enfonçai la lame dans sa gorge, juste au niveau de ses cordes vocales.
Il poussia un cri strident.
« Maintenant ! »
Je me retirais juste à temps pour que Camilla tranche net son artère carotide. Du sang froid et bleuté gicla sur la neige.
Ailleurs, d'autres chevaliers formaient des binômes et abattaient le reste de la meute avec une coordination rodée. Sur la trentaine de bêtes, il n'en restait plus qu'une poignée.
Mais les achever ne serait pas facile.
Après avoir compris que nous visions leurs gorges, les derniers Loups-garous blancs se tordaient et esquivaient, maintenant leurs cous vulnérables hors de portée. Ils avaient même cessé d'attaquer pour passer entièrement à la défense. Leurs peaux épaisses devenaient une armure naturelle.
Et puis l'un d'eux hurla.
— Awooooooo !
Un hurlement imprégné de mana résonna à travers les montagnes enneigées.