« …Oui, c'est exact. Je vais m'entraîner. »
Elias répondit à Chloe, un calme sentiment de soulagement s'installant dans sa poitrine.
C'était la voix de Chloe qui l'avait déstabilisé la veille. Il avait craint que l'entendre avant d'avoir mis de l'ordre dans ses pensées ne le trouble à nouveau. Mais maintenant qu'elle lui parlait directement, la différence sautait aux yeux.
Son ton est plus grave, et son débit bien plus haché.
La voix de la princesse Violetta qu'il se rappelait était plus aiguë, moins nasillarde, et bien plus vive. Comme Elias ne prêtait jamais vraiment attention aux autres, l'erreur venait peut-être simplement du fait qu'il ne connaissait pas assez bien la voix de Chloe Evergreen au départ.
« Si c'est le terrain d'entraînement que tu cherches, ce n'est probablement pas le bon moment. »
Il repoussa ses pensées persistantes sur la princesse et se concentra sur le présent.
« Pourquoi pas ? »
« Le jeune seigneur utilise déjà l'espace. »
« Je vois. Nous ne voudrions pas incommoder notre hôte. »
Sans plus de questions, Elias renonça purement et simplement à l'idée.
« Pfiou… »
Chloe poussa un soupir de soulignement audible. Curieux, il jeta un coup d'œil pour la voir détourner le regard maladroitement, feignant l'indifférence. Ils étaient les seules deux personnes dans le couloir étroit. Ce soupir ne pouvait venir que d'elle. Et pourtant, elle faisait un piètre travail pour faire semblant qu'il n'avait pas existé.
Plutôt que de le trouver impoli, Elias le trouva étrangement attachant. Un sourire tranquille étira le coin de ses lèvres. Sans un mot, il reprit sa marche après avoir décidé de faire comme s'il n'avait rien remarqué.
« Attends, je viens avec toi ! »
Quelques instants plus tard, ses pas résonnèrent derrière les siens. Ses foulées avaient une lourdeur inhabituelle. Elias ralentit le pas pour lui faciliter la tâche.
Bientôt, il sentit sa présence à un demi-pas derrière lui. Juste au-dessus de son épaule, une mèche de cheveux bruns doux entra dans son champ de vision périphérique. Même sous le soleil froid du nord, le lustre soyeux de ses cheveux semblait doux. Cela lui rappela quelqu'un aux mèches roses tendres dans ses souvenirs.
Elias arracha son regard du sommet de sa tête et le fixa droit devant lui. Mais pour une raison quelconque, cette tâche simple s'avéra plus difficile qu'elle n'aurait dû. Sa paume — non, le bout de ses doigts — fourmilla étrangement. La sensation remonta le long de son bras pour se loger quelque part près de sa poitrine. Il serra et desserra le poing, mais cela ne chassa pas l'impression.
Le silence entre eux commença à paraître contre nature. Ce ne fut qu'alors qu'il réalisa que Chloe, d'ordinaire si réactive, n'avait pas prononcé un seul mot depuis qu'elle l'avait rejoint.
Il comprit alors. Laisser ses pensées divaguer en marchant aux côtés de quelqu'un n'était pas poli.
Elias chercha quelque chose d'approprié à dire, inquiet de mettre Chloe mal à l'aise. Après un moment d'hésitation, il demanda prudemment :
« Tu… prévoyais de t'entraîner ? »
Dès que les mots quittèrent sa bouche, il les regretta. Chaque fois qu'il posait cette question, la plupart des chevaliers se raidissaient et devenaient mal à l'aise. Mais sur l'instant, c'était la seule chose qui lui venait à l'esprit.
Heureusement, Chloe ne parut pas du tout dérangée.
« Oui. Le temps ne passe pas. Il n'y a rien à faire dans le Nord. »
Sa réponse fuse, comme si elle avait attendu la question. Elle le regarda droit dans les yeux, ses yeux verts clairs, ses mots respectueux mais teintés d'une pointe de grommellement. Cela détendit un peu Elias.
« …Il y a un terrain d'entraînement plus petit par ici. Tu veux m'accompagner ? »
« Volont— Ah. Je veux dire, oui, avec plaisir. »
Chloe acquiesça avec entrain.
Au moment où ils atteignirent un embranchement, elle bifurqua instinctivement à gauche. Elias lui attrapa doucement le bras.
« C'est par ici. »
Son geste et ses paroles coulèrent de source, comme s'il la connaissait depuis longtemps.
La chance voulut que le petit terrain d'entraînement soit vide. Il n'était pas aussi spacieux que celui où j'avais croisé le jeune seigneur plus tôt, mais il était assez grand pour que deux personnes s'entraînent confortablement.
Chacun de notre côté, nous entamâmes nos routines d'avant-entraînement habituelles, étirements et vérification de l'état de nos lames.
« Tu as déjà combattu des monstres ? »
demanda Elias en serrant sa manchette de poignet.
« Non, ce sera ma première fois. »
répondis-je en inspectant mon épée. Je n'avais pas eu l'occasion de l'examiner correctement plus tôt après m'être fait chasser.
« Dans ce cas, mieux vaut acquérir au moins les bases avant de commencer. »
Elias héla un serviteur et lui demanda d'apporter un exemplaire du Bestiaire du Nord. Quelques minutes plus tard, le serviteur revint avec deux exemplaires et en tendit un à chacun.
Le livre faisait l'épaisseur d'un doigt. En l'ouvrant, je découvris des illustrations détaillées et des descriptions des monstres originaires des provinces du nord, de leurs traits physiques à leur comportement en passant par leurs faiblesses. Les entrées commençaient par les créatures communes et faibles comme les slimes, pour aller vers les plus rares et dangereuses au fil des pages.
Mis à part quelques escarmouches, l'empire était en paix depuis près d'un siècle. La chasse aux monstres étant devenue le devoir principal de la plupart des chevaliers, j'avais pas mal étudié le sujet en me préparant à devenir la chevalière Chloe Evergreen. Mes doigts tournèrent les pages rapidement.
Elias n'interrompit pas. Il attendit que je survole une bonne partie de l'ouvrage avant de reprendre la parole.
« La dernière section détaille les monstres endémiques du Nord. Tu ferais bien de la connaître par cœur d'ici demain. »
J'en étais juste aux chapitres du milieu quand il dit cela, alors je feuilletai un peu plus loin.
« Des monstres de type glace, hein. »
Les monstres à affinité élémentaire étaient exceptionnellement rares.
« Ils sont hautement résistants au froid, et la plupart ont une peau épaisse qui les rend plus coriaces. »
Elias ajouta sa propre expérience de terrain en résumant les traits clés des monstres à attribut glace.
« Prenons le Loup-Garou Blanc, par exemple. Ils sont plus grands et plus forts que les loups-garous ordinaires des autres régions. Du fait des conditions rudes, ils se déplacent en meutes plus petites, mais si l'un est attaqué et hurle à l'aide, les meutes voisines accourent. »
« Et ce hurleur déclenche un état de berserker. L'astuce, c'est de finir le travail avant que ça n'arrive. »
« Exactement. La meilleure méthode, c'est… »
Il y eut un temps où je me disais : Si mon prof d'histoire avait la voix d'Elias, j'aurais peut-être été plus attentive en cours. À ce jour, je maintiens cette théorie. Son ton calme et posé avait cette étrange capacité à aiguiser ma concentration.
Bien que le serviteur nous ait apporté deux exemplaires, nous en étions Somehow venus à n'en partager qu'un. Nos épaules se touchaient, et je pouvais sentir le léger décalage de sa respiration.
Pendant que je tournais la page, mon bras effleura le flanc d'Elias. Quelque chose scintilla dans ses yeux. Les muscles de son abdomen se tendirent visiblement une seconde plus tard. Ce ne fut qu'alors que je réalisai à quel point nous nous étions rapprochés.
Attendez, on ne lisait pas chacun de son côté ? Quand est-ce que ça s'est produit ?
Tandis que je jetais un coup d'œil autour de moi pour comprendre où était passé le deuxième livre, Elias s'écarta juste assez pour remettre de la distance entre nous. Il toussota avant de reprendre.
« Le dernier, c'est le Wyvern des Glaces. »
Il replongea immédiatement en mode conférence. C'est à ce moment que je repérai l'autre exemplaire, oublié sur un banc proche.
Déjà le dernier ?
Je décidai de ne pas le relever. Au lieu de cela, je me concentrai sur la voix d'Elias et le contenu de la page, désormais avec une distance délibérée entre nous.
« C'est pour cela que les Chevaliers Impériaux viennent dans le Nord pour leur entraînement sur le terrain annuel. »
Elias parla en équilibrant le volume épais du bout des doigts, en soutenant son poids sans effort.
« Les Wyverns des Glaces ne sont plus trop communs de nos jours, grâce aux campagnes de subjugation régulières. Mais leur taux de reproduction est élevé. Si on saute ne serait-ce que quelques années, ils envahiront à nouveau le Nord. »
Il n'avait pas roulé dans la neige comme moi, donc impossible qu'il ait attrapé froid. Pourtant, sa voix sonnait nettement plus rauque maintenant.
Je gardai le corps parfaitement immobile, ne déplaçant que mon regard vers l'endroit où son doigt pointait dans le livre.
« Les Wyverns des Glaces viennent originellement du grand nord, au-delà des frontières de l'empire. Mais quand vient la saison de la reproduction, ils traversent la frontière et pondent leurs œufs ici. Ils restent jusqu'à ce que les petits soient matures. »
L'explication n'était pas longue. Quelques lignes, à peine. Mais pour une raison quelconque, je ne parvenais pas à en assimiler aucune.